RAM I. From the Empire

Перевод: Tarkin

Пролог.

Толпы в карнавальных масках и с горящими факелами маршировали по улице.
Прибрежная площадь, окружавшая собор и Дворец Дожей была полностью освещена, как если бы дело происходило днем, даже свет лун затмевался фейерверками.
"Тупые терране!"
Астароше раздраженно выругалась, когда ветер донес шум до темной аллеи.
Несмотря на то, что она получила общее представление о венецианском карнавале, вся ситуация оказалась невообразимо идиотской. Чтобы продолжать праздновать день и ночь целых десять дней, терране должны были обладать немыслимыми нервами.
"В любом случае, мне лучше подождать здесь... Сколько мне еще торчать тут?"
Дома закат был прелюдией к новому дню. Здесь все по-другому, день начинается и заканчивается в полночь. Часы наверху только что возвестили о начале нового дня.
Но нужный человек, очевидно, упорно не желал приходить вовремя. Астароше подняла воротник своего кожаного плаща (в оригинале была coat, то бишь куртка, но на иллюстрациях нарисован именно плащ. Аста-сан в косухе - это было бы что-то... - прим. перев.) чтобы сохранить тепло, после чего сняла свои темные очки.
"Может быть, мне следует просто уйти и выследить "того парня" самой?"
Человек, которого она ждала, один из лучших среди них, называемый... агентом АХ? если она правильно запомнила... но, так или иначе, глупый и слабый терран. Работать одной было бы гораздо удобнее, поскольку никто не знает "того парня" лучше... Теперь, когда...
"Нет. Забудь об этом."
Астароше тряхнула головой, прогоняя навязчивую мысль.
В той группе фанатов она наконец-то разглядела нескольких перспективных. Если она уйдет сейчас, это только ранит чужое самолюбие.
"Лучше всего будет поймать "того парня" как можно скорее, и покинуть этот обезьянник. Точно."
Чей-то голос доносился со стороны воды. Астароше вскинула голову, прислушиваясь.
Кажется, две (не могу понять, как нормально это перевести. По идее male и female переводится всего лишь как мужчина и женщина, но они также имеют чисто биологический смысл, а Аста-сан любит фашиствовать. Она вполне могла обозвать их "самцами" и "самками" - прим. перев.) молодых женщины (А может и самки, с Асты станется.) и несколько мужчин затеяли ссору. Судя по количеству жаргона, используемого мужчинами, они требовали секса чтобы компенсировать недостаточное количество денег.
"Где терране решили спариваться - не мое дело, но это было бы неприятной сценой, если бы произошло поблизости. Возможно, мне стоит убедить их продолжить где-нибудь в другом месте."
- Э... простите? - с другого конца аллеи послышался смешной голос.
- Могу я спросить...? э... Как пройти к площади Святого Марка?
Это был высокий молодой человек. Спутанные серебряные волосы, круглые очки, похожие на донышки от молочных бутылок слабо сияли, отражая лунный свет. Мятая, потрепанная сутана - типичная одежда священника.
- Улицы Венеции похожи на лабиринт. Вы идете на церемонию? Замечательно... Карнавал... На самом деле я тоже иду...
- Видите ли, мы заняты, патер! - Крупный мужчина возник перед священником, держа в руках мощное весло. - Спросите дорогу у кого-нибудь другого.
- Да, но...
- Патер! Помогите! - две девушки немедленно ринулись к священнику, который уже начал пятиться под напором грубияна. Прячась за спиной патера, они начали слезно жаловаться:
- Пожалуйста, помогите! Они хотят нас изнасиловать!
- Э... - при виде испуганных девчонок патер наконец понимает, в какую историю он влип.
- Э... ссориться нехорошо. Господь говорит "отрекись от гнева"... Ай!
Священник не смог справиться с веслом и упал, словно утопленная крыса.
- А... зачем... зачем это?!
- Заткнись и убирайся к чертям! Проклятый святоша! Никто не собирается слушать твою болтовню!
- Болтовню? Господь, прости неверных... ай... сударыни, кажется, пора бежать... а?
В какой-то момент времени девушки уже успели смыться и пропасть из виду.
- Ох.... ой... Все в порядке... мое самопожертвование для спасения невинности, оно того стоило... я не против... все в порядке, я вовсе не имел в виду... что?!
Неожиданно патер прекратил свое бормотание, наконец-то осознав приближение остальных, он обернулся, чтобы встретить убийственный взгляд десяти пар глаз.
- Э... господа... пожалуйста... пожалуйста, успокойтесь! Господь говорит, мы должны проявлять милосердие к невеждам и ошибающимся...
- Убейте его! - подвывание смешалось с воплем и растаяло в полуночном бризе.
- Убить? Убийство священника повлечет за собой возмездие... пожалуйста, успокойтесь! Давайте вместе сделаем глубокий вдох... Ай! Помогите!.. Помогите!!!
"Бесполезный терран... - Астароше хмыкнула. - Можно было бы дать ему умереть, но позволить ему быть убитым прямо у меня под носом может лечь камнем на мою совесть. Кроме того, этого так называемого "эксперта" до сих пор нигде не видать..."
-...
Она бесшумно помчалась вперед, прыгнула, привлекая внимание каждым своим шагом по стене (этот момент тоже плохо понятен. Она что, по стене бегала, аки Нео? - прим. перев.), и грациозно приземлилась прямо между ними.
-...?!
Но все остальные молчали.
Перед ними предстала неописуемая красота, купающаяся в лунном свете. (может, все-таки красавица? - прим. перев.)
Она высока и стройна, чуть выше 180 сантиметров, закутана в темный плащ. Распущенные волосы цвета слоновой кости, за исключением одной алой пряди впереди.
- Кто вы, простите за вопрос?
- Отойди.
Астароше оттолкнула патера с дороги, потом повернулась к гопникам. Пока священник падал в реку, Астароше рванулась вперед...
Через каких-то несколько секунд на земле лежали без сознания десять человек с переломанными челюстями и ключицами.
- Ха. Бесполезные терраны.
Пролитая кровь пробудила скрытые инстинкты. Астароше удовлетворенно фыркнула. Нападать на слабых такой толпой? Что за трусы! Их животный облик просто невыносим, это позор, что терране смеют называть метоселан "вампирами".
- Э... простите... - дрожащий голос привлек внимание Астароше.
- Не могли бы вы подать мне руку? Я не могу достать...
"Хотя лучше было бы избегать ненужных контактов с терранами, оставлять его там внизу нельзя. Он вполне может умереть от сердечного приступа." - думала Астароше, протягивая руку.
- Держись крепче.
- О, спасибо... э... Вы из Империи? Метоселанская Империя, княгиня Киевская, Астароше Асран?
- Что?!
Выражение на лице Астароше застыло, как если бы ее ударило молнией.
"Никто здесь не должен был знать обо мне. Кроме "них"... Как этот парень?...
Стоп, этого не может быть! Это же просто абсурдно!"
Молодая аристократка была шокирована пришедшей ей на ум догадкой.
"Они - герцогиня Милана Катерина Сфорца и Департамент Иностранных Дел Ватикана - обещали направить эксперта для содействия в расследовании. Даже для сумасшедших и тупых терранов было бы слишком отправить кого-нибудь вроде него..."
Дурацкий вид - он должен был быть испуган, однако вместо этого патер уставился на Астароше с глупой улыбкой.
- Замечательно! Это действительно вы. Я боялся, что вы могли уже уйти. Мое имя Абель. Абель Найтроуд. Герцогиня Миланская назначила меня помогать вам в этой охоте. Приятно познакомиться!
"Мне стоит все бросить и вернутся прямо сейчас?"
Астароше сходила с ума от нежелания верить.

Перевод на английский: –
Текст на английском отсканирован и отредактирован Вэлином.
Перевод на русский: Natari

…что вся земля погибнет, и потоп вскоре сойдет на землю, и уничтожит все, что на ней.
Книга Еноха, 10:2

Пролог.

На Улицах Венеции в эту карнавальную ночь негде было яблоку упасть. Отблески фейерверков, вспыхивавших то здесь, то там, и бенгальских огней, способные затмить свет двух лун, освещали дворец и базилику.
- Тупые террани, - выругалась Аста.
В переулок, где она стояла, ветер доносил отголоски карнавала.
Вампирские путеводители довольно путно объясняли цель этого так называемого Венецианского фестиваля. Но на деле он показался Асте совершенно пустой затеей. Нет, Аста решительно не понимала терран. Ну, скажите, что может быть привлекательным в том, чтобы напиваться вдрызг 24 часа в сутки на протяжении десяти дней?
- Назначить встречу здесь – вот уж нашли местечко – да еще и опаздывать, - пробормотала она.
На родине Асты все дела вершились исключительно после заката. У теранн же все было шиворот-навыворот, и день начинался с восходом солнца. Она услышала, как где-то далеко пробило полночь - здесь это означало начало нового дня.
Он немилосердно опаздывал. Раздраженная, она подняла повыше воротник своего кожаного плаща и сняла темные очки. Она сделала все возможное, чтобы быть незаметной.
Ее предполагаемый коллега был одним из них.
“Интересно, он, правда, из Акса?” – Несмотря на легенды, ходившие про эту элитную группу, Аста нисколько не сомневалась, что он окажется всего лишь слабым терранином, едва ли достойным ее внимания. Она отлично разобралась бы с этим делом одна, но ждать его здесь было в ее интересах. И она ждала. - “Если он не появится в ближайшие пять минут…”
Но уйди она сейчас, она подвела бы слишком много людей. На то, чтобы наладить отношения с кем-нибудь из ватикановцев у Империи ушли столетия.
“Чем быстрее я свалю из этого обезьянника, тем лучше ”, - говорила она себе.
Аста уловила чьи-то голоса со стороны канала. Две девушки отчаянно спорили с четырьмя гондольерами. Асте потребовалось несколько секунд, чтобы разобраться, на каком наречии они говорили. И если она правильно понимала, то у девушек не хватало денег, чтобы заплатить за проезд, и им предлагали расплатиться несколько иным способом - натурой.
Асте не было до них никакого дела. С чего бы это она стала волноваться о терранских шлюшках? Ее раздражало только то, что им не пришло в голову выбрать место подальше. Как можно дальше от нее. Она даже задумалась на мгновение, а не проще ли будет поубивать их всех, лишь бы они заткнулись.
Вдруг к разговору присоединился новый голос.
- Ээээ… я прошу прощения, что прерываю вас. Но, видите ли, не могли бы вы,.. э.. подсказать мне как добраться…как пройти к площади Сан-Марко?
Голос принадлежал высокому молодому блондину в смешных очках с толстыми стеклами. Он носил потрепанную патерскую сутану. Но, пожалуй, для странствующего священника он был немного юн.
- Венеция – один сплошной лабиринт. Вы тоже идете на карнавал?
- Эй, патер. Мы немного заняты, если ты еще не заметил, - обратился к нему гребец с такой густой бородой, что сквозь нее почти не было видно лица. – Давай ты пойдешь поищешь себе другого провожатого?
- Конечно-конечно, только… - запинаясь, возразил священник.
- Патер! Спасите нас! – вдруг завизжала одна из жертв. Обе девушки со всех ног бросились к священнику. Со слезами на глазах они вцепились в его поношенную сутану и стали умолять его о помощи. – Патер. Пожалуйста, спасите нас. Они хотят нас…- продолжила другая девушка.
- Мы просто хотим, чтобы нам заплатили за проезд. И нечего тут врать, - заорал один из гребцов.
- Хмм… Почему бы вам не сделать им скидку, хоть один разок? – предложил Абель.
Но гребцов, разгоряченных алкоголем и предвкушением хорошего секса, было не так–то просто уговорить. Они стали наступать на Абеля. Священник вскинул руки, призывая их к миру. Девушки, прижавшись друг к другу, дрожали от страха.
- Эээ…господа, насилие – не самый лучший выход. Господь завещал нам: подставь правую щеку, - попытался он воззвать к их благоразумию. Весло рассекло воздух как раз рядом с Абелем, но ему удалось уклониться
- Дамы, кажется, нам самое время убегать, да?
- Почему ты не мог просто не лезть не в свои дела? – проревел бородач.
Но гондольеры уже упустили свою добычу. Нарядные платья девушек взметнулись на ветру, когда они заворачивали за угол, и они затерялись в толпе на площади.
- Что ж, барышни нас покинули, - сказал Абель. – Проблема решена? Вы же, господа, умерьте свой гнев, а то так и до греха недалеко. Самое время сейчас по-доброму разойтись по домам, правда?
Гребцы, как стая диких псов, окружили Абеля.
- Господа, господа, господа. Не будем решать дело кулаками, - засуетился священник.
- Прикончим его, - рыкнул бородач.
- Грех нападать на слуг божьих, - торопливо зашептал он, когда мужчины стали подходить все ближе и ближе. Веслами его сшибли с ног.
“Жалко идиота, - подумала Аста. Ее любопытство взяло верх, да и потом ей было жалко, что так много крови тратилось впустую. Она огляделась вокруг: не бродит ли какой-нибудь зевака поблизости, но никого не было. - Раз он опаздывает, я могу позволить себе немного поразвлечься”.
Аста разбежалась почти бесшумно, ее ноги двигались с нечеловеческой скоростью. Она была как минимум в десять раз сильнее и быстрее обычного терранина. Оттолкнувшись от стены переулка, она поднялась высоко в воздух и пролетела все расстояние, приземлившись как раз на этих неудавшихся бандитов.
Бородач первым заметил ее, но это не сыграло ему на руку.
Она вырубила его ударом ладони еще до того, как он успел что-то сказать остальным. Аста не хотела бить так сильно, только сбить его с ног, но как всегда не смогла рассчитать силу удара. Удар раздробил ему скулу, а левый глаз вылез из орбит. Он скорее всего был мертв, но она только пожала плечами. “Ох…Ну бывает”.
Она остановилась и оглянулась на оставшихся пьяных головорезов. Они, казалось, все еще не пришли в себя от шока.
Красота Асты была из тех, что сбивает с ног. И она прекрасно это знала. Около шести футов ростом, одетая в черный плащ, достигавший ей почти до пят, она была похожа на богиню, выточенную из алебастра. Длинные волосы цвета слоновой кости с красной прядкой, спадавшей на лицо. Она выглядела совсем юной, почти подростком.
- Да кто же ты? – выдавил, наконец, один из гондольеров.
- Назад, - приказала она.
Но гребец еще не настолько пришел в себя, чтобы двигаться.
- Настолько туп, что даже не знает, когда стоит уносить ноги, – пробормотала вполголоса Аста.
Через пару секунд он уже лежал без сознания.
- Глупый терранин.
Она прочитала это слово на их лицах за секунду до того, как отправить в нокаут. Они знали, кто она. С их губ почти срывалось: вампир. Это столь ненавистное ей слово. “Да как смеют они столь непочтительно думать о могущественных метоселанах?”
Она слизнула кровь с костяшек пальцев и заурчала от удовольствия. Это был самый лучший способ питания. Не просто поглощение пищи, но тонкое искусство. Как может этот презренный народец, по сути – только скот, презирать магическую притягательность метоселан?
- Эм, простите, - пробормотал Абель с земли.
Аста едва посмотрела на несчастного священника.
- Вы не могли бы помочь мне подняться? – попросил он.
Ей вовсе не хотелось ввязываться в дела какого-то террана. И она закатила глаза, поражаясь собственной глупости: ей следовало бы дать гребцам изнасиловать этих глупых шлюх и прикончить священника.
Молча, Аста протянула ему руку.
- Вот, вставай, - приказала она.
- Благодарю вас.
Он хотел сказать что-то еще, но она отмахнулась от него, как от назойливой мухи.
- Убирайся отсюда, и будь мне благодарен за милосердие, - ответила она.
- Как скажите, - его лицо стало очень сосредоточенным. Он уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг спросил напоследок.
- Вы случайно не из Империи метоселан? Астароше Аслан, княгиня Одесская и Киевская, агент под прикрытием из Империи Новых Людей?
Аста застыла.
В этом проклятом месте только агент АКСа мог знать, кто она. Откуда же ее имя было известно этому зануде?
Осознав всю нелепость ситуации, Аста презрительно прищурила глаза.
- Кардинал обещала мне прислать профессионального агента, - прошипела она. – А не идиота, который не может справиться с четырьмя пьяными гребцами.
Священник вдруг заулыбался.
- Так значит это вы, Астароше. Это просто чудесно. Я так беспокоился, что вы уже ушли. Патер Абель Найтроуд, к вашим услугам. Кардинал Сфорца приказала помочь вашей милости с расследованием в Венеции. Рад встречи с вами, - отрекомендовался Абель.
Аста всерьез засомневалась, а не было ли это чьей-то дурацкой шуткой. Но к своему жестокому разочарованию, она вскоре выяснила, что он и правда был ее напарником.

Хорррошо.. )))

Caterina Sforza
Пасиб)

прочитал.... КРУТО!!!!
жду ещё

Konrad Curze
Спасибо)
Будет, если сегодня успею закончить редакцию главы.)

Что-то тяжко идет)

Глава 1.

В Вене произошла серия убийств, и все улики указывали на то, что преступник был вампиром. Две недели назад бесследно пропал управляющий затворами на дамбе Моисея (tide gate manager at the Moses Dam, не нашла я точного перевода этой профессии – прим. перевод.), отделявшей лагуну от моря. А спустя некоторое время нашли его тело, обескровленное и обезглавленное.
Следующий случай был еще хуже. Жертвами оказались двадцать рабочих ночной смены, укреплявших дамбу, убитых с особой жестокостью. С каждого из них содрали кожу. Но так как по слухам у компании были связи с организованной преступностью, то первое время общественность легко верила версии, что убийство было результатом какой-то неудавшейся сделки. Некоторые из трупов до сих пор так и не были опознаны. Вскрытие же показало, что основной причиной смерти была огромная потеря крови.
Третьей жертвой стал старший преподаватель археологии Венецианского Колледжа. Он и вся его семья были найдены мертвыми в их собственном доме пять дней назад. Полицейским удалось выяснить только то, что археолог на стороне занимался подделкой артефактов, и больше ничего.
Во всех трех случаях метки укусов совпадали. Что позволяло предположить, что это была работа одно и того же убийцы – с малой вероятностью группы наемников, работающих вместе. Убийства вампирами совершались не часто, но, тем не менее, не были такой уж неслыханной редкостью. Одна зацепка, однако, повела расследование совсем уж в неприятное направление. Профессор носил на пальце кольцо с эмблемой другой, не-человеческой страны.
- Значит, вот оно? – спросила Аста священника, присев на краешек своего сидения в гондоле. Она выхватила кольцо из лунного камня из его раскрытой ладони. Ее зрение позволяло ей увидеть все вырезанные лазером грани. На основном рисунке были изображены две луны, большая и маленькая – символ Империи Новых людей. В его верхней части красовался дракон, сжимающий меч и кинжал. То же самое было изображено на гербе князей Загребских. Только дворянам было позволено владеть такими кольцами.
- Это, без сомнения, его кольцо. У вас, людей, нет необходимой технологии для такой гравировки, - сообщила Аста. - Эй, что это с тобой?
Аста с презрением наблюдала, как ее сопровождающего выворачивало на изнанку на другом краю гондолы.
- Прошу прощения. Меня всегда укачивает при движении, - соврал Абель.
- Совершенно бесполезен, - проворчала Аста.
Их гондола причалила к противоположному берегу. Было тихо и темно; большая часть жителей сейчас веселилась на карнавале.
Венеция была древним городом, долгое время находившимся под контролем Ватикана. Все улицы города, располагавшиеся ниже уровня моря, были затоплены водой, и по ним можно было передвигаться только на маленьких лодочках. Даже у самых бедных домов были портики, ведущие к каналу, где можно было сесть на лодку или сойти с нее.
- Остановите здесь, пожалуйста, - попросил Абель гондольера и повернулся к Асте. – Здесь произошло четвертое убийство.
Они стояли перед большим особняком. Аста, подняв голову, посмотрела в ночное небо. Луна быстро клонилась к востоку. До рассвета оставалось не так уж много времени.
- Восемь часов назад садовник (дословно - хранитель земель, но я не смогла вспомнить подходящего слова – прим. перевод.) нашел тело. Кардиналу Катерине пришлось надавить на Ватикан, чтобы те в ответ надавили на Венскую полицию. Только поэтому они оставили для нас место преступления нетронутым, - пояснил Абель.
Священник завозился со связкой ключей, но, наконец, нашел подходящий. Резкий запах, который ни с чем иным нельзя было спутать, заструился из комнаты.
- Марко Карлеоне (Marco Colleoni) был главным венецианским поставщиком и оценщиком антиквариата, - сообщил Абель.
Дом был буквально набит дорогими вещами. Убийца определенно не был грабителем.
Пару мгновений спустя стал ясен и истинный мотив преступления. На полу недалеко от тела Марко было кровью выведено сообщение: огромный, красный перевернутый крест и надпись “Igne Natura Renovatur Integra”, что означало “огнем очистим этот мир”.
Буквы были большими и четкими. Только крови Карлеони было недостаточно для такой жуткой живописи, поэтому убийца осушил и остальных членов его семьи, чьи тела так же лежали недалеко от алого креста, и не пожалел даже маленького ребенка.
- Ничего удивительного. Если это дело рук князя, это вполне в его духе. Случай в наших землях, когда он проткнул три сотни терран, был гораздо хуже, - сухо заметила Аста.
Абель едва мог дышать при виде растерзанного малыша, но Аста осматривалась даже с некоторой скукой.
У обоих супругов было вырвано горло, у сына - глаза и сердце, а сам он был буквально посажен на кол, у младшего сын нутро было вывернуто наизнанку, а у малыша раздроблен череп.
Без сомнения, все это было делом рук Андре, князя Загребского (Endre, Count of Zagrev), – худшего мясника в Империи (имеется ввиду, кончено, убийца, но такое уж слово употреблено – прим. перевод.).
Аста знала, что он был потенциально опасен. Ватикан мог бы записать им на счет все эти убийства и, какие бы извинения она бы им не предоставила, убийца вроде него послужил бы причиной масштабной войны между Империей и Ватиканом. Она должна была остановить Князя Загребского как можно быстрее.
- Domine me kquit kasas miseri insanctis atniqui (если кто-нибудь знает – подскажите, как переводится – прим. перевод.). Аминь, - прошептал Абель.
Она тряхнула волосами в расстройстве.
- Ладно, Патер, ты провел меня сюда - спасибо. Со всем остальным я разберусь сама. Можешь быть свободным, - сказала она, пытаясь избавиться от своего сопровождающего.
- Что? – недоверчиво переспросил священник. – Нет, я иду с вами. Так будет гораздо лучше.
- Это проблема метаселан. Ты здесь просто сопровождающий. Я не хочу, чтобы ты во что-либо вмешивался, - отрезала она.
- Но мне совсем не трудно, - настаивал Абель, по-мальчишески захлопав длинными ресницами. – Нет ничего плохого, в том, чтобы вместе разделить все тяготы. В конце концов, мы ведь напарники, – ответил он.
- Напарники? – переспросила она со злостью. Аста вдруг ощутила во рту привкус крови. Ей никак не удавалось убрать клыки.
- Спокойнее, - приказала она себе и сделала глубокий вдох.
Он причинил ей боль. И хотя она понимала, что его слова были вполне невинны, она не могла так легко их принять. Грязный, глупый терранин никак не мог понять священное значение слова “напарник”, каким оно было для любого члена метоселанского общества. Пусть даже раздражаться на такую мелочь - было все равно, что обижаться на маленького ребенка.
- Никогда больше не смей произносить это слово, - прошипела она.
- Какое слово? – искренне удивился Абель.
- Никогда не говори, что мы напарники, ты, грязный Терран!
Абель отшатнулся, но Аста схватила его за воротник. И насильно притянула его почти к самому своему лицу. – Напарником можно назвать только того, которому ты можешь доверить свою жизнь! И поданный Империи никогда не станет брать себе в напарники такого никчемного терранина! – рявкнула она.
Лицо священника посинело. Аста ослабила хватку.
- Простите…Я вовсе не хотел вас обидеть… - прошептал он.
Волна сомнений охватила Асту, но она отказалась признать их или показать хоть малейшие признаки угрызений совести. Не хватало еще тратить время на терранского пса.
- Достаточно. Отойди назад и веди себя как можно тише, - приказала она, встав на колени рядом с трупами.
Она не обратила внимания на кровавую кашу и внимательно обследовала каждое тело. Она искала даже самые маленькие повреждения: где порвана одежда, вампирские укусы. Жертвы подверглись чудовищному насилию, но в то же время ничего необычного в нападении не было.
Когда она приподняла младенца, то почувствовала, что у него во рту было что-то тяжелое.
- Медаль? Или монетка? – тихо спросила она себя. Аста не смогла определить, что это была за валюта. Для Ватикансокго динара она была грубо сделана и слишком светлая. На ней был вырезан распятый Иисус и буквы (I.N.R.I), которые, как она знала, расшифровывались lesus Nazarenus Rex ludeomm или “Иисус из Назарет, король Иудеев”.
Среди терран в ее стране был распространен обычай класть монетку в рот покойника, чтобы его душа могла заплатить за переправу через реку Стикс. “Но может ли у этих терран быть точно такой же обычай?”
- Слушай, откуда эта… - спросила она Абеля, но вдруг замолчала на середине предложения. Ее взгляд остановился на стене позади Абеля. Она внимательно разглядывала семейный портрет. “Подожди секунду”, – приказала она.
Там, на картине в серебряной раме, была изображена вся семья Карлеоне в парадных одеждах. Марко выглядел как обычный, строгий, средних лет отец семейства. Рядом с ним на картине сидела его симпатичная дочь. Позади него стояли его верная жена с новорожденным, старший, послушный сын и младший, непокорный.
- Что-то не так, Аста?
- Количество трупов не совпадает, - ответила она.
- Что? – пораженно переспросил Абель.
- Одного тела не хватает. Ты ведь нигде не видел девочки, нет?
У девочки-подростка на портрете были большие очаровательные глаза; на этой картине она выглядела воплощением невинности.
- Где девчонка? Почему ее здесь не было? – Аста указала на залитый кровью пол.
- Я посмотрю записи по инциденту, - ответил Абель. Священник бегло просмотрел тоненький файлик и остановился, наконец, на одной из последних страниц. – Фоскарина Карлеони (Foscarina Colleoni). Семнадцать лет. Сбежала из дома около месяца назад, - прочитал он.
- Сбежала? – переспросила Аста.
- Да. Здесь говорится, что она поссорилась с отцом из-за своего нового парня.
- Почему они из-за этого ссорились? – раздраженно спросила Аста.
- Ну, гм…у вас в стране должно быть другие взгляды на любовь и брак. Объяснять, конечно, долго, но, гм, если вы хотите знать… - Абель запнулся. Он выглядел как кролик, замерший в свете фар.
Не было никакого смысла вдаваться в подробности жизни терран, поэтому Аста просто кивнула. – Да, да…Не утруждайся. Где девчонка сейчас? – спросила она.
- Неизвестно. Родители начали собственное расследование, но до сих пор ее так и не нашли. Последний раз, когда ее видели, она болталась недалеко от того места, где работал ее парень …рядом с казино INRI, - прочитал он. Патер, наконец, заметил, что Аста собирается уходить. – Подождите! Куда вы? – закричал он ей вслед.
- Возвращаюсь в гостиницу…Кажется, мое время на сегодня закончилось, - бросила она, открывая входную дверь. Темно-синее небо становилось светлее, а где-то в стороне канала защебетали птицы. Проклятое солнце медленно поднималось из милосердной темноты.
- Завтра…Предполагаю, что для тебя это сегодня вечером, – навестим казино. Когда солнце сядет, будешь ждать меня в гостинице, - сказала она, переступая в гондолу.

Жжошь. Спасибо.

Гы, явление Исаака)

Глава II.

В то время как площадь Сан-Марко с ее дворцом и базиликой была своего рода лицом Венеции, каналы можно было бы назвать сердцем города. Но если разобраться, Венеция всегда существовала за счет людской скупости и транжирства, а мост Риальто* был как раз самым центром этого скрытого от глаз, темного мира.
Под огромным арочным мостом, перекинутым через Гранд-канал, выстроились в ряд магазины, клубы, рестораны, казино и бордели. Кричащие неоновые вывески по ночам завлекали прохожих в стрип-кубы.
Высокий мужчина в маске Тактика вышел на берег из своей гондолы. Он двигался с грациозностью хищника. Его аккуратно сшитый костюм был темно-серого цвета, черная накидка с капюшоном доставала ему до бедра и резко контрастировала с белой маской.
Тактик спустился по мраморной лестнице в темное помещение, расположившееся как раз под грязным, узким переулком. Там, за столом из розового дерева, подпирая голову руками, его ждал мальчик.
Мальчик был не просто смазливым, но красивым. Даже при таком тусклом освещении его лицо как будто светилось, совсем как у библейских ангелов. На вид ему можно было бы дать лет десять или двенадцать, но во взгляде его серых, почти металлического цвета глаз сквозило древнее и какое-то порочное знание.
- Не хотите выпить? - предложил мальчик.
- Я стараюсь себя ограничивать в спиртном во время деловых поездок, - отказался Тактик.
- Что ж, очень жаль. Тогда, полагаю, вы, терране, не способны оценить вкус этого замечательного напитка, - заметил мальчик сладким голосом, полным яда.
Мальчик – Эндре Коурза, князь Загребский (Endre Kourza, Count of Zagrev) - оскалился, обнажив клыки. Сняв со стола графин с какой-то пронзительно красной жидкостью, он взболтнул его и чуть-чуть отпил от края.
- Венецианское. Хороший сорт, – смеясь, прокомментировал князь.
Тактик догадался:
- Дочка антиквара?
- Она так хотела вернуться к семье. Ну что ж, в каком-то смысле я поспособствовал их воссоединению.
Хихикая, князь прикрывал своими маленькими ручками рот.
Длинноволосый Тактик равнодушно ждал, пока тот отсмеется. Потом пожал плечами. Казалось, он был погружен в раздумья.
- Князь, не могли бы вы какое-то время урезонить себя, чтобы не привлекать к нам чрезвычайного внимания? Прошлой ночью из вашего государства прибыл гость. Не имеете ли вы счастья знать некую фройлян Астароше? – спросил Тактик.
- Астароше? – Эндре поднял вверх одну бровь, - Астроше Аслан? Да они, кажется, все еще не воспринимают меня всерьез. Не могу поверить, что за мной отправили девчонку, у которой еще первая кровь на губах не обсохла. Или в империи не осталось ни одного мало-мальски приличного агента?
- Астароше сама по себе не представляет для нас серьезной угрозы. Но если это Ватикан поспособствовал ее появлению здесь, то у нас появились проблемы. Ваше превосходительство, за последние пару недель вы привлекли к себе слишком много внимания. И пусть, без сомнения, вашей целью было заманить сюда девчонку,.. - продолжил Тактик.
Эндре высунул наружу кончик языка. Ну и что, если он знает мои мотивы? Почесав затылок, он ответил:
- Что ж, как вы знаете, между мной и ей есть своего рода связь. Я подумываю рассказать ей, в чем заключается наш план.
- Да неужели? Ваше превосходительство, вы знаете, благодаря какому спец. подразделению Ватикана она здесь оказалась? Вы хоть что-нибудь слышали об АКСе? – поинтересовался Тактик.
Князь округлил глаза.
- Никогда о них не слышал.
- Ватикан создал специальную группу для борьбы с нами. И это единственная организация, у которой достаточно ресурсов, чтобы идти против Ордена. Теперь, когда включились и они, у вашего замечательного плана появились все шансы полететь к чертям собачьим, - предупредил Тактик, изо всех сил стараясь говорить как можно терпеливее.
- Мистер Кэмпфер, - в этот раз князь обратился к Тактику по имени.
- Да, ваше превосходительство? – Исаак Фернанд фон Кэмпфер инстинктивно почувствовал, что перешел границу.
Эндре не требовалось повышать голос даже на полутон, чтобы полностью завладеть вниманием Кэмпфера. – Мистер Кэмпфер, вы мне угрожаете? – тихо спросил мальчик.
- Ни в коем случае, Ваше Превосходительство, - ответил Кэмпфер.
- В таком случае, замолчите. Я не думаю, что вы, глупые обезьяны, понимаете, какая честь быть дворянином в нашей империи, - снисходительно начал Эндре. Мальчик вздохнул и откинулся на спинку стула. – В моей стране... просто потому, что я убил 300 Терран, эти идиоты называют меня монстром! Я должен им показать, что такое настоящее правосудие! С другой стороны, наш план… все то, над чем я работал… все окажется бесполезным.
- Как пожелаете. Приношу свои глубочайшие извинения, я немного забылся, - пробормотал Кэмпфер.
- Надеюсь, теперь ваша память не будет такой короткой, - Эндре сделал глоток крови прямо из графина. – Я вполне удовлетворен работой Ордена. Я никогда не оказался бы здесь, не помоги вы мне во время моего изгнания. Я постараюсь принять во внимание ваше предостережение, Кэмпфер. Не расстраивайтесь, друг мой, - сказал Эндре.
- Да, сэр, – Кэмпфер поклонился.
- Igne Natura Renovatur Integra**. И Ватикан, и Империя теперь в моих руках. Они прольют кровь и развяжут войну с копьями и мечами. А посреди всего это огня и крови я установлю новый закон. Власть, которая Ватикану и Империи и не снилась! – воскликнул мальчик.
Он начинал пьянеть от запаха крови и мыслей о собственном... злодейском плане. Темные мысли заволокли его глаза.
Тактик узнал это чувство. Он поклонился и покинул помещение, что было с его стороны весьма мудрым решением.
- Мы носим маску на маске, - пробормотал он и тихонько рассмеялся собственной шутке. В этот момент Тактик как раз проходил мимо пары, которая, держась за руки, выбиралась на берег из гондолы. На женщине была красиво украшенная маска Любовницы, а на мужчине что-то похожее на личину Доктора.
Он ухмыльнулся.
– Мы вынуждены прятать наши личности, чтобы существовать в этом мире. Весьма достойно восхищения, разве нет?
- Мне все равно, что вы там бормочите, но, пожалуйста, не надо включать меня в ваше “мы”, Доктор, - прошипела она.
Любовница ступила на мостовую и оттолкнула руку Доктора. – Да хватит трогать меня! Грязная обезьяна! – прорычала она.
- Это вечеринка для парочек, дорогая Астароше, - напомнил он ей, потирая руки. Его голубые глаза под маской задорно блестели.
- Добро пожаловать в INRI, - поприветствовал их швейцар. – Вы, должно быть, в первый раз здесь…У вас есть приглашение? – Доктор в ответ протянул конверт.
Швейцар взял листок и окинул взглядом Доктора. Он знал этот сорт людей, тех, кто слишком старается произвести на других впечатление. “Этот”, - подумал он, - “наверняка путается в своих длинных одеждах и заглатывает закуски на вечеринках. И – совершенно точно – не имеет за душой ни гроша”.
Но Любовница, которую сопровождал Доктор, была непохожа на других. Даже швейцару, который насмотрелся на знатных дам и пышные эскорты, она казалась особенной.
Ее длинные волосы цвета слоновой кости были подняты наверх и украшены изящной ниткой бриллиантов. Несколько браслетов тонкой работы обвивали ее узкие запястья. На ней была алмазная тиара и опасно короткое красное Венецианское вечернее платье. Несколько агрессивная, но элегантная, словно ожившее полотно искусного художника.
Швейцар пропустил их. Абель споткнулся, когда проходил мимо, Аста же легко проскользнула внутрь. Но стоило им оказаться вдали от чужих ушей, красавицу-вампиршу буквально прорвало:
- Мои чертовы ноги болят! Как человеческие женщины могут носить эти колодки? В этом месте воняет, как на помойке! Они что, курят сигареты? Все Терране хронические идиоты? Они не понимают, что будет с их легкими?
Из ее прекрасного рта то и дело вылетали грубые комментарии. Она не обращала ни малейшего внимания ни на шикарную обстановку в стиле нео-классики, ни на дам и их кавалеров, смеющихся за рулеткой и карточными столами.
- Аста, вы, кажется, сегодня не в духе, - бесстрастно предположил Абель.
В ответ она посмотрела на него так, что от ее взгляда цветы бы завяли.
– И кто, по-твоему, в этом виноват?
Она хотела проникнуть в казино как можно незаметней, но он настоял на выходе при всем параде. Пусть и с неохотой, тогда она согласилась. Но это было до того, как она открыла для себя всю нелепость моды венецианских светских львиц.
- Черт, как же это напрягает, - жаловалась она. – Облажаешься, голову тебе снесу!
- Да вы сегодня ласковы, как солнечный лучик, - ухмыльнулся Абель.
- В моей стране это сочли бы смертельным оскорблением, Найтроуд. Кстати, где же парень? Давай закончим с этим как можно быстрее, - протянула она.
- Его имя Георгиони Руссо (Georgioni Russo). Работает здесь крупье, - пробормотал Абель.
В центре зала, как раз сбоку от колеса рулетки, стоял молодой мужчина в золотой маске Казановы. Аста кивнула и направилась к нему, но Абель схватил ее за руку и потянул назад.
- Стойте, куда вы, по-вашему, идете?! – прошептал он.
- Схватить его за глотку и вытрясти из него все, что мне нужно. Не переживай, для этого я даже утащу его в какое-нибудь укромное местечко, - сухо заверила она его.
- В этой стране так не делается! Пожалуйста, дайте мне самому все уладить, - попросил он, но она не обратила на него никакого внимания. В тот момент она была поглощена разглядыванием Казановы.
Абель сжал ее пальцы своими.
– Послушайте, можно вас кое о чем попросить? – спросил он.
Она раздраженно вздохнула. – Ну, что на этот раз?
- Если мы найдем вашего убийцу, сегодня вы его не тронете, пожалуйста, - попросил он.
- Что?! – воскликнула она так громко, что остальные посетители с любопытством обернулись, а охранники напряженно посмотрели в их сторону.
Аста, все еще не желая верить, что патер действительно попросил то, что попросил, с трудом сдержала порыв в ту же секунду оторвать ему голову. Раскрыв веер, она приблизила свои перламутрово-красные губы к уху Доктора. Подавив искушение откусить хотя бы ухо, она прошептала: “Ты видел те же убийства, что и я. Если мы не захватим его сейчас, в городе сильно прибавится трупов!” Потом она огляделась, чтобы удостоверится, что никто на них больше не смотрит.
- Это последний день Карнавала. Позволить ему сегодня ускользнуть - безрассудно. Как ты думаешь, что случится, если выяснится, что в этой кровавой каше замешаны метоселане?
По силе один метаселанин мог бы превзойти батальон терран. А если в этом кошмаре примет участие целая группа, то последствия будут напоминать, по меньшей мере, гражданскую войну.
- Когда мы узнаем, где он прячется, мы сможем вызвать подкрепление. Поэтому не лучше ли нам сегодня просто понаблюдать …пожалуйста? – попросил Абель.
Она не ответила.
- Аста?
Аста скорчила мину, осматриваясь вокруг - отовсюду на нее скалились самые разнообразные маски – и повернулась обратно к священнику.
– Полагаю, сегодня будет достаточно только найти его, - процедила она сквозь зубы.
- Замечательно. Пойдемте? – спросил он, предлагая ей руку.
Она проигнорировала его протянутую руку и направилась к рулетке.
- Извините, вы – мистер Руссо? Не могли бы вы уделить нам несколько минут своего времени? – вежливо попросил Абель.
Руссо круто повернулся на каблуках и, увидев Асту, на мгновение потерял способность дышать. Он громко сглотнул и низко поклонился.
– Чем могу быть полезен?
Аста ткнула локтем Абелю под ребра, - довольно болезненно, - и сделала шаг вперед.
- Ты слишком затягиваешь вступление, Доктор. - Она уставилась на Руссо. – Где сейчас Фоскарина? Я слышала, вы были любовниками. Мне нужна только правда.
- Вы из полиции? – спросил он.
- Нет. Мы…
- …друзья семьи! – перебил ее Абель. – И мы оба к тому же из маленького городка…да. И, мммм, это старшая сестра Фоскарины. И она очень переживает из-за ее исчезновения.
- Сестра Фоскарины? У нее… у нее была сестра? – недоверчиво протянул Руссо.
- Да. Мы только на днях спустились с гор (! ыыыы) и хотели бы здесь ненадолго остановиться. Поэтому… не знаете ли вы, где нам найти Фоскарину? – спросил Абель.
- Я уже все рассказал полиции, - откровенно начал Руссо. – Фоскарина не была моей девушкой. Я просто позвал ее, когда был пьян, понимаете? Она в меня сразу втюрилась, но я тут совершенно не при чем! Мы пару раз переспали, а она уже решила, что стала моей девушкой... Просто наказание какое-то! А теперь, простите, мне пора работать, - оборвал себя Руссо.
- Эй, постой-ка! – Аста потянулась, чтобы остановить Руссо. Ей не было никакого дела до терранских любовных заморочек, но то, как он говорил об этой девушке, ее взбесило. Ей захотелось схватить Казанову за воротник и вбить ему хотя бы зачатки манер.
Но Асте не довелось даже дотронуться до парня, так как в этот момент чей-то кулак просвистел в воздухе и, врезавшись ему в нос, сбил Руссо на пол.
Аста пораженно воскликнула:
– Патер?
Абель смущенно опустил взгляд на сжатый кулак.
- Я и правда только что это сделал? – простодушно спросил он.
- Ублюдок! – закричал Руссо.
Охрана тотчас же схватила Абеля. Один скрутил ему руки за спиной, а другой со всей силы ударил его в живот.
Послышался стон.
Но, как оказалось, стонал вовсе не священник. Длинный изящный палец ткнулся охраннику, ударившему Абеля, прямо в горло, и он в ужасе схватился за шею.
Аста улыбнулась.
– Мне это нравится.
Охрана в мгновение ока заполнила казино.
Платье Асты отлично подходило для драки. Разрезы на ее юбке достаточно открывали ноги, чтобы она могла ударить в лицо. Что она и сделала. И неоднократно.
- Что вы…ахх! – начал говорить охранник, когда ее пятка врезалась ему в нос.
- Долбанный неудачник, - рассмеялась она.
Другому охраннику почти удалось схватить ее, но в следующее мгновение он уже летел в воздухе. Дамы в баре, до этого увлеченно перемывавшие кости всем присутствующим, в ужасе завизжали.
Раздался звук удара.
Следующий охранник отправился вслед за своим товарищем. Аста увернулась от хука слева и ответила апперкотом в челюсть и ударом колена в живот.
В этот момент к охране прибыло подкрепление. Аста, не удержавшись, полезла в драку.
- Ребята, как же вас много! - зарычала она, притягивая одного из них на расстояние, необходимое для удара.
И в этот момент она увидела, что Руссо убегает к дальнему входу в зал. Над нижней губой сверкнули клыки. Расследование не было достаточной причиной, чтобы прикончить пару-тройку терран. Она не могла ни быстро разобраться с охранниками, ни дать Руссо сбежать. И ей пришлось найти золотую, но не смертельную для дела середину. Как же это все-таки проблематично.
- Ловите его, Найтроуд! – крикнула она.
- Что? – повернулся к ней Абель после того, как отправил в нокаут еще одного охранника.
Аста схватила патера за сутану и встряхнула его, как безвольную куклу, перед тем, как швырнуть через всю комнату. Абель упал, как диск для метания, тяжело приземлившись на стол для покера. Фишки и карты подскочили вверх. Обозленные игроки поднялись из-за стола и стали закатывать рукава. Они не стали кричать. Не стали возмущаться. Все, что им хотелось – выбить дух из священника за то, что тот прервал их игру.
Оставшаяся в сознании охрана принялась за Абеля. Они пытались сдерживать сразу и его, и разозленных игроков в покер. Начался хаос.
- Пожалуйста, успокойтесь! Господа, пожалуйста, остановитесь! – тщетно кричал Абель.

Посреди всей этой суматохи в казино Руссо сбежал.
Запыхаясь, он проклинал все на свете:
- Проклятье. Какого дьявола нужно было этой девушке?
В темном коридоре четвертого этажа никого не было. Это был личный этаж хозяина. Руссо был одним из немногих работников казино, кому позволялось подниматься сюда.
Дважды проверив, нет ли кого поблизости, Руссо постучал в дубовую дверь.
– Шеф, извините. Это Руссо. Мне нужно поговорить с вами.
- Входи, - послышался голос шеф.
Дверь, скрипнув, распахнулась.
- Что происходит внизу, Руссо? – сразу спросил он.
В комнате было, как и всегда, очень темно. Казалось, шеф совсем не нуждался в освещении.
- Какая-то дама интересовалась сегодня той девчонкой, - ответил Руссо.
- Дама? Девушка со светлыми волосами? – спросил шеф.
- Ага. Вы ее знаете? – поинтересовался Руссо.
- Полагаю, что да. На ней было красное платье и маска Любовницы? – спросил шеф.
Руссо задохнулся от удивления.
– Д-да. Но как вы узнали?
- Да потому, что она стоит прямо за тобой, болван! – закричал шеф.
- Чт… - Руссо не успел обернуться. Маленькая ручка шефа вытянулась вперед и вырвала ему горло.
- Боги, как я устал от терранской тупости. В любом случае, давно не виделись, Астароше, - поприветствовал девушку Эндре.
- Князь Эндре, я, наконец, нашла вас. - Аста вытащила серебряный жезл, который до этого прятала на бедре под платьем. – Вы знаете, что это, Эндре. Вам лучше пойти со мной добровольно, - прорычала она.
Он усмехнулся.
- Неужели и правда Гай Болг? (забавно… забавно… – прим. переводчика)) Наши наивные соотечественники позволили тебе привести сюда такое оружие? Неужто они думают, что такая цыпочка сможет меня задержать? – но, несмотря на браваду, Эндре был впечатлен.
Жезл Асты стал наливаться красным светом. Медленно и плавно он трансформировался в копье.
- Умри! – крикнула она.
А вслед за этим в офисе прогремел взрыв.
____________________
* мост в коммерческом районе средневековой Венеции (Понти ди Риво Альто)
** Думаю, в переводе не нуждается)