Малая Церимониальная Зала Дворца.

21 мая, 12 часов

Зала отделана так же роскошно, как и иные помещения Дворца. Здесь терракота мирно уживалась в лазурью, по стенам бежали синие арабески. Окон не было - Малая Церемониальная Зала была внутренним помещением. На небольшом, в одну ступеньку, возвышении, стоит трон, как и положено, скрытый от посетителей занавеской.

Малая Церемониальная Зала потому и была "малой", что имела небольшие размеры, сравнимые с размерами конференц-зала в маленькой конторе. Здесь Императрица обычно принимала тех гостей, кого нельзя было, по тем или иным причинам, пригласить в личные покои. И здесь же проводились всякие "камерные" церемонии, устраивались приёмы для небольшого количества гостей. И сейчас сюда и должен был прийти Эндре Райнер, чтоб получить из рук самой Императрицы свой новый титул. И новое, отнюдь не лёгкое, назначение.
**
Пока её одевали и наряжали, Сэт успела изучить краткое, очень толково составленное, досье на Эндре. Ну что ж - похоже, это действительно лучшее из того, что можно было найти. Мать из Кадаров... Всегда можно найти родственные привязки. К прошлому не подкопаться. И это тоже хорошо. Императрица оглядела себя в зеркале и кивнула служанкам. Те сделали шаг вбок и присели в реверансе. Она была готова, осталось дождаться Эндре.


Дожидаясь Эндре (нет-нет, он не опаздывал, просто Сэт собралась на уивление быстро) Императрица ёрзала на троне и размышляла. И, чем больше она думала, тем меньше ей нравилась вся эта история с учёным, тварью, исследованиями и Терра Инкогнита. За много лет своей жизни Сэт научилась чувствовать неприятности. Нет, ничего похожего на сверхестественное чутьё - просто опыт, большой жизненный опыт. Ей очень хотелось всё бросить и убежать в город - её буквально влекло туда. Но - надо. Надо исполнять государственные обязанности.


Мерный цокот туфелек одной из фрейлин императрицы разносился по длинному коридору дворца, многократно отражаясь эхом от высоких сводов. Буйство ярких красок, роскоши и витиеватых декораций: под ногами если не ковер, то отполированный до зеркального блеска пол, на стенах замысловатая лепнина, даже потолок – и тот являл собой сплошное украшение. Слегка навязчивая для непривычного к роскоши взгляда, пышность убранства явно была призвана обратить внимание не столько на богатство, сколько на неоспоримую значимость здешней обитательницы. И, надо сказать, ей это отлично удавалось: даже будучи личностью крайне невосприимчивой ко всякого рода изыскам, Эндре инстинктивно пытался следовать за фрейлиной как можно более бесшумно и с искренним интересом рассматривал утопающую в роскоши обстановку.
Несколько дней назад курьер Ее Величества лично сообщил Райнеру о желании императрицы провести с ним аудиенцию. Сказать, что он удивился, значило бы не сказать ничего: да, род Райнеров давно тесно сотрудничал с Империей; однако, Эндре по большей части не принимал в этом участия, хоть и предпочитал держаться в курсе событий. Некоторые мысли по поводу приглашения императрицы, впрочем, были. Так, Иштван после смерти Дюлы Кадара начал медленно, но верно приходить в упадок – чем не время для ненавязчиво-нежного установления власти Империи над Венгрией? А Эндре могли использовать как связующее звено. Кандидат на то он был самый что ни на есть идеальный: мать из рода Кадаров, тесные связи с Империей, плюс наличие достаточного опыта в управлении, равно как и авторитета среди венгров – как ни крути, а Сегед, маркизом которого являлся Райнер, был одним из самых крупных городов в стране.
Что хотела предложить Ее Величество – сотрудничество ли, помощь ли в обмен на лояльность Империии, - Эндре не знал; сейчас, подходя к двери Малой Церемониальной Залы, он чувствовал все тот же интерес, что был с ним все время с момента, когда он услышал сообщение личного курьера императрицы.
От размышлений его оторвал строгий сухой голос одного из имперских слуг, представительного мужчины, сообщившего, что императрица уже готова и ждет.
«Так быстро?», - вампир уже давно приготовил себя к тому, что, скорее всего, ждать приглашения придется довольно-таки долго, как всегда происходило на любых приемах. Неужели опоздал? Тихо хмыкнув, Райнер сверился с миниатюрными часами на цепочке – все верно, ровно двенадцать. Поблагодарив сопровождавшую его женщину, Эндре зашел в Залу.
Небольшое помещение, утопающее в роскоши; отсутствие окон, но продуманное освещение, изобилие декораций: общее впечатление от приемной залы было тем же, что и от дворца в целом. Небольшое возвышение по центру, на нем – скрытый занавесью трон, на котором различалась миниатюрная фигура императрицы. Эндре остановился на полпути от нее: гвардейцы, стоявшие по обеим сторонам от трона, слишком уж красноречиво изображали эдакие столбы угрожающего вида.
- Ваше Величество, - Райнеру как человеку, формально не подчиняющемуся Империи и никогда прежде не бывавшему на приемах вроде этого, преклонение колена, подобострастный взгляд и богобоязненная манера разговора была чужда, поэтому он ограничился глубоким поклоном.


- Приветствуем тебя, маркиз Сегеда, Эндре Райнер - произнёс низкий, грудной голос. Сэт проказливо улыбнулась Эдре из-под вуали, прекрасно понимая, что граф не видит её улыбки.
- Изветсно ли тебе, зачем Мы призвали тебя?
Сэт было известно, что Эндре не знает, но вопрос был частью этикета.


Голос, доносившийся из-за занавеси, не слишком вязался с хрупкой миниатюрной фигурой, очертания которой были видны за тонкой тканью. Эндре ожидал услышать высокий, звонкий, по-детски звенящий голос – тот, что обычно присущ молодым девушкам.
Что ответить на столь формальное и чинное приветствие Императрицы, Райнер честно не знал: чувство дискомфорта, вызванное настолько непривычной для него обстановкой, многократно усилилось после того, как он услышал голос правительницы. Промелькнула мысль о том, что его звучание модифицировалось каким-то прибором: скорее всего, так оно и было, но даже в этом случае легкой растерянности Эндре было бы не избежать.
- Добрый день… - ляпнул вампир, и тут же добавил «Ваше Величество», постаравшись окрасить всю фразу в самый что ни на есть официальный тон.
Однако замешательство прошло быстро – уже в следующее мгновение Эндре заговорил со свойственным ему спокойствием, четкостью и бесстрастностью.
- Зачем я здесь, мне неизвестно; я извинился бы перед Вами, если бы был обязан это знать, - мужчина чуть наклонился в легком поклоне и позволил себе снисходительно-добрую полуулыбку. – Как бы то ни было, я весь внимание.

Сэт так и тянуло похихикать - Эндре явно маялся всем этим официозом, этикетом, реверансами-поклонами-книксенами. Она и сама предпочла бы более свободную форму общения, но отступать от официального, предписанного этикетом тона прямо сразу - нет, это просто неприлично. Равно как и от монаршьего "Мы".
- Как тебе известно, Эндре Райнер, Иштван с момента подлого убийства Маркиза Венгерского, Дюлы Кадара, а потом и всех его родственников и друзей, остался без хозяина. Увы, у Маркиза не было наследников и нет никого, кто смог бы заменить его. Городской Совет обратился к Империи за помощью и содействием, боясь, чтоб Венгрия не была захвачена одним из сопредельных стран.
Сэт облизнула губы. В другое время она бы обязательно упомянула Ватикан и ватиканцев, тем более что убитт был Дюла именно ватиканцем, это имперская разведка знала абсолютно точно. Но сейчас упоминать об этом не следовало.
- Мы долго наблюдали за тобой - ты очень хорошо проявил себя в Сегеде, став истинным и рачительным хозяином во вверенном тебе городе. Тебе хорошо известен венгерский народ, ты владеешь венгерским языком. и Мы пришли к выводу, что именно ты станешь новым Маркизом Венгерским. Тем более, что по женской линии ты происходишь из Кадаров.

Эндре мысленно хлопнулся в обморок. Он – новый маркиз Венгрии? Неплохо… На такую новость он втайне надеялся, но еще на подступах к Византии отмел эту мысль как абсурдную. Не столько из-за того, что у него не было шансов – как раз напротив, шансы были, и очень неплохие, - сколько из-за того, что за такую милость Империя должна потребовать чуть ли не добровольного вступления в нее Венгрии.
- Благодарю Вас, Ваше Величество, - внешне его изумление никак не выразилось. В голове роились десятки вопросов, которые хотелось задать; с другой стороны, желания рассыпаться перед Императрицей сотней пафосных слов благодарности не возникало: не то, чтобы его красноречие решило вдруг его подвести, нет… Очевидно, просто не было нужного настроения.
Выдержав паузу, Эндре покосился на гвардейцев, столбами стоящих по обеим сторонам от трона. Кажется, Ее Величество привыкла относиться к ним как к предметам мебели, но Райнеру в их присутствии было слегка неуютно. Однако, его новое назначение было даровано ему не за красивые глаза: если бы не Императрица, он бы так и остался маркизом Сегеда – ни желания, ни времени, ни необходимых сил, чтобы бороться за пост главы Венгрии в междоусобицах, которые обязательно бы последовали за передачей власти в руки Городского Совета, у него не было. Именно из-за того, что в происходящем присутствовал элемент сделки, сейчас стоило забыть о том, что у гвардейцев тоже есть уши, и приступить к обсуждению, как бы приземленно это ни звучало, условий этой самой сделки.
- Это назначение для меня – большая честь, так как по сути является признанием моих заслуг, - Райнер выдержал паузу. - Однако и Вы, Ваше Величество, и я, знаем, что отнюдь не Империя назначает людей на пост главы Иштвана, - вампир подавил желание следующей же фразой спросить, как Империи вообще удалось провернуть такое. Но это можно будет обсудить потом, пока – условия сделки.

Сэт отключила модулятор (Эндре, должно быть, подумал, что она поправила волосы) и хихикнула. Новоиспеченный Маркиз Венгерский, похоже, совсем растерялся. Ну, это было неудивительно – даже самые стойкие духом из её подданных терялись, впервые представ пред светлы очи Её Величества, Вечноживущей Императрицы Всея Метаселан и прочая, прочая, прочая… Однако, пришёл в себя очень быстро, к чести его.. И сразу сообразил, что речь идёт сделке. Да, обычной, банальной сделке.
«Умничка. Сейчас посмотрим, насколько хороша в тебе деловая жилка…» - подумала Императрица, вновь включая модулятор.
- В смутное время мы помогли венгерскому народу и теперь они ждут от нас новой помощи – сильной руки во главе страны. Конечно, здесь возможно всякое, вплоть до предательства. Поэтому Империя и впредь будет поддерживать своего протеже и оказывать ему помощь при необходимости.
Интересно. надо ли ей продолжать? И напрямую сказать, что от Эндре, в свою очередь, ждут, в первую очередь – лояльности к Империи. А ещё лучше – подчинения. Со всеми вытекающими последствиями.

Эндре едва заметно улыбнулся своим мыслям: все было более чем очевидно. В известной степени просвещенному человеку большего, чем сказала Императрица, не нужно было. Предложенные условия были ясны как день: Империя дарит Венгрии толкового и умного правителя, обязуется помогать и поддерживать это государство – разумеется, не на бескорыстных основаниях.
- Ваше Величество, - Эндре тихо усмехнулся: впору начать привыкать к своему новому назначению, - Позвольте поблагодарить Вас от лица всех жителей Венгерской республики. Думаю, они очень скоро поймут и оценят ту помощь, которую Империя уже оказала и намерена оказывать дальше.
Эндре сделал ненавязчивое, но заметное ударение на слове «оценят». Ее Величество несомненно поймет, что он хочет сказать. Ее условия он понимает и принимает, осталось лишь уточнить границы этой самой «благодарности» Венгрии.
- Империя тоже надеется, что венгерский народ не станет считать её невзорвавшейся бомбой под боком.
Императрица сознательно позволила себе отойти от высокого штиля и даже не использовала монаршее "Мы", намекая на то, что официальная часть окончена и можно выдохнуть.
- Империя жаждет мира - продолжала она - и очень надеется на добрую волю своих соседей. В переводе на нормальный язык это значило "я жду от тебя следования нашему курсу"
Вампиру показалось, или обстановка в зале действительно стала куда менее напряженной? Как бы то ни было на самом деле, чувство пребывания не в своей тарелке начало постепенно исчезать.
Райнер силой заставил себя забыть о том, что такая черта, как прямолинейность, достойная танка, есть неотъемлемая часть его характера: собственно разговор должен проходить также, как до этого, под прикрытием ничего не значащего обмена любезностями.
- Мир - это цель Венгрии в той же степени, в коей это цель Империи. Поэтому сотрудничество в выполнении общих задач, равно как и непосредственное участие Венгерской республики в делах Империи, требующих единения наших сил, я готов гарантировать.
Разумеется, лояльность Венгрии Императрица получит - это будет минимумом выраженной благодарности. А далее... Пожалуй, Эндре был бы готов следовать политическим действиям Империи и склоняться на ее сторону в большинстве конфликтов. Но лишь если это не противоречило моральным устоям, не грозило Венгрии внутригосударственными проблемами и не предполагало слишком уж явного вмешательства Империи в политику страны.
Сэт весело улыбнулась - ей положительно нравился новый Маркиз Венгерский. Может, приблизить его к себе? Об этом она подумает позже, а пока что - нужно закончить разговор.
- Империя, разумеется, не требует от Венгерского Маркизата поступиться своей свободой... Это было бы, по крайней мере, неразумно. Но...
Сэт выдержала театральную паузу.
- Но, случись военный конфликт, Империя надеется, что Венгрия поддержит её.
Райнер чуть слышно усмехнулся: вот он, пункт отношений между Империей и Венгрией, в котором он собирался четко установить границы лояльности. Отлично, что эта тема была затронута - стоило как можно четче и яснее обрисовать эти самые границы.
- Разумеется, Венгрия готова помочь Империи в случае военного конфликта. Однако, степень нашего в нем участия будет напрямую зависеть от обстоятельств. Думаю, было бы излишне говорить Вам, Ваше Величество, о том, что Венгрия не обязуется вступать в конфликт, если не ставится под угрозу ее будущее благополучие, внутригосударственная стабильность или любые политические, экономические и социальные проблемы, применимые конкретно к Венгерской Республике.
"Ах, даже так?" - подумала Императрица - "ну-ну, любезный маркиз, вы не правы"
Она с трудом удержалась от смешка.
- Империя вовсе не требует беспрекословного подчинения.
"Но надеется на него" - это не было произнесено вслух.
- И надеется, что всё же каких-либо конфликтов удастся избежать. В противном случае, боюсь, Венгрия будет задействована.
"Не забудь, дорогой маркиз, что твоя страна - буферная зона" - это так же не прозвучало вслух.

- На этом, я полагаю, всё - Сэт встала.
Эндре склонился перед ней и Императрица подумала, что Маркиз, и правда, хорошо танцует - в его движениях было много пластики и изящества. А вот придворным поклонам пока не научился. И научится ли - вот в чём вопрос. Впрочем - это дело будущего.
- Все официальные документы ты получишь у секретаря. Моя фрейлина проводит тебя.
Сэт встряхнула серебрянным колокольчиком - раздался мелодичный звон. Это бы очередной трюк - на самом деле она подала сигнал при помощи специального устройства.
Вошла высокая черноволосая девушка в красно-коричневом. Она склониолась перед Сэт и жестом пригласила Эндре следовать за ней. Рейнер ещё раз поклонился Владике и вышел. Сэт ухмыльнулась, глядя ему вслед. Дождавшись, когда новоиспеченный Маркиз Венгерский покинет Малую Церемониальную Залу, она отправилась к Мирке. Правда. не забыв переодеться.

переход в кабинет Мирки