ROM II АНГЕЛ РАСКАЛЕННОГО ПЕСКА

И скажут все народы: за что Господь так поступил с сею землею? какая великая ярость гнева Его!
Второзаконие 29:24

I

Тучи песка под ними кружились и извивались, словно живые. Даже воздух был насквозь пропитан разрушением.
Все еще сжимая в руке молот, Пьетро ошарашенно спросил:
- Эй, кто-нибудь может мне объяснить, что это, черт возьми, такое?
- Может, песчаная буря? - Предположил Ион. - Но она такая огромная!
Казалось, вся пустыня взмыла в небеса. Как вообще могла возникнуть буря таких колоссальных размеров?
От гигантского песчаного вихря отходило множество смерчей поменьше, опутавших небо, словно щупальца; глаз бури был больше ста пятидесяти футов в радиусе. Время от времени из-за трения песчинок вырабатывалось электричество, и тогда внизу вспыхивали бело-голубые молнии. Сам вихрь непрестанно пульсировал - это напоминало сердцебиение живого существа. Возникающие при этом воздушные потоки играючи подбрасывали огромный корабль. Он трясся, как лист на дереве, и с трудом прокладывал себе путь.
- Это невозможно... Таких бурь просто не бывает в природе! Откуда берется столько энергии? - Раздался из динамика голос Кейт.
Песчаные бури не отличаются большими размерами: как правило, их причиной служат довольно слабые смерчи, возникающие, когда повышается давление между холодными верхними слоями атмосферы и нагретым воздухом у земли. Ничего общего с гигантскими ураганами, создаваемыми над поверхностью океана пониженным давлением*.
Тем не менее, эта буря вполне могла тягаться с тайфуном.
- Это Иблис? Ангел Пустыни еще жив? - Пробормотал Авель дрожащим голосом. Он выглядел так, словно увидел привидение. Вихрь меж тем медленно перемещался на северо-восток.
Авель пришел в себя, обернулся и попросил голограмму:
- Подсчитай, пожалуйста, когда буря накроет Карфаген!
- Уже сделано! Через двести четырнадцать минут, то есть ровно в пять утра, прямо на рассвете, - торопливо отрапортовала Кейт, изменяя курс корабля. Если они полетят в Карфаген на полной скорости, то будут там уже через пять минут - но что делать потом? Железная Дева II была боевым кораблем последнего поколения, однако могла принять на борт не более тридцати пассажиров. Они не смогут спасти даже всех работников посольства, не говоря уж о жителях города.
- Наша главная задача - спасти герцогиню Миланскую, - сказал Трес, словно угадав мысли Кейт. - Гибель Карфагена неизбежна. Железная Дева II, нет смысла предупреждать город о буре. Если жители начнут в панике бежать, это может помешать нам спасти герцониню Миланскую.
- Как ты можешь, терран? - Ион, до сих пор зачарованно смотревший в окно, вдруг бурно отреагировал на бесстрастное замечание Треса. - Тебе должно быть стыдно молча смотреть, как гибнут твои собратья!
- Что он такое говорит! - Мрачно поддержал его Пьетро. - Отец Трес, и ты называешь себя священником? Где твоя гордость служителя Бога?
Яростное согласие между инквизитором и метоселаном оказалось для всех полной неожиданностью. И тот, и другой многозначительно кивнули, и лишь секунду спустя Пьетро удивленно заморгал, осознав, что только что поддержал вампира.
Впрочем, на Треса это не произвело никакого впечатления.
- Если даже начать эвакуацию немедленно, шансы горожан на спасение равны нулю. Мы ничем не можем помочь, - беспощадно заявил Стрелок. - И добавлю еще кое-что, граф Мемфисский. Я не человек, а машина. И я не чувствую ни стыда, ни гордости.
- Но... - изумленно начал Ион.
- Прекратите, все трое! Если собираетесь выяснять отношения, то покиньте сначала корабль! - Закричала на них монахиня. - Хм?
Кейт внезапно посмотрела наверх, словно заметив что-то.
- Только что поступило видеопослание для графа Мемфисского. Его передают... с Рагуила, корабля Бюро Инквизиции!
- Выведи его на главный монитор, - велел Трес.
Из-за бури изображение было искажено помехами, однако не узнать обрамленное синими волосами красивое лицо было невозможно.
- Раду! Ты все-таки жив? - Воскликнул Ион.
- Эй, кажется, это голос Иона?
Вампир на экране был изранен и выглядел обессилевшим. Ион не верил своим глазам. Губы Раду, растянутые в тонкой улыбке, были пугающе бледными.
- Извини, этот корабль не принимает изображения, так что я тебя не вижу, но... судя по голосу, ты в порядке. Я рад, - сказал Раду.
- Как ты смеешь! - Разъяренно ответил мальчик. - Как ты смеешь показываться мне на глаза!
- Кажется, меня ненавидят, - Раду печально улыбнулся, но оправдываться не стал. - Лучше перейдем к делу: сейчас у нас обоих нет времени возрождать нашу дружбу. Полагаю, вы уже успели оценить мой туз в рукаве?
- Эта песчаная буря? - Ион удивленно сморгнул. - Твой туз?
- Иблис. Это чрезвычайно мощное природное оружие, давным-давно созданное терранами. Еще в те времена, когда их предки яростно сражались с нашими, с метоселанами. Хотя, возможно, более точным будет назвать его оружием самоуничтожения? - В глазах Раду читались одновременно презрение и трепет. - Терраны, жившие тогда в Карфагене создали ловушку, которая должна была уничтожить город вместе с вампирами, если те его захватят. Я говорю об этом вихре. Я подключился к его системе управления, и скоро он достигнет Карфагена, где установлен особый сигнальный маяк. Вы ведь уже подсчитали, когда это случится?
Тут боль и усталость как по волшебству исчезли из глаз Раду, и их сменила кровожадность.
- Ион, сдавайся. Если ты это сделаешь, я пощажу Карфаген и герцогиню Миланскую.
- Ты зашел так далеко? Ты готов даже на такой мерзкие поступок, только чтобы убить меня, Раду? - Спросил Ион.
- Конечно. Разве я сам не всего лишь мерзкий предатель? Или ты верил в меня даже после того, как я жестоко тебя предал? Ах, да, мой друг!
Раду опустил взгляд и щелкнул пальцами. Экран неожиданно потемнел.
- Хочу кое о чем тебя предупредить. Как бы ты меня ни ненавидел, я все же не советую атаковать мой корабль. Вот изображение того, что находится прямо под Рагуилом, - сказал Раду, отправляя им видео.
- Это здание! - Воскликнула Кейт, глядя на огромный роскошный дворец на мониторе. - Посольство Ватикана! О. госпожа Катерина!
Раду продолжил:
- Если ты осознал, насколько все серьезно, то лучше сдайся по-тихому, Ион. У тебя осталось не так много времени.
Раздался странный звук, будто что-то разбилось, и монитор погас.
Несколько секунд никто не двигался - все растерянно смотрели на черный экран.
Буря тем временем и не думала утихать.
- Ангел Пустыни, - задумчиво пробормотала голограмма. - Барон Луксорский назвал это оружием самоуничтожения, но как это понимать?
- Дословно, Кейт, - печально ответил серебряноволосый священник. - Ты ведь знаешь легенду о Святой Элиссе?
- О королеве, которая спасла Карфаген от вампиров? Да, знаю...

* * *

После Армагеддона человечеству пришлось ютиться на небольших изолированных территориях, которые остались пригодными для обитания. Тогда у людей появился новый враг в борьбе за выживание - вампиры.
Эти пьющие человеческую кровь существа обладали невероятной силой, а продвинутые Утерянные Технологии помогли им объединиться и создать полноценное общество. Казалось, что победа вампиров над маленькими изолированными друг от друга группами людей, не обладающих мощными технологиями, была лишь вопросом времени.
Однако когда гибель человечества казалась уже неизбежной, ситуация вдруг изменилась. Неожиданно в лоне Ватикана, сравнительно крупной человеческой организации, одно за другим стали происходить чудеса.
К примеру, в ходе одной битвы, когда войска церкви были уже на грани поражения, на поле боя вдруг появились ангелы и заставили вампиров отступить. Затем в руках у собравшегося на войну рыцаря оказалось мощное оружие, созданное при помощи Утерянных Технологий. Оно просто появилось из воздуха, словно привидение. Таких случаев было много.
Но самые известные и удивительные чудеса творили люди с необычными способностями, которые вдруг стали появляться чуть ли не на всех занятых человечеством землях. Наиа Санкта 2*, или Черная Святая, прославилась многочисленными пророчествами, которыми она делилась с Папой Римским Грегорио XX. Святой Иштван при помощи электричества возродил заброшенную деревню далеко на востоке. Святой Невшехир 3*, по легенде, за одну ночь уничтожил целую армию вампиров, собиравшихся напасть на Королевство Франков, и так далее. Всех их считали ангелами и посланниками Бога, и благодаря им многие люди обрели веру.
Святая Элисса, королева Карфагена, тоже была одной из чудотворцев. Когда в середине Темных Веков на город напали вампиры, карфагенцы под руководством своей королевы сражались с ними три дня и три ночи. В последнюю ночь Святая Элисса пожертвовала собой ради победы, и таким образом спасла Карфаген.

* * *

Авель прервался и поднял взгляд на луны, будто вспоминая что-то.
- Однако кое-что не вошло в официальные летописи. По бедуинской легенде, Элисса была уверена, что ей не удасться одолеть вампиров, и потому приготовила для них ловушку. Оружие, которое должно было уничтожить весь город - вместе с захватчиками. Это и есть Иблис, о котором говорил барон Луксорский. Ловушка Святой Элиссы.
Ион, внимательно выслушав Авеля, недоуменно налонил голову:
- Странно, что я никогда не слышал эту легенду. В нашей истории нет никаких упоминаний ни о Карфагене, ни о женщине по имени Элисса. Отец, вы уверены, что все так и было?
- Ну, это...
- Сейчас достоверность этой информации не имеет значения, - прервал Авеля металлический голос. - Я советую отложить расследование до окончания операции.
Трес закончил изучать карту местности на мониторе и повернулся к остальным:
- Времени на обсуждение нет. Мы должны остановить песчаную бурю и спасти работников посольства и герцогиню Миланскую. Необходимо срочно разработать план.
- Согласна, - вставила Кейт. - Но как нам все это сделать?
- Сначала надо отключить систему управления, - сказал Трес.
По словам Раду, буря шла на подаваемый системой управления сигнал. Значит, если они найдут и уничтожат эту систему...
- Но как мы найдем ее?
- В каком направлении двигается буря?
- Прямо на Карфа... О, значит, система управления находится где-то в городе?
- Ответ положительный. К тому же, в Карфагене есть только одно строение, сохранившееся с Темных Веков.
Трес направил лазерный прицел своего пистолета на появившуюся на мониторе карту Карфагена. Красная точка остановилась на соборе, расположенном в старой части города, рядом с посольством Ватикана.
- Под собором находится гробница королевы! - Восликнула Кейт. - Но ведь она должна быть полностью запечатана.
- Туда можно проникнуть через подземный акведук, - ответил Авель, доставая из кармана смятый лист бумаги. - Это карта, которую мы нашли у доктора Борромини. Сначала я подумал, что он хотел с ее помощью добраться до каких-то археологических ценностей и украсть их, но, как мне теперь кажется, Раду нанял его, чтобы проникнуть в руины. Поэтому он и убил Борромини после ареста - боялся, что эта информация попадет к нам.
- Значит, мы можем остановить Иблис!
- Если мы это сделаем, то поставим под угрозу жизнь герцогини Миланской, - равнодушно отметил Трес.
Он был прав: даже если Иблис и будет уничтожен, Раду вряд ли сдастся без боя, пояснил он. А Ругил мог за считанные минуты превратить все ватиканское посольство в свалку камней.
- Давайте разделимся, - предложил серебряноволосый священник, указывая на карту. - Я остановлю Иблис. А вы, Ион и Кейт, должны отвлечь на себя барона Луксорского и выгадать немного времени.
- Ты так говоришь, словно это минутное дело. Барон Луксорский ведь хочет убить графа Мемфисского, верно? И он знает, что граф находится на этом корабле. Мне в любом случае придется разобраться с Рагуилом, поскольку Железная Дева II - единственный корабль, сопоставимый с ним по мощи. Но тогда с Ифритом будут сражаться только граф Мемфисский и отец Трес, а они оба ранены! Силы противника намного превосходят наши - Кейт явно была взволнована.
- Нет, не превосходят, - возразил Ион, оборачиваясь. Он посмотрел на Il Ruinante, стоявшего неподалеку со сложенными на груди руками и очень недовольным выражением лица. - Брат Пьетро, одолжите нам вашу силу.
- Что, во имя Господа...?
Все уставились на мальчика, пытаясь понять, не сошел ли он с ума.
Но хоть Ион и выглядел бледным и уставшим, его взгляд был совершенно осмысленным.
- Я очень высокого мнения о ваших способностях - вы сражались с Раду на равных. Не поможете нам?
- Ты что, не в себе? - Пьетро был похож на медведя, внезапно разбуженного во время зимней спячки. - Я начальник Бюро Инквизиции, твой главный враг. С чего это мне помогать вампиру?
Мальчик кивнул.
- Конечно, я и не прошу вас делать это бескорыстно, - в глазах Иона не было ни тени притворства или сомнения. - Когда битва будет окончена, я добровольно сдамся вам. Идет?
- Ваше Сиятельство, не давайте таких обещаний! - Поспешила прервать его Кейт.
Авель предупреждающе поднял руку и молча покачал головой.
Ион продолжил, будто его и не прерывали:
- Пожалуйста, сражайтесь на нашей стороне. Мне надо разобраться с Раду.
- Могу я кое-что спросить, Ион? - Поинтересовался Пьетро. - Почему ты так стремишься сразиться с этим вампиром? Ради мести?
- Нет, не поэтому, - Ион чуть наклонил голову. Казалось, он хотел убедить не только окружающих, но и самого себя. - Этот человек был моим другом. Нет, не так - я и сейчас считаю его другом. И я не хочу, чтобы мой друг и дальше совершал подобные ошибки.
Il Ruinante снова скрестил руки на груди и сердито посмотрел на Иона. Монах напряженно о чем-то размышлял - возможно, о том, что можно было бы просто как следует замахнуться и опустить зажатый в его руке молот прямо на голову Иона, покончив тем самым со всеми проблемами.
Все замерли в ожидании ответа Пьетро. Воздух в комнате наэлектризовался.
- Эй, сестра Кейт, - позвал вдруг монах.
- Да? Что такое?
Инквизитор бросил на монахиню злобный взгляд.
- На этом корабле есть военный арсенал?
- Хм? Да, но что... Вы что, хотите его угнать?
- Заканчивай лепетать бессмыслицу и проводи меня в арсенал! - Взревел Пьетро, окончательно потеряв терпение, и стукнул рукоятью молота о пол. - Я должен подготовиться к битве с этим Ифритом!
Глаза Кейт округлились.
- Так вы поможете! - Ион засиял от радости.
- Не обольщайся, вампир! - Резко возразил Пьетро и направил оружие прямо на Иона. Его ехидная ухмылка не имела ничего общего с радостной улыбкой мальчика. - Я не тебе помогаю! Я сражаюсь ради церкви, ради двухсот тысяч карфагенцев и моих погибших подчиненных. И как только я уничтожу Раду, то разберусь с тобой - и со всеми этими предателями. Не забывай этого!
Начальник Бюро Инквизиции поспешно отвернулся, но все заметили, что он покраснел, будто смутившись чего-то.
- Что ж... До тех пор у нас перемирие, - неохотно признал Пьетро.

* * *

Отчего это нас так трясло? По всей видимости, Эстер снова уснула. Девушка открыла глаза, медленно выплывая со дна сновидений к берегам реальности. Впервые за долгое время ей удалось как следует выспаться, и потому ее сознание было на удивление ясным. Но я все равно хочу спать. Спать как можно дольше, а лучше бы все время. Во сне я могу обо всем забыть.
Отогнав от себя то и дело всплывавшую в сознании кроваво-огненную картину, Эстер задумалась, действительно ли она хотела все забыть. В любом случае, она изо всех сил старалась снова отключиться 4*. Я не хочу помнить. Не хочу помнить это крылатое чудовище!
Эстер находилась где-то посередине между сном и реальностью. Я не хочу думать. Я не должна думать. Я буду спать. Если усну...
Стук в дверь и голос, неуверенно звавший ее по имени, вернул девушку к действительности.
- Ммм, Эстер, ты не спишь? - спросил Авель.
И сразу же вспыхнуло воспоминание: кровь, огонь, молнии, крики и тьма.
Не приближайся! Глаза Эстер не закрыла, но спряталась с головой под одеяло. Она не шевелилась. Она не могла пошевелиться. Прямо за дверью стояло это чудовище.
- Все еще не проснулась, да?
Существо вздохнуло и понурило голову. Оно выглядело очень одиноким, но Эстер не поддалась на этот обман. Девушка затаила дыхание. Уходи, и поскорее!
- Что ж, прости, что побескоил. Я не буду тебя будить.
Да, правильно - иди прочь!
- Я не знаю, встретимся ли мы снова, и поэтому хочу кое-что тебе сказать. Если не скажу, то могу очень пожалеть об этом после. Может, ты выслушаешь меня так, не просыпаясь, - сказал Авель.
Сердце Эстер заходилось в безмолвном крике.
Священник же и не думал уходить. Более того, он принялся что-то бормотать. Девушке оставалось только лежать, накрывшись одеялом и зажмурив глаза.
- Во-первых, я хочу попросить прощения за то, что тебе пришлось сегодня столько пережить. Судя по всему, я тебя испугал, - тихо извинился священник. - Я знаю, что тебе было страшно. Я и сам себя боюсь.
Хм? О чем это он?
Всего несколько часов назад Авель выглядел опьяневшим от разрушений. Как он мог себя бояться?
Эстер сама не заметила, как начала вслушиваться в слова священника.
- Да, а на днях ты спросила меня, почему я все время так несерьезно себя веду. Что ж, могу ответить: из-за того существа, в которое я превращаюсь.
Сейчас Авель совсем не походил на того падшего ангела. Он говорил как человек, который изо всех сил старается проглотить что-то ужасно горькое. И у него был прежний голос - голос того обыкновенного, доброжелательного священника, на которого никогда нельзя положиться.
Но теперь Эстер уловила в нем что-то еще... Печаль? Отчаяние? Тоску?
Вдобавок ко всем этим чувствам в голосе Авеля звучала и боль, настолько сильная, что, казалось, у него кровь шла горлом, пока он говорил.
- Все не так, как ты думаешь. Крусник - это совсем не та сила, за которую ты приняла его вначале. Я не могу объяснить все подробности, но это не дар и не волшебная способность. Скорее Крусник - это клеймо моих грехов.
Авель помолчал несколько секунд и признался:
- Когда я становлюсь таким, я теряю контроль над собой... или над ними, - в его голосе слышалось глубокое раскаяние. - Поэтому я и не хотел становиться Крусником, когда ты была рядом. Я знал, что отпугну тебя. Да, я не хотел его использовать.
Авель умолк, Эстер тоже продолжала хранить молчание. Неловкую тишину нарушало только гудение моторов.
- О, больше нет времени, - вздохнул Авель, будто очнувшись ото сна. - Пожалуйста, поверь, что я хотел быть твоим другом. И что бы ни случилось, я хочу защитить тебя и Иона. Может, ты мне и не веришь, но я клянусь, что это правда.
Он еле слышно вздохнул и отошел от двери. Звук его шагов затихал по мере того, как он уходил все дальше по коридору, и наконец наступила тишина.
Эстер продолжала неподвижно лежать под одеялом.
Она всегда обвиняла его в том, что он не хочет использовать свою силу и как следует выполнять работу. Когда она накричала на него в гостинице, он расстроился, но не сказал ни единого слова в свою защиту.
Она так ужасно обошлась с Авелем, который всегда ей помогал. Она назвала его чудовищем. И она никогда не забудет, как выглядело его лицо в тот момент, когда она это выкрикнула. Она назвала его чудовищем, а он после этого сказал, что хочет быть ее другом. И признался, что боится сам себя.
Авель был очень, очень одиноким.
- Отец! - Эстер вскочила с кровати. - Подожди! Не уходи!
Авель не ответил. Эстер уже схватилась за дверную ручку, но вдруг вспомнила, что из одежды на ней только белье.
- Какого черта!
Девушка поспешно надела лежавшую возле подушки свежевыглаженную форму, выбежала в коридор и со всего размаху врезалась в мужчину в черной сутане. Удар был настолько сильным, что она даже упала.
- Ай! Отец Авель, ты в порядке?
- Ответ отрицательный. Я не отец Найтрод, - ответил Трес.
В глазах Эстер стояли слезы.
- Сообщите о полученных повреждениях, сестра Эстер Бланшетт, - потребовал киборг.
- О-отец Трес, так это вы? 5*
Священник поднял девушку с пола, и та наконец заметила его крайне необычный вид.
- Отец Икус, вы что, собрались на войну?
- Ответ положительный, - лаконично сообщил Трес.
На плечи Трес закинул одноразовые ракетные пушки "Panzer Faust", которые могли полностью уничтожить танк, находящийся на расстоянии сто футов. На спину киборг пристроил внушительных размеров пулемет, снабженный подставкой-треногой. Тело Треса опоясывали несколько патронажных лент и пояс с прикрепленными к нему магнитными противотанковыми минами. Картину завершал ремень на лодыжке - к нему был прицеплен нож таких размеров, что им можно было легко обезглавить даже буйвола.
- Мы направляемся в Карфаген, чтобы сразится с Рагуилом, который кружит в небе над городом. Помимо этого, мы должны остановить барона Луксорского, также известного как Раду Барвон. Затем мы освободим посольство, - проинформировал ее Трес.
- Посольство?
Так Авель пришел попрощаться, потому что будет принимать участие в опасной битве?
- А где отец Найтрод? Он идет с вами, отец Икус?
- Ответ отрицательный. Он находится там, - и Трес указал на одно из окон, из которого открывался вид на пустыню и небольшой оазис. Судя по колодцу и грубо сколоченным лачугам, весь оазис занимало поселение бедуинов. Рядом с колодцем стоял высокий мужчина с серебряными волосами. - Отец Найтрод покинул корабль 25 секунд назад. Он будет выполнять отдельное задание.
Авель отпустил трос, по которому он спустился, и теперь стоял внизу, глядя на корабль.
- Почему, отец Найтрод? - Прошептала Эстер.
Железная Дева II продолжила свой полет. Фигура священника с каждой секундой становилась все меньше.
- Почему вы отправили туда только отца Авеля? - спросила девушка.
- Отец Авель будет действовать самостоятельно, - нежный голос Кейт подтвердил опасения Эстер. Расположенная на потолке камера слежения была наведена на лицо девушки. - Этот корабль вступит в битву с Рагуилом в небе над Карфагеном. В это время отец Авель будет выполнять другое задание - в карфагенских подземельях.
- Но если бы мы высадили его слишком близко к городу, враг мог бы его заметить, - объяснил Трес.
Авель уже давно пропал из виду.
Ослепший киборг добавил:
- Через этот колодец отец Найтрод сможет пешком добраться до акведука, а затем - в подземелья Карфагена.
- Сестра Эстер, куда это вы? - Спросила Кейт. - Я бы, конечно, предпочла высадить вас где-нибудь в безопасном месте, но у нас просто нет на это времени. Во время битвы не покидайте, пожалуйста, своей каюты.
- Я пойду с отцом Найтродом! - Возразила Эстер. - Пожалуйста, поверните назад, сестра Кейт! Я должна пойти с ним!
- Я не могу этого допустить, сестра Эстер Бланшетт, - холодно ответил Трес. - Отец Найтрод должен добраться до системы управления Иблисом, который находится в гробнице Святой Элиссы. Вы будете ему только мешать.
Да, наверное, я и впрямь просто обуза. Но даже если и так...
- Пожалуйста, отец Трес! - Эстер схватила невозмутимого священника за рясу. - Мне очень нужно кое-что ему ему сказать! Пожалуйста!
Трес наклонил свое абсолютно бесстрастное лицо к залитому слезами лицу монахини. В его голове быстро проносились мысли, состоящии из нулей и единиц.
Точно, он же не человек. Он машина.
- Я не могу позволить вам сопровождать отца Найтрода, сестра Эстер Бланшетт. Ваши силы слишком малы. К тому же у нас нет времени разворачиваться, - сказал Трес не терпящим противоречий тоном. Мольбы девушки он полностью проигнорировал. - Сестра Кейт, остановите корабль где-нибудь в подходящем месте. В битве с Рагуилом от нее, скорее всего, тоже не будет никакого толку.
Сердце Эстер обливалось кровью от этих безжалостных слов.
- Отец Трес! Это зашло слишком далеко! - Возмущенно воскликнула Кейт.
Эстер подумала: неужели киборг всерьез предлагает бросить ее одну посреди пустыни, да еще и во время надвигающейся бури?
- Даже если она не может принимать участия в битве, это еще не повод...
- Напротив, ей опасно находиться на борту. Выдайте ей копию карты отца Найтрода и оружие для самозащиты и высадите где-нибудь. Если она успеет вовремя добраться до акведука, то буря не причинит ей вреда.
- Что? - переспросила Эстер. Если я успею вовремя добраться до акведука?
Тут ее лицо просветлело:
- То есть, мне можно...
- Разумеется, нас не касается, куда вы направитесь, оказавшись под землей.
И киборг невозмутимо отвернулся.


* Люди, подписанные на мой дневник уже в курсе, что этот момент вызывает у меня кучу сомнений. Чтоб не расписывать их по-новой, цитирую оттуда:

В данный момент я сижу на википедии и вникаю, от чего образуются песчаные бури, а от чего - тайфуны, поскольку мне надо перевести неприметный пассажик в три строчки в самом начале главы. А в пассажике, насколько я понимаю, факап на факапе. Потому что сравните, к примеру, фразу из романа:
"sandstorms were never on a very large scale: they were small whirlwinds... бла-бла-бла" (то есть "песчаные бури никогда не бывают особенно крупными: как правило, это небольшие вихри...")
с фразой из википедии:
"Песчаные бури могут передвигать целые дюны и переносить огромные объёмы пыли, так что фронт бури может выглядеть как плотная стена высотой 1,6 км."
Ну и че? Что прикажете писать? =/

И в общем-то, вопрос все еще актуален. Знатоки атмосферных явлений, отзовитесь!

2* По поводу "Naia Sancta" я никакой инфы не нашла. Слово Naia, по-моему, кроме как в торибуре нигде не встречается. По крайней мере, гугл мне сразу стал выдавать фанфикшн про Черную Святую.
3* Невшехир - город в Турции, это единственное, что мне удалось раскопать. И то не уверена в правильности, тк у токиопопа имя святого пишется Nebshihir, а в википедии есть только вариант Nevşehir. Но вроде это одно и то же.
4* "В любом случае" в оригинале не было, но без него этот момент показался мне каким-то уж очень странным с точки зрения логики =/
5* Опять насчет ты-вы. Все очень сложно, поскольку при выборе местоимений я могу ориентироваться только на взаимоотношения персонажей. Как мне кажется, Эстер отчаянно хамит исключительно любимому напарнику, Треса же скорее побаивается, а к Кейт относится с уважением. Ну, такое вот у меня впечатление) Поэтому и тыкать она, имхо, может только Авелю.

II

Была середина ночи, но город на границе золотой пустыни шумел, как встревоженный улей.
О надвигающейся песчаной буре жители узнали от бедуинов, в испуге бежавших из пустыни. Поначалу карфагенцы решили покинуть город, однако выяснилось, что буря накроет все без исключения дороги. Гавань же была полностью разрушена во время недавней битвы. Некоторые богачи могли бы спастись, улетев на частных самолетах, но добраться до аэропорта оказалось совершенно невозможно - все главные улицы были забиты людьми, в панике покинувшими свои дома. Заметив парящий в небе воздушный корабль, часть горожан хлынула к посольству Ватикана в надежде подняться на борт - но даже Ватикан отвернулся от жителей Медины. Через какое-то время другая толпа, поначалу устремившаяся было в гавань, также вернулась в центр и запрудила основные улицы. Шум вскоре стал непереносимым.
- Пожалуйста, не волнуйтесь, Ваше Преосвященство, - сказал нунций* епископ Марио Кортонна, накручивая на палец огромные, как у моржа, усы *2. - Здесь есть секретный ход, ведущий на окраину города. Пожалуйста, поторопитесь - надо поскорее попасть в аэропорт.
- Господин посол, пожалуйста, не ставьте меня в дурацкое положение, - ответила Катерина, заложив страницу в томике поэзии, который она читала. Глаза кардинала гневно сверкнули. - Кто будет верить Ватикану, если сейчас мы, слуги Господа, бросим этих людей, чтобы спасти свои жизни? Что бы ни случилось, мы с вами останемся здесь.
- Ваше Преосвященство, н-но... но я не хочу умирать! - Воскликнул епископ.
- Надо же, какое совпадение! Наверняка люди на улицах думают точно так же. Пусть кто-нибудь отведет епископа в его покои и запрет на ключ, чтобы он больше не отвлекал нас от молитв, - велела Катерина.
Кардинал еще какое-то время прислушивалась к воплям епископа, стихавшим по мере того, как его тащили все дальше по коридору. Затем она подняла взгляд на Рагуил. Корабль, названный в честь ангела, судившего других ангелов, бесшумно парил прямо над зданием. На его днище мигали красные огоньки - значит, блокировка дверей отсека с бомбами была снята.
- Человек, связавшийся с нами - Раду или кто бы он ни был - сказал, что не откроет огонь, если только мы не попытаемся бежать из посольства, - пробормотала Катерина, глядя на направленную в ее сторону подпалубную пушку *3. - Однако если мы останемся здесь, то непременно погибнем во время бури!
Если б я могла связаться с Железной Девой II, то удалось бы хоть что-то предпринять, но...
Но связь не работала из-за создаваемых Рагуилом мощных помех. А защитников у посольства больше не было - начальник Бюро Инквизиции и все карабинеры погибли во время битвы в гавани.
- Сестра Лоретта, - позвала Катерина.
- Да, Ваше Преосвященство? - Приблизилась к ней молодая монахиня.
Кардинал указала на толпу перед воротами:
- Впустите людей в посольство, в первую очередь детей, женщин и стариков. Они могут пострадать в такой давке.
- Разве можно просто так пускать сюда посторонних? - Спросила Лоретта.
- Неважно, насколько это соответствует приличиям. Разве моменты вроде этого - не лучшая возможность обратить людей в нашу веру? - Катерина снова выглянула в окно и тихонько кашлянула. - К тому же, если это и правда конец, мы должны сделать все, чтобы они упокоились с миром. Это наша обязанность.
Катерина обернулась к Лоретте. Девушка смотрела куда-то наверх, совершенно не обращая внимания на слова кардинала. И не только она: другие монахини и толпившиеся перед воротами люди внезапно умолкли и тоже подняли взгляды к небу.
- В чем дело? - Катерина тоже выглянула из окна. И когда кардинал рассмотрела, что именно привлекло всеобщее внимание, она вдруг замерла и выронила из рук свою книгу.
Что-то сверкнуло в темном предрассветном небе. Источник света подлетал все ближе и ближе, и наконец огромный белый корабль замер прямо над посольством.
- Железная Дева II! - Воскликнула Катерина.



* нунций – посланник Папы Римского
*2 у моржа есть усы! Я проверила - graphics8.nytimes.com/images/2008/05/20/science...
%)
**3 в оригинале это gunwale cannon, не уверена, что перевела правильно.

III

Авелю потребовалось ровно десять бомб, чтобы уничтожить наконец последнего робота-охранника. Тяжело дыша, священник оглянулcя посмотреть на пройденный им путь. Автоматические охранники, похожие на гигантские металлические грибы, дымились и поблескивали в свете флуоресцентных ламп. Мимо них туда-сюда сновали служебные роботы - наверное, они функционировали уже не одну сотню лет.
- Нет, наверное, кто-то перезагрузил систему и включил их? - Предположил Авель вслух.
В углу лежала пустая бутылка из-под "Слез королевы" - самого дорогого карфагенского вина. Кто-то побывал здесь совсем недавно.
Отпихнув ногой манипуляторы выведенного из строя охранника, Авель поднялся на первую ступень зиггурата. Несколькими минутами ранее одному из роботов удалось задеть его, и теперь рана на боку медленно кровоточила. Казалось, что вместе с кровью Авель теряет и последние силы. Он с трудом поднимался на зиккурат - ему было тяжело даже просто переставлять ноги.
- Боже, какое жалкое зрелище: чудовище вроде меня еле волочится из-за такой незначительной раны!
К тому моменту, когда Авель сумел наконец нетвердыми шагами добраться до верщины зиккурата, его лицо стало белым, как мел. Священник еле слышно прошептал:
- Система, ты меня слышишь?
Он снял с пульта управления защитную панель и посмотрел на таймер. Четыре сорок утра - у него в запасе было около двадцати минут.
- Система, какой сейчас установлен режим ввода? Переключиться на голосовое управление.
Ему ответил вежливый, но сухой голос:
- Принято. Пользователь, можно вводить команду. Текущее задание будет выполняться в параллельном режиме.
Авель начал произносить слова, которые люди, не разбирающиеся в Утерянных Технологиях, приняли бы за заклинание:
- Система, переход в режим администратора. Мой пароль...
- Вводить пароль необязательно. Требуется сканирование ладони. Администратор, поместите правую ладонь на сканер.
В углу пульта вспыхнул экран размером с тетрадь. Авель снял перчатку и аккуратно положил на него руку.
- Начинаю сканирование. Сканирование окончено. Подтверждаю личность администратора: глава службы безопасности проекта авиакосмических сил ООН "Красный Марс", подполковник Авель Найтрод. Личный код: UNASF 94-8-RMOC-666-02AK.
По периметру зиккурата зажглись бесчисленные огни, отчего он стал напоминать новогоднюю елку. Авель убрал руку со сканера и обратился к компьютеру:
- Система, перейти в режим администратора. Остановить выполнение текущего задания. Затем самоуничтожиться.
- В переходе в режим администратора отказано. У пользователя недостаточно полномочий.
- Что? - Ахнул священник.
Впервые за долгое время на его лице отразилось что-то, помимо боли и усталости. Авель, который еще секунду назад стоял перед пультом изможденно ссутулившись, моментально выпрямился во весь рост.
- Система, перепроверить пароль. У меня должно быть право доступа на всех уровнях, - возразил он.
- Принято. Перепроверка пароля. Перепроверка завершена. В переходе в режим администратора отказано. У пользователя недостаточно полномочий.
- Чушь собачья!
Пальцы Авеля забегали по клавиатуре, но на мониторе все оставалось без изменений.
- Система, мой пароль дает право доступа ко всей сети RMP*. Это невозможно! Перепроверить пароль еще раз. Рассказать последовательность проверки, - потребовал Авель.
- Принято. Последовательность проверки...
Пауза.
Авель подозрительно прищурился, когда металлический голос внезапно умолк.
- В чем дело, система? - Спросил он.
Неужели зависла?
Но остальные задания выполнялись. Таймер Иблиса все еще продолжал отсчитывать время.
- Система, отвечай! Отменить переход в режим администратора, - приказал Авель.
- Выход, - сразу же отозвался монотонный металлический голос, словно недавнее молчание было всего лишь розыгрышем. - Выполняю принудительный показ видеофайла.
- Принудительный показ? Это что, вирус? - Авель недовольно щелкнул языком и снова поднес руки к клавиатуре.
- Доброе утро, Авель, - нежный голос, произнесший эти слова, звучал, как ручей под летним солнцем. - Сейчас четыре часа сорок восемь минут - рановато для сони вроде тебя.
Снова наступила тишина.
Авель выглядел так, словно он был готов то ли разрыдаться, то ли завыть от тоски. Священник прикусил губу, как ребенок, ждущий, чтобы его отчитали. Он протянул было руку, но затем, одумавшись, снова опустил ее и лишь поднял взгляд на стоявшую перед ним женщину.
На вид она была ровесницей Авеля, может, чуть старше. Ее рыжие волосы были собраны наверх, так что можно было как следует рассмотреть смуглое лицо и глаза необычного золотистого цвета. Взгляд ее был робким, но располагающим. На лбу женщины виднелась точка бинди, а сама она была одета в сари - длинный кусок ткани, обернутый вокруг тела. Сейчас такие национальные наряды давно ушли в прошлое.
- О, быть не может, чтобы ты встал так рано - только не говори, что опять не спал всю ночь? Раз ты теперь живешь на этой плаете, то лучше бы тебе привыкнуть к 24-часовому дню, - поддразнила Лилит.
- Я и привык. Я уже не ребенок, - ответил Авель, проводя рукой по щеке. Он чувствовал себя довольно неловко, но не сводил с лица собеседницы тоскующего взгляда. - Сколько лет, по-твоему, прошло с тех пор, Лилит?
Женщина по имени Лилит - точнее, голограмма женщины по имени Лилит - ничего не ответила.
Компьютер обладал несложным искусственным интеллектом, позволявшим ему менять приветствие в зависимости от времени суток, но интерактивное общение было ему не по силам, не говоря уж о программе воспроизведения личности. Улыбающаяся женщина даже не смотрела на Авеля.
- Как жаль, что ты видишь этот файл - значит, Тунис все-таки пал. Надеюсь, что лейтенант Элисса Дар Шрайт успела вовремя покинуть его. В таких вопросах она бывает ужасно упряма, и меня это беспокоит. Ведь она очень сильно вас ненавидит, поэтому-то и создала Иблис.
Лилит глубоко вздохнула и покачала головой. Голограмма была настолько четкой и реалистичной, что Авелю иногда казалось, будто он даже чувствует тепло, исходящее от тела женщины.
- По правде говоря, я была против Иблиса. Но если в ваши руки попадет Тунис и богатые нефтью территории вокруг, то вам недолго будет добраться и до Западной Европы. Нам с лейтенантом Шрайт удалось восстановить только этот город, но мы все равно скорее погубим ему собственными руками, нежели отдадим вам. В этом мы с лейтенантом абсолютно согласны, но, Авель...
На этот раз он едва расслышал ее вздох. Она все еще смотрела куда-то мимо Авеля, но меж тем было ясно, что она обращается именно к серебряноволосому священнику.
- Мы с Элиссой поспорили о том, осталась ли хоть какая-то надежда, сохранил ли хоть кто-то из вас человеческую душу. *2 Поэтому мы создали код, с помощью которого можно остановить Иблис, но он заработает при одном условии, - объяснила Лилит.
- Условии? - Авель подался вперед, забыв, что говорит с голограммой. Усталость, читавшаяся в его взгляде, казалось, переходила в боль - сейчас выражение его глаз было поразительно похоже на выражение глаз Лилит.
- Да, и это условие таково: оставьте в живых хотя бы одного из тех, кого вы называете терранами. Если вы уже перебили всех жителей, то спор выиграла Элисса, и ты утонешь в песках вместе с остальными захватчиками. Но если хотя бы один человек остался в живых, то этого достаточно. Если вы пощадили хоть одного из ненавистных вам терранов, значит, пари выиграла я, и Иблис можно остановить, - застенчиво улыбнулась красавица. - Приведи сюда террана для сканирования ладони. Компьютер выдаст код самоуничтожения после подтверждения генетических данных. Ни Круснику, ни метоселану его не получить - только терран может спасти тебя, Авель.
Почему она смотрела мимо него? Это было настоящей пыткой.
Голограмма протянула вперел обе руки, будто хотела обнять его.
- Я знаю, что ты любишь этот мир. Хоть ты и считаешь весь мир своим врагом, это лишь оборотная сторона твоей любви. Ты любишь, веришь и надеешься на лучшее, и поэтому не можешь вынести, когда тебе кажется, что тебя предали. Поэтому ты сделал мир своим врагом. И все же ты любишь его. Какая-то часть тебя никогда не сможет действительно его возненавидеть.
Изображение задрожало. Звук исказили помехи, а фотоны, из которых состояла голограмма Лилит, начали постепенно исчезать по краям.
Вскоре они снова превратились свет, *3 но на прощание женщина наконец посмотрела Авелю прямо в глаза:
- Авель, этот мир тебе не враг... Ты всегда можешь начать все заново. Не забывай этого.
- Слишком поздно, Лилит, - пробормотал Авель.
Вокруг снова воцарилась темнота и тишина, а таймер показывал уже четыре пятьдесят - песчаная буря достигнет города всего через десять минут.
- Все было слишком поздно, и для тебя, и для меня.
Авель достал револьвер и, не оборачиваясь, закинул руку назад и выстрелил через плечо.
Раздался рев.
Еще один выстрел.
Снова рев.
И снова выстрел.
Третий рев.
Авель выпустил еще три пули одну за другой.
Взревело сразу несколько голосов.
Темные силуэты, подкрадывавшиеся к нему, покатились по ступеням к подножию зиккурата. Их локти и колени были прострелены, некоторым он попал в лицо.
- Прости, но терранов здесь нету. Это единственные представители разумной жизни.
Авель выглядел удрученным, но, кажется, происходящее одновременно забавляло его.
Три создания, в которых он только что стрелял, вскочили на ноги, будто ничего не произошло. Священник разглядел их солдатские пальто, шлемы и противогазы; у одного из существ противогаз раскололся от попадания пули, и из-под него показались длинные клыки.
- Бездушные... живые трупы метоселан, - пробормотал Авель, доставая из револьвера пустой цилиндр и заряжая новый.
Автоягды наступали, их когти, напоминавшие кинжалы, сверкали в темноте. Они одновременно прыгнули вперед и внезапно исчезли из вида.
- Ускорение. Просто отлично.
Саркастичное бормотание Авеля прервали выстрелы: шесть пуль попали ему в левую грудь, и кровь брызнула на монумент святой.
Авель с тихим стоном выронил револьвер. Тот гулко стукнулся о пол. Его дуло еще дымилось.
Кто-то столкнул Авеля с зиккурата.
Автоягды сгрудились вокруг своей жертвы и впились в нее зубами. Клыки пронзили его шею, плечо и туловище.
- Ах! - Глаза Авеля налились красным. - Наномашины Крусник 02, сорок процентов ограниченной мощности...
Священник внезапно умолк и тяжело вздохнул, как человек, проживший тысячу лет. Его глаза снова стали голубыми, а на лице появилась странная отсутствующая улыбка. На вампиров, продолжавших пить его кровь, он не обращал внимания.
- Может, это к лучшему, - пробормотал он.
Что бы он сейчас ни сделал, толку не будет.
Если Лилит сказала правду, то только терран мог остановить Иблис. А он никак не успеет найти террана и привести его сюда всего за десять минут - такое чудо под силу разве что Господу.
Да, катастрофы не избежать.
Двести тысяч человек, включая Катерину, погибнут, а город окажется погребен под песками. Иону тоже не спастись. Его смерть, несомненно, станет поводом для войны между человечеством и Империей. И в итоге все его усилия окажутся бессмысленными.
Я устал, я так ужасно устал.
У него совсем не осталось сил.
Может, не так уж плохо, что все просто закончится здесь и сейчас.
Больше не будет сожалений. Больше люди не будут его бояться - а он не будет бояться их.
А ведь и правда, это так приятно - просто выкинуть все из головы...
Вдруг темноту, увлекавшую Авеля навстречу смерти, пронзила яркая вспышка. Он услышал голос Эстер, бранившей его:
- Ты что, опять отлыниваешь от работы?



* RMP - Red Mars Project, то есть проект "Красный Марс". Сноска специально для понятливых, вроде меня %)
*2 в оригинале было сердце, а не душа, но мне кажется, в русском варианте так звучит лучше.
*3 фотон - это квант света

IV

- Что это за штуки? - Спросил Пьетро, легким движением отразив атаку противника. Il Ruinante не зря считался сильнейшим рыцаем Ватикана.
Однако на этот раз ему пришлось биться с крайне неумелыми врагами. Ревущий молот скользнул всего в паре миллиметров от лица противника, сорвав с него противогаз, и ударился о поверхность воздушного шара. Происходи сражение внизу, от этого удара затряслась бы земля. Однако здесь молот просто отскочил вверх: оболочка воздушного шара была сделана из пуленепробиваемого волокна*.
Il Ruinante отлетел в сторону.
- Цель на четыре часа, брат Пьетро, - подсказал Трес.
Пьетро стремительно развернулся назад и вправо, и его молот с визгом врезался в топор явтоягда.
- Благодарю, отец Трес! - Выкрикнул Пьетро.
- Не стоит *2. Железная Дева II, вы меня слышите? - Спросил слепой священник, легко скользнув назад. Топор противника едва задел его сутану. Хоть Трес и не видел врага, он сразу же прицелился и выстрелил. Через секунду лишившийся головы автоягд полетел вниз, оставляя за собой кровавую линию.
- Железная Дева II, компьютер Рагуила еще не взломан?
- Дай мне еще немного времени, Стрелок! - Взмолилась Кейт.
Прибор, глушивший их сигнал, явно был очень мощным. Железная Дева II парила в воздухе всего в каких-нибудь пятнадцати футах над Рагуилом, но даже на таком небольшом расстоянии голос Кейт был едва слышен из-за помех.
- Человек, установивший этот вирус, хорошо знает свое дело. Мне нужно еще время.
- Поторопитесь. Без меня и брата Пьетро...
Рыцарь издал воинственный клич и одним ударом сокрушил трех явтоягдов. Осталось пять. Еще одного монах разнес на куски, когда тот попытался проскочить у него над головой. Слепые глаза Треса смотрели на нос корабля.
- Выиграть ту битву будет непросто.


* * *

На другом краю воздушного шара невысокая фигурка замахнулась мечом.
- Раду! - Закричал Ион.
Мальчик рванулся навстречу противнику, но Раду успел уклониться от его удара - лишь ветер взметнул несколько прядей темно-синих волос.
Юноша усмехнулся и через пару мгновений вновь оказался рядом с Ионом. Над обеими его ладнями горело бело-голубое пламя.
- Черт! - Ион взмахнул мечом, полагаясь только а свою интуицию. Однако огонь было лишь отвлекающим маневром, позволившим Ифриту неожиданно исчезнуть и вновь появиться уже за спиной у мальчика. Ион попытался было отпрыгнуть в сторону, но...
- Кажется, ты все еще неважно себя чувствуешь, - с усмешкой прошептал Раду, схватив противника за плечо. Воздух наполнился запахом горящей плоти, и с губ гордого боярина сорвался крик боли.
Брат Пьетро на мгновение отвлекся, обернувшись к Иону.
- Нет! Сконцентрируйтесь, брат Пьетро. Цель на шесть часов! - Приказал Трес, пронзая сердце седьмого автоягда. Но его предупреждение запоздало: на спину Пьетро уже обрушился топор. Il Ruinante коротко вскрикнул от боли, потерял равновесие и покатился к краю накренившегося воздушного шара.
Трес заскользил за ним следом, на ходу выстрелив в автоягда, который только что напал на монаха. На улицы города упало еще одно обезглавленное тело. Это был последний.
Трес едва успел схватить падающего монаха за шиворот и другой рукой уцепиться за дирижабль. Пистолет ему пришлось отшвырнуть.
- Кажется, твои друзья не сумеют тебе помочь, - мрачно рассмеялся Раду, еще сильнее сжав плечо Иона.
Мальчик был разъярен, но не мог пошевелиться. Пальцы Раду сжимали его, словно тиски, и пронзали плоть до самых костей.
- Почему, Раду? - Прошипел он сквозь стиснутые зубы. - Почему ты предал меня?
- Я ведь уже сказал: ты раздражал меня, Ион Фортуна, - Раду почему-то выглядел так, будто ему хотелось плакать. - Любимец Ее Величества, знатный дворянин с идеальной родословной, ты затмевал всех вокруг. Никто не замечал меня. Поэтому, отчаявшись, я решил убить тебя. Я хочу, чтобы ты страдал. Вот и все.
- Раду, не лги мне, - Ион продолжал говорить, не обращая внимание на горящее плечо. - Сколько лет провели мы вместе? И ты думаешь, можешь обмануть меня? Да ты просто идиот!
- Я не лгу, - парировал Раду. - Я всегда ненавидел и хотел унизить тебя. Вот и вся правда.
- Ложь! Если так, то зачем ты дожидался, чтобы меня убили те терранские солдаты? Почему не сделал это сам? Вместо того, чтобы выдумывать такой сложный план, можно было бы просто убить меня самому и обставить все так, чтобы подозрения пали на терранов.
Улыбка исчезла с лица Ифрита. Он стиснул зубы.
Ион продолжал говорить, морщась от боли:
- Подумай, Раду. Если ты сейчас остановишься, я никому ничего не расскажу. Пожалуйста, товарищ. Останови Иблис. Я больше не хочу сражаться с тобой!
Услышав, как мальчик назвал его товарищем, метоселан вздохнул.
- Я не могу, Ион, - в глазах синеволосого юноши читались гнев и бесконечная грусть. - Слишком поздно. Я не могу остановиться. Ты умрешь здесь, а город утонет в песках. Да, для меня уже нет пути назад.
- Раду, ты идиот!
Между метоселанами брызнул фонтан крови. В руке Раду остался окровавленный кусок, вырванный из плеча противника. Глаза вампира расширились от удивления. Извернувшись, Ион стремительно выбросил вперед освободившуюся руку.
- Ах!
- Я сжимаю в руке твое сердце, - прошептал Ион, изо всех сил стараясь не упасть в обморок. Поскольку рана на его плече была обожжена по краям, то крови он потерял не так уж много, а боль помогала оставаться в сознании.
- Раду, останови Иблис! - Закричал мальчик из последних сил. - Еще есть время!
Ифрит, изо рта которого текла струйка крови, печально рассмеялся:
- Это не в моих силах.
- Что?
- Иблисом управляет другой человек. Я не могу остановить его. Я понимаю, что ты рисковал ради этого жизнью, но не могу исполнить твою просьбу. По крайней мере, мы отправимся в ад вместе, мой друг.
Раду развел объятые огнем руки в стороны, собираясь обнять мальчика. И в этот момент взревел мотор неподвижного прежде Рагуила.
- О, они взломали компьютер? Но это уже не важно. Что бы они ни делали, все бесполезно, - заметил Раду.
Воздушный корабль стремительно набирал высоту.
Да, что бы вы ни делали, это бесполезно. Он опустил взгляд на задыхающегося от боли мальчика и мрачно улыбнулся. Затем он заметил собственную тень.
- Черт, этот корабль...
Раду обернулся посмотреть, куда летел Рагуил.
Море еще было погружено в синюю тьму, но над горизонтом уже поднималось солнце.
- Рассвет! - Воскликнул Раду.
Как только на метоселана упали первые лучи солнца, бациллы пришли в движение, и его кровь закипела.
Раду зашелся в немом крике, расцарапывая себе горло. На его руках появились огромные волдыри. Бациллы, активность которых необычайно возрастала под воздействием ультрафиолета, начали поглощать кровяные тельца хозяина. Вскоре уже все тело Ифрита было покрыто волдырями.
- Ион! - Раду оглянулся, ища глазами второго метоселана.
Мальчик, съежившись, лежал неподалеку, его тело тоже воспламенялось.
Юноша нетвердыми шагами приблизился к другу и обнял его, загородив от солнечных лучей. Тело Ифрита покрылось ожогами. Он бился в агонии.
Внезапно его отбросило в сторону.
Получив удар вращающимся молотом, Раду откатился к корме. Там его настиг град из пуль, беспощадно вгрызшихся в израненное тело.
Раду медленно падал в океан, а в его ушах еще звучали выстрелы. Последним, кто отразился в его расплавившихся *3 глазах, был Начальник Бюро Инквизиции, кричавший что-то невысокому священнику, пока тот бежал к его товарищу.


* * *

Убедившись, что синеволосый вампир скрылся под водой, Трес поспешил к Иону. Включив на ходу наушник, он приказал Железной Деве II, по-прежнему находившейся над Рагуилом:
- Спустите трос! Граф Мемфисский получил ранения, которые могут оказаться смертельными. Скорее, приготовьте лекарства!
Что-то пронеслось мимо Треса. К тому моменту, когда его сенсоры зафиксировали это движение, брат Пьетро, использовав ускорение, уже добрался до вампира.
- Сестра Кейт, открывай скорее люк! - Закричал монах, подхватив мальчика на руки и прикрыв его от солнечных лучей. - Если не поторопиться, он умрет. Ну, чего ты ждешь?
- С-слушаюсь! - Ответила сестра Кейт.
Люк медленно пришел в движение. Не дожидаясь, пока он откроется до конца, Пьетро с силой оттолкнулся от воздушного шара и буквально пролетел последние пятнадцать футов пути.
- Как граф Мемфисский? - Спросила Кейт.
- Еще жив. Если приступим к лечению немедленно, то его удастся спасти, - ответил Пьетро, осторожно положив мальчика на пол. Лицо Il Ruinante было бледным от слишком частого использования ускорения, но сам он не обращал на это внимания. Он распрямился и пробормотал: - Что ж, я отомстил этому Ифриту за моих подчиненных. Значит, у меня больше нет причин сотрудничать с вами, не так ли?
- Ответ положительный, - сказал Трес монотонным голосом, медленно поднеся руку к кобуре. Он был готов выхватить М13 в любую секунду. - Спасибо за помощь, брат Пьетро.
- Перемирие окончено, - произнес монах, направив Скример на лежащего перед ним мальчика. На его лице не было ни намека на доброту или сочувствие. Инквизитор громко объявил: - Я уничтожу этого вампира. Затем арестую вас всех, как еретиков - и кардинала Сфорца тоже. Вы готовы к последстиям?
Трес не ответил, он только покрепче сжал пистолет.
В воздухе нарастало напряжение.
- Но, в любом случае, отец Найтрод, кажется, не успеет, - Инвизитор вдруг отвернулся, словно моментально забыл о вампире, и, прищурившись, посмотрел на открытый люк. Далеко внизу улицы Карфагена были объяты предрассветной тьмой.
Приближавшаяся буря и не думала утихать. Напротив, пригородные районы уже начали покрываться тонким слоем песка.
- Иблис приближается. К несчастью, сейчас у меня нет времени сражаться с еретиками, - Il Ruinante недовольно фыркнул и направился к люку, полностью игнорируя Иона и Треса.
- Брат Пьетро? - Еле слышно позвал Инквизитора мальчик.
Пьетро снова фыркнул с досады:
- Мне следовало бы арестовать вас всех и предъявить кардиналу Сфорца обвинение в государственной измене... однако, как слуга Господа, я обязан поспешить на помощь горожанам. Так что расследование отложим на потом. Но когда-нибудь я лично сожгу вас на костре, даю слово.
И, попрощавшись с ними таким образом, Il Ruinante выпрыгнул из люка прямо на паривший внизу Рагуил.



* Если честно, я так до конца и не поняла, по чему они там бегают. Учитывая волокна и пружинящую поверхность, никакой это не жесткий каркас О_о Пока пусть будет "воздушный шар", но вы предлагайте свои варианты, если что-нибудь придет в голову.

*2 Трес вообще-то говорит свое коронное negative, но я не придумала, как его перевести в соответствии с предыдущей фразой.

*3 Расплавившихся, ага. Это дословный перевод, а Сунао - садюга Т_Т

V


Похожий на шишку предмет пронзил одного из автоягдов, пролетел еще несколько метров и взорвался, врезавшись в стену.
У вампиров тоже есть уязвимые места. Если нанести серьезные повреждения мозгу, шейным позвонкам или сердцу, то метоселана уже не оживить.
Оставшиеся автоягды поспешно отскочили от Авеля – даже с их неполноценным разумом было понятно, что их приятеля только что убили. Но Авелю было не до того.
- Эстер?
Священник изумленно смотрел на монахиню, не двигаясь и даже не пытаясь вытереть кровь.
Ее бело-голубая одежда, казалось, сияла в темноте. В руке девушка сжимала дымящийся гранатомет.
- Ты в порядке? – Эстер взволнованно бросилась к распластавшемуся на полу священнику. – Ты не ранен? Можешь стоять?
-Д-да, - Авель сумел встать, хоть его и пошатывало.
- Хорошо, - с облегчением ответила Эстер.
Лицо девушки смягчилось – впрочем, ненадолго. Монахиня тут же бросила на напарника сердитый взгляд:
- Ну и чем ты занят, отец?
- А? – Священник инстинктивно выпрямился.
- Не надо акать, - Эстер уперла руки в бедра. – Ты что, уже выполнил задание? Наверняка у тебя куча свободного времени, раз ты тут развлекаешься с кучкой зомби!
- Н-нет, просто…
- Так я и думала! Мне что, ни на секунду нельзя сводить с тебя глаз?
- Прости.
Эстер погрозила ему пальцем и сердито заметила:
- Чем извиняться, лучше займись работой. Я тебе помогу.
-Да, но…
- Но что?
Даже если она и хочет мне помочь, я все равно чудовище и проклятый грешник. Всего несколько часов назад, прямо на ее глазах, я…
- Ах, да! Чуть не забыла кое-что, - Эстер отвернулась от поникшего Авеля. – Отец, я пришла сюда, потому что мне очень надо сказать тебе одну вещь.
- Хм?
Сказать мне одну вещь? Что бы это могло быть?
Авель ждал ответа монахини, забыв и про часы на мониторе, и про автоягдов, поджидающих удобного случая, чтобы напасть.
- Я хочу прояснить это раз и навсегда: я совсем не боюсь ничтожных людей вроде тебя! – Заявила Эстер, по-прежнему стоя к священнику спиной.
Авель замер, ошарашенный ее словами. А Эстер продолжила говорить – таким тоном, словно она объявляла ему войну:
- Именно так! Я совершенно, абсолютно, ни капли тебя не боюсь! Что бы ты ни делал, я не боюсь тебя, Авель Найтрод! Вот что я хотела тебе сказать. Ах, мне сразу полегчало.
Священник молча смотрел на девушку, не понимая, плакать ему или смеяться.
- Эээ, Эстер…
-Да?
Авель склонил голову:
- Спасибо. Правда.
- Итак, если у тебя есть время на подобные глупости, - Эстер указала на подкрадывающихся к ним автоягдов, - то разберись с ними и закончи работу. Я помогу.
- Есть! – Уверенно кивнул священник. – Будет сделано!
Автоягды, набросившиеся было на Эстер, отлетели в сторону – их тела моментально пронзили пули. Однако через пару секунд вампиры снова стояли на ногах, будто ничего не произошло, хоть их внутренности и были размазаны по стенам. Авель с ненавистью посмотрел на них:
- Эстер, с ними я разберусь! А ты останови компьютер!
- Но как? Я ведь ничего в этом не понимаю! – Ответила Эстер.
- Только ты можешь его остановить! Сейчас нет времени объяснять, просто подойди к нему!
Автоягды осторожно подбирались ближе.
Как только монахиня приблизилась к пульту управления, Авель подсказал:
- Сначала, положи руку на светящийся прямоугольник справа.
- Сюда? – стоило Эстер прислонить руку к экрану, как монитор сразу ожил, и на нем появился какой-то текст. – Отец! Тут куча непонятных цифр…
Авель быстро бросил взгляд на компьютер. Это, несомненно, был код для остановки программы.
- Отлично! Теперь набери эти цифры на клавиатуре, все до единой. Печатай спокойно, чтобы не ошибиться, но поторопись!
- Есть!
Четыре часа пятьдесят восемь минут. Успеет ли она набрать так много цифр за две минуты?
- Я успею! – Громко объявила Эстер, яростно схватив клавиатуру.
Авель снова переключился на врагов. Теперь все зависело от девушки, а он должен был обеспечить ее безопасность.
Автоягды поняли, что делала Эстер, и пристально наблюдали за ней. Перед их глазами надежда боролась с отчаянием. И они знали, что у девушки был код.
- Я не позволю прикоснуться к ней! – Закричал Авель, отбросив в сторону пистолет. Его глаза стали ярко-красными. – Наномашины Крусник 02, сорок процентов ограниченной мощности – санкционировано!
В воздухе вспыхнула черная молния. Нескольких автоягдов отбросило вверх. Оставив после себя несколько кровавых линий, их обожженные тела оказались припечатаны к потолку.
В безжизненных рыбьих глазах остальных отразилось нечто вроде испуга. При виде новообретенной силы Авеля они отступили.
- Мне жаль ваши несчастные души, которые не могут найти упокоения, - сказал Авель. – Однако….
В его руке появилась обоюдоострая коса.
- Я не собираюсь сдерживаться!
Один из автоягдов прыгнул в сторону Авеля. Его верхняя половина тут же рухнула на пол позади священника: зомби оказался разрублен пополам, а его сердце – стерто в порошок. На этом существование живого мертвеца закончилось.
Другой конец косы опустился на следующего автоягда, однако тот отразил удар кинжалом.
Какое-то время противники сохраняли дистанцию, словно два магнита, отталкивающих друг друга. Затем, будто по невидимому сигналу, они бросились друг на друга. Автоягд издал воинственный крик.
Священник же принялся тихо молиться:
- Deus considere me carba in nomine… Dono mihi permisum satisfacti… Эта дьявольская сила. Это чудовищное существование! Пусть же это проклятое тело поможет защитить то, что мне дорого! Только так я смогу искупить свои грехи! Прах к праху, пыль к пыли, земля к земле. Аминь!
Противники столкнулись. Между ними брызнул фонтан крови. Две половины разрубленного автоягда сползли на пол.
Эстер, ни на секунду не перестававшая печатать, закричала:
- Отец, я закончила! Время четыре пятьдесят девять!
Не выпуская из рук косу, Авель подбежал к пульту управления и заглянул девушке через плечо. На мониторе мерцали огромные цифры.
- Отлично, сейчас я еще наберу вот это…
Авель принялся печатать. Когда он введет весь код, система отключится. Иблис перестанет получать энергию, и песчаная буря утихнет, так и не достигнув города.
Священник вдруг заметил, что Эстер пристально изучает его.
- Ах…
Он едва заметно задрожал, вспомнив, что все еще был в форме Крусника: ярко-красные глаза, длинные клыки. К тому же он был весь забрызган кровью, что само по себе было чудовищным.
- Все в порядке, отец, - спокойно сказала Эстер. Она положила ладонь на окровавленную руку священника, застывшую над кнопкой ввода. – Я ведь уже сказала, что не боюсь тебя.
И они вместе нажали на кнопку.