Чайный магазинчик

В одном из кварталов столицы, на перекрестке сразу нескольких улиц, в угловом двухэтажном здании, расположился небольшой чайный магазинчик, занимающий весь первый этаж.
Внутри царит прохлада, а в воздухе переплетаются тысячи ароматов всевозможных сортов чая и восточных сладостей.
Здесь можно купить всё, что нужно для чаепития, но и также выпить чашечку чая, удобно устроивщись за парой небольших столиков, стоящих у стены.
Также у одной из стен расположилась лестница, ведущая на второй этаж, где находились небольшие, но хорошо обустроенные комнаты.

Войдя вслед за девочкой в магазинчик, Бальтазар не удержался и присвистнул. Как, собственно, и должен был сделать на его месте непорочный турист.
- Как красиво... а запах! восхитительно... - начал щебетать Нойман.

- Добро пожаловать, как говорится. - как можно непринужденнее сказала императрица, - Итак, пройдемте на второй этаж - я покажу вам вашу комнату, а об оплате договоримся потом, если вы, конечно же, позволите угостить вас чашечкой чая, а то я уверена, что вы устали с дороги. - и стала подниматься по лестнице наверх.

Бальтазар кивнул и стал подниматься по лестнице.
"Странная девочка. Такая маленькая - и уже держит собственный магазин. Или эта девочка не так проста, как кажется, или я что-то пропустил, когда штудировал имперские обычаи..."

- Вы наверное уже успели подумать "а как же такая маленькая девочка держит свой магазин?" - рассмеявшись, сказала императрица, на миг обернувшись посмотреть на мужчину. - Мои родители умерли при несчастном случае, а в наследство от них мне достался вот этот чайный магазин, с помощью которого я и зарабатываю себе на жизнь. - тяжко вздохнув, императрица подошла к одной из дверей и открыла ее, проходя внутрь. - А вот и ваша комната! Надеюсь, вы нормально относитесь к темно-зеленому цвету...

Бальтазар оглядел стены доставшейся ему комнаты и остался вполне доволен. Главное, лишь бы не розовые или серо-буро-малиновые в крапинку...
Объяснение девочки вполне удовлетворило праздного туриста Бальтазара. Бальтазар-агент насторожился еще больше.
"Зеленые стены. Думай, Нойман, думай. Зеленый... что в Империи символизирует зеленый? Ладно, черт с ним."
- Комната меня устраивает. Спасибо вам огромное, мою благодарность просто-таки не выразить словами!

- Приятно была помочь вам, господин. Располагайтесь, а я пока оставлю вас и пойду заварю чай. Вы ведь не откажетесь? Я жду вас внизу. Если что-нибудь понадобится - зовите. - и императрица, улыбнувшись и покинув комнату, пошла заваривать чай и готовить сладости.
"У меня нехорошее предчувствие, что что-то здесь не так. Ничто не происходит без оснований..."

Нойман зевнул и, спохватившись, поспешно прикрыл рот рукой. Пошатав для проверки стул - не сломан ли? - Бальтазар сел.
"Архив... архив. Сегодня же надо начать работать над этим!" - устало подумал Василиск. Ночью в поезде он так и не смог заснуть, его мучали какие-то невнятные кошмары.

А тем временем внизу императрица заварила ароматный чай с шалфеем, поставила на столик вазочку со сладостями и две фарфоровые чашки, а затем, убедившись, что ничего не забыто, негромко крикнула:
- Господин, прошу вас спускаться вниз - чай вас уже ждет!

Василиск поспешно спустился вниз, оставив чемоданы в комнате.
- Благодарю! - Нойман отвесил девочке учтивый поклон и сел за столик.
- Ну и как оно у вас в Империи? - спросил Бальтазар, отхлебнув из чашечки. - В Европе о вас рассказывают прямо-таки ужасные вещи...

Императрица, сделала вид, что не заметила подозрительной спешки, присела в реверансе и, также устроивщись за столиком, разлила чай по чашкам.
- О, и что же про нас говорят в Европе? - звонкий смех. - Наверняка нас считаю варварами, которые жестоко расправляюися с теми, кто посмеет пересечь границу, и не имеющих стабильной организации общества, порядка и власти? Напротив, с законами здесь все жестко, но как известно закон устанавливается свыше.... - мягкая, немного отвлеченная улыбка.

- Напротив, напротив... - промурлыкал Бальтазар, наслаждаясь чаем. - Ходят слухи, что Империя это жестокое тоталитарное государство, где терране стонут под игом метоселанской аристократии... в частности, об этом говорит ватиканская пропаганда... Страна тьмы, мир вампиров - как-то так вас именуют. Впрочем, я этой наглядной агитации, - Василиск хмыкнул, - не верю ни на грош. Просто Ватикан никак не может смириться, что кто-то в мире еще не желает гнуть спину перед Папой и его церковью.

Императрица кивнула:
- В чем-то вы правы, господин. В Империи каждый уважающий себя дворянин держит в прислуге десяток-другой терран, но не то, чтобы очень строго. Они имеют относительную свободу, а порой, и собственные дома в людских кварталах. - длинные ноготки слегка постучали по лакированной поверхности столика. - А насчет Ватикана я вообще не в курсе... Конечно же, я слышала от других торговцев, что они крайне недовольны нашей политикой, но сама я политикой не интересуюсь и ничего в ней не смыслю. Для меня идеалом навечно останется наша Императрица... Как она решит - так и будет.

- О да, Императрица... - Бальтазар не удержался и еще раз зевнул. - Простите великодушно. Всю ночь в поезде не спал, кошмары мучили...

- Так-так-так, господин, не мешало бы вам отдохнуть. - императрица поднялась из-за стола. - Надеюсь, вы сегодня никуда не спешите, потому что в это время у нас здесь самый солнцепек. Настоятельно рекомендую принять душ и поспать пару часов, чтоб восполнить запас сил. - и вновь императрица потащила своего постояльца за рукав, но в этот раз не через толпу, а вверх по лестнице. - Впрочем, я тоже порядком устала...

- Да, да, не мешало... - послушно лепетал Бальтазар, прокидывая в уме возможные варианты действий. - Нет, не спешу, да и душ бы мне очень пригодился...
"На что это она намекает? - возмущенно подумал Нойман. - Ну и нравы у них здесь!"

- Ванная прямо по коридору, все необходимое - там же. Приятного отдыха! Если что-нибудь понадобится - зовите. Я буду в соседней комнате. - и, вновь улыбнувшись, императрица прошмыгнула в одну из комнат, оставив мужчину наедине с его мыслями.

Открыв окно, императрица устроилась на подоконнике и погрузилась в размышления.
"Хмммм... Этот странный акцент, с которым говорит этот приезжий... Он так похож на... немецкий? Странно, очень странно..."

Наскоро вымывшись в душе (вода, согласно имперским традициям, была обжигающе-холодной. И правда - зачем нужна горячая вода, если на улице +30?), Нойман растянулся на кровати. Простыни вроде как были свежими. Лениво размышляя на тему архивов, Бальтазар сам не заметил, как провалился в сон...
В болезненный, ужасающий бред, если быть точным.

...Тесное помещение, гудение двигателей. Он стоит в первых рядах перед большими железными створками, похожими на пасть какого-то мифического чудовища изнутри. Резкий удар - и постоянная вибрация прекращается. С противным скрипом створки разъезжаются в стороны. Вместо ожидаемой земли (земля? откуда он знает, что там должна быть земля?) в проеме виден лишь клубящийся, бурлящий белый туман. Нет, не туман... пар. Тысячи тонн воды испарились от удара мощных орудий и закрыли все вокруг белым кипящим облаком... Протяжный неразборчивый крик - и первый ряд делает шаг вперед...
...падая в воду с высоты нескольких метров. Он барахтается в водяной толще, выгребая странной винтовкой, которую все еще сжимает в руках... рядом с ним конвульсивно дергаются такие же несчастные... кто-то в предсмертной судороге нажимает на курок - и воду пронзает красный луч. Но ему некогда размышлять - он пытается всплыть...
...Разрывает водяную пленку и оказывается на поверхности. Почти у самого пляжа. У кромки воды прибой медленно елозит туда-сюда неподвижное тело в черной форме...
...Грохот боя, ворвавшийся в очистившиеся от воды уши...
...Странные танки, наполовину погрузившиеся в воду чуть поодаль, двигатели захлебываются, пытаясь вывезти тяжелые машины на сушу, длинные орудия слепо таращатся в скрытое паром небо... "Василиски"? При чем тут его кодовое имя? Почему во множественном числе? Но размышлять по-прежнему некогда - к нему подбегают несколько человек и поднимают его, расслабленно лежащего на гальке, на ноги.
...Опять неразборчивый крик. Рев, грохот - огромный огненный шар, бывший когда-то десантным кораблем, врезается в колоссальную морскую стену, отделяющую пляж от укрепленного города...
Тьма.

Императрица слышала, как мужчина зашел в свою комнату, но она не стала на это отвлекаться, и прикрыв глаза, продолжала наслаждаться приятным ветерком, задувающим в комнату. В голове вертелись совершенно различные мысли и обрывки каких-то давнишних сообщений, в которых упоминалось о террактах, произведенных Орденом...

Но время шло быстро и незаметно. И, открыв глаза, императрица не без удивления обнаружила, что стрелки часов показывают четыре часа.
Впрочем, ее отвлекли от размышлений звуки, доносящиеся из соседней комнаты. Тихое невнятное бормотание, обрывки фраз, редкие вскрики... Мужчина явно спал и было очевидно, что ему снился тяжкий сон.

"Вот бедняга. Перегрелся с непривычки. - без всякой корысти подумала императрица, - Надо бы облегчить эти страдания..." - и быстрым шагом направилась в соседнюю комнату.

Зайдя в комнату, императрица схватила со стола графин с водой, и подойдя к кровати, на которой беспокойно ворочался мужчина, слегка плеснула ему водой в лицо, а затем беспокойно пролепетала:
- Господин! Очнитесь! Что с вами? Вы так беспокойно спали! Вам плохо? - глаза расширились от совершенно неподдельного испуга...

- Держать строй! Сомкнуть ряды! - проорал Бальтазар сквозь сон, прежде чем понял, что проснулся. Над ним, сверкая обеспокоенно расширенными глазами, склонилась давешняя девочка, хозяйка магазинчика.
- Простите, похоже, мне опять приснился кошмар! - пробормотал Василиск, утирая со лба ледяной пот и смущенно натягивая сбившееся одеяло.

От неожиданности, императрица в ужаса отскочила от кровати, но потом взяла себя в руки:
- Ничего страшного, господин. Вы видимо перегрелись на солнце, вот и приснилось... - императрица опустила глаза, - Прошу прощения, что потревожила вас, просто я хотела помочь. Вот, держите... - протянула белоснежный платок, вытащенный из кармана жилетки. - Я могу принести вам лекарство, если хотите...

Нойман рассеянно улыбнулся девочке, вытер лицо платком и покачал головой:
- Не надо медикаментов. Спасибо за заботу... видимо, не судьба мне сегодня поспать нормально. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы одеться. - проговорил Василиск, кивая на дверь.

- Конечно. Без проблем. - императрица кивнула и быстро выскочила из комнаты, прикрыв на собой дверь.

Нойман с тяжелым вздохом поднялся с постели, открыл чемодан и начал в нем копаться. На свет были извлечены бордовые брюки и красный с золотом камзол. Облачившись в имперский костюм, Василиск вышел из комнаты.

Внизу послышался скрип половиц и звяканье какого-то замка. Затем раздался звонкий голосок:
- О, я слышу вы уже собрались. Спускайтесь вниз, а я пока полезу за лимонами... Ой! Как же здесь темно...

Бальтазар спустился по лестнице в магазинчик. Девочки нигде не было видно, только из черного провала двери, оттуда, где судя по всему находился подпол, раздавались приглушенные и совсем не детские ругательства. "Бедный ребенок. Тяжелая жизнь... сиротство... Все вынуждена тащить на своих хрупких плечах..." - подумал Нойман.

- Ах, чтоб их! - раздалось из подпола. - Я же говорила этим рабочим, чтоб они не ставили сюда эти ящики. Уфффф... - послышался тихий звон стекла и копошение. - Ах вот где они лежали, оказывается. Лимончики... - послышался шуршание мешков и звук рассыпавщихся по полу лимонов. - Ничего не вижу... Эххх...

Василиск пошарил рукой по стене и нашел выключатель. Свет залил подпол и стоящую в окружении рассыпавшихся лимонов девочку. Чуть поодаль, у стенки, острый глаз Бальтазара углядел ящик с бутылками темного стекла. Вино?

Императрица прикрыла глаза от яркого света:
- О, вы уже здесь. Спасибо, что включили свет, а то тут темнотиша была жуткая. - заметив заинтересованный взгляд мужчины, она сложила руки, - На что вы столь пристально смотрите, господин? - проследив взгляд, - О, у меня есть предположения что это эфирное масло, но я не уверена. Так, пора бы собрать цитрусовые, а то можно навернуться... - и весело рассмеявщись, императрица стала быстро подбирать с пола лимоны.

Не встретив сопротивления со стороны девочки, Нойман прошел к ящику и извлек одну бутылку.
- Интере-е-есное эфирное масло! - протянул он. - Урожая 3045 года... красное. Если хотите его потом продать, могу дать приблизительную цену...
Заметив взгляд девочки, Бальтазар немедленно положил бутылку на место.

Глянув на мужчину, императрица покачала головой, а потом грусно вздохнула:
- Это тоже родительское наследие. Зачем я его храню - не имею понятия. Возможно как память... Не могли бы вы помочь мне? - императрица бесцеремонно вручила несколько лимонов стоявщему рядом постояльцу, - Извините, что утруждаю вас, просто... просто... - смахнула с щеки капавщие из глаз слезы.

- Конечно-конечно! - поспешно согласился Нойман. Он не любил плач маленьких девочек, слишком многое, из того, что он хотел бы забыть, всплывало в его памяти. - Вы нисколько меня не утруждаете!
Бальтазар вышел из подпола и спросил:
- Куда нести дальше?

- Положите на стол, я сейчас все сделаю. - Императрица смахнула слезы рукавом рубашки и вышла из подпола следом за мужчиной. - Вам ведь наверняка еще не доводилось пробовать свежеприготовленный лимонад! А это вам не то, что подают на Западе... - заметно повеселев, императрица подошла к шкафчику и достала оттуда какое-то небольшое приспособление, затем перенеся его на стол.

Положив лимоны на стол, Бальтазар помотал головой, стараясь отделаться от странного наваждения. "Эта девочка определенно не так проста, как хочет казаться. Почему у меня создается впечатление, что она меня задерживает намеренно?".
- На Западе Империя больше знаменита своими кровозаменяющими таблетками! - брякнул Нойман.

- Ну, и этим тоже. Незаменимое изобретение, не так ли? - императрица слегка улыбнулась, не обратив внимания на столь странное замечание. - Вы пока присядьте, а я пока займусь делом. - и, закатав рукав, императрица стала легко очищать лимоны от шкурки и запускать их в машинку, предварительно поставив рядом большой графин.

Через 10 минут графин был наполнен, и императрица, наполнив один из стаканов, протянула его мужчине, явно изнывающему от жары.

Бальтазар поблагодарил девочку и залпом осушил стакан. Ядреный имперский лемонад ударил в голову.
- Кстати о таблетках! - Нойман щелкнул пальцами. - У вас, случайно, не завалялось где-нибудь парочки? Если вам не трудно.
И улыбнулся.

Императрица пригляделась к своему постояльцу. Видок был мягко говоря, не очень, но взгляд был ясным и пристальным.
"Таблетки? Это уже становится интересным...Определенно. Не очень-то он похож на метоселянина..." - подумала про себя императрица, а затем непринужденно проговорила:
- Думаю, у меня найдутся для вас нужные таблетки. - и подойдя к одному из шкафчиков, извлекла оттуда небольшую шкатулку, в которой хранились лекарства. Подойдя к мужчине, она протянула ему пузырек, в котором находились темно-красные капсулы. - Вот, это то, что вам нужно.

Приняв из рук девочки пузырек, Нойман поклонился, достал одну капсулу и бросил ее в стакан.
- Спасибо. Я не терран, вы знаете... Так что без этих таблеток мне обходиться трудновато. - Бальтазар выпил содержимое стакана и кивнул девочке:
- К сожалению, мне, кажется, пора идти. Дела, видите ли... не ждут, увы.

- Так скоро? - императрица изобразила живое убедительное изумление. - И куда вы намеренны направится? Я прекрасно знаю город и все интересные и красивые места - могу провести экскурсию. - легонько подмигнула. - Здесь не мудрено заблудиться - слишком много улиц...

"Зацепок становиться все больше. Сначала этот странный акцент, теперь таблетки... Уверена, что ответ на мой вопрос расставит все на места. Но только в том случае, если этот мужчина проявит неосмотрительность, а я за ним подобного не заметила. Все не так просто, каким кажется на первый взгляд".

- Увы, у меня не так уж много времени... - Бальтазар поклонился еще раз. - Я был бы не против. Мне хотелось бы осмотреть центр города... говорят, его архитектурный ансамбль восхитителен. А особенно отмечают здание государственного архива.
Бальтазар поднялся со стула. - Так что, если вы действительно хотите составить мне компанию - идемте.

Здание архива? - императрица изобразила задумчивость, а потом звонко рассмеялась, - О, это кажется, то самое здание, которое капитально заросло плющом за прошлый сезон, а совсем недавно его расчистили. Да, его архитектура и планировка действительно восхитительна! Отличный выбор, чтоб начать обзор города. Тогда не будем более терять времени.... - подхватив сумку, бодро направилась к двери. - Ну что, вы готовы?

- Секундочку!
Нойман сбегал наверх, в комнату, тщательно запер чемодан (впрочем, в нем все равно не было ничего крамольного), сунул бумажник во внутренний карман камзола и вернулся.
- Теперь готов.

Императрица довольно улыбнулась:
- Тогда пойдемте. Лучше всего успеть до темноты.

Переход - западная часть Византиума

Бальтазар и девочка вошли в магазинчик. Нойман вдохнул воздух, наполненный ароматом редких сортов чая, и с чувством произнес:
- Люблю пропустить рю... черт, я хотел сказать - чашку чая после напряженного рабочего дня...
Под пристальным взглядом девочки, заметившей оговорку, Нойман смутился.

Императрица лукаво улыбнулась, а затем, посмотрев на своего постояльца, рассмеялась:
- Это верно. Чай возвращает силы. Особенно зеленый. Но я думаю, что вы хотели сказать про рюмочку какого-нибудь крепкого напитка, так ведь? - слегка подмигнула, - Чтож, я думаю вы вполне можете взять ту бытулку, которую вытаскивали сегодня из ящика, если так хотите... - подошла к шкафчиками, и как ни в чем ни бывало достала оттуда баночки с чаем, выставив их на стол рядом.

Получив августейшее согласие, Нойман кивнул и направился в кладовку. Черезнекоторое время он поднялся из темных глубин подпола, сжимая в руках бутылку темного стекла.
- Так... вино красное, полусухое, урожая... 3045 года... неплохо, неплохо.
Бальтазар привычным движением откупорил бутылку, используя в качестве штопора собственный палец, достал из указанного девочкой шкафчика два бокала и спросил:
- А вы будете?

Императрица, потихоньку продолжая заваривать чай, слегка кивнула:
- Только если совсем немного. Самую малость... - и, улыбнувшись, вернулась к своему занятию.

Нойман наполнил бокалы и вопросительно посмотрел на Персефону.

Императрица подошла к столику, и устроившись за ним поудобнее, взяла в руки бокал и, смушенно улыбнувшись, спросила:
- Итак, за процветание Империи, полагаю? Ну, и за день тоже.

- Да-да! За Империю! - Нойман поднял бокал. Кромки бокалов соприкоснулись, произведя приятный слуху звон.
Очень быстро бутылка опустела. Поскольку вино пролежало в чулане черт знает сколько лет, градус был несколько выше заявленного...
Нойман сидел на стуле, слегка покачиваясь, и производил рукой странные движения, будто рисуя что-то в воздухе...

Императрица беспокойно наблюдала за мужчиной, а затем встала из-за стола, достала из шкафа еще один бокал, наполнила его водой и бросила туда какую-то таблетку, которая немедля расстворилась.
Затем, императрица отнесла бокал своему постояльцу, который уже стал что-то напевать:
- Я вижу вам "хорошо". Вот, выпейте это, а затем идете отдыхать. - протянула бокал.

Нойман послушно осушил бокал, после чего с трудом поднялся со стула и, пошатываясь, начал подниматься наверх. Однако до конца лестницы он так и не добрался - нога в сапоге подвернулась, и Бальтазар всей своей длинной тушей рухнул вниз, к подножию лестницы, чуть не задавив собой девочку.

Вовремя успев отскочить, императрица тут же бросилась к скатившемуся с лестницы Фроману:
- Господин Фроман! Как вы? С вами все в порядке? Вы можете двигаться? Может вам помочь? - в беспокойстве не было ничего наигранного, оно было абсолютно реальным. - Давайте я помогу вам подняться...

- Уф! - Нойман вынырнул из глубин алкогольного беспамятства, почувствовав беспокойство девочки. - Что-то меня качает...
Вежливо отклонив помощь девочки, Нойман самостоятельно встал, поднялся по лестнице, зашел в свою комнату и как был, в одежде и обуви, рухнул на кровать вниз лицом.

Императрица вбежала в комнату следом за мужчиной и опустилась на стул рядом с кроватью. Все таким же взволнованным голосом, она прошептала:
- Я не могу оставить его одного. Ибо помню, что ему сняться кошмары. А что будет при таком состоянии - страшно представить. Я посижу рядом, чтоб, если понадобится, помочь...
Поудобнее устроившись на стуле, императрица стала смотреть куда-то за окно. Но вот прошло несколько часов и сон сомкнул ее очи...

Василиску опять снились кошмары.
...Пол роскошного особняка, залитый кровью, багровые пятна на дрогих коврах...
...Паника, крики, визг. Чей-то злорадный хохот...
...Он стоит в комнате, из правой руки выдвинут клинок. Перед ним стоит маленькая девочка, сквозняк из открытого окна развевает ее золотистые волосы... голубые глаза широко распахнуты, в них плещется страх.
Он должен опустить клинок на девочку, разрубить ее пополам - но не может. Глядит в эти глаза и понимает, что сейчас, в данный момент совершает, возможно, величайшую ошибку всей жизни... и ничего не делает. Девочка, поняв, что медлить нельзя, подбегает к окну и выпрыгивает в ночь...

Когда императрица открыла глаза за окном было темно. Ее вновь разбудило беспокойное бормотание спящего на постели ученого:
"Я уснула... Сколько же я проспала? - протерев глаза, она вновь прислушалась. - Ох, господин опять бредит. Все-таки, что же с ним такое? Непохоже на то, чтобы он был болен..." - и присев на край кровати, императрица легонько тронула спящего мужчину за плечо...

- Исаак, скотина, проводил бы ты свои опыты подальше... - неразборчиво пробормотал Бальтазар, переворачиваясь на другой бок.

"Исаак...Исаак... Хммм, знакомое имя... Только вот не помню, где я его слышала. Хотя... Нет, не может быть... Мало ли в мире Исааков..."
Императрица убедившись, что ее постоялец крепко спит, сладко зевнула и вновь пересела на стул

А Василиска по-прежнему мучили кошмары...
Ему снилось, что он сидит на обшарпанной кухоньке у открытого окна, затянутого противокомариной сеткой, за дешевым столом из ДСП, обкленного белым в серых разводах пластиком, и курит какие-то ужасные папиросы, наполовину состоящие из бумаги.
А напротив него сидит маг, со своеобычной тонкой коричневой сигариллой в укрытых белой перчаткой пальцах левой руки.
Сидит и улыбается. Недобро так улыбается...
Потом все завертелось, словно в калейдоскопе, маг неожиданно превратился в давешнюю маленькую девочку, кухонька - в тронный зал, а сам Нойман почему-то опустился перед девочкой на одно колено, будто принимая присягу.
Потом ему снился какой-то бой, сполохи, удар чем-то острым в грудь и собственная кровь, утекающая сквозь пальцы...

День второй, комната Бальтазара, ранее утро, примерно 5 часов.

Когда императрица проснулась вновь, за окном уже брызжал рассвет, постепенно заполняя комнату серым сумраком, прогоняя прочь ночь. А причина пробуждения была все та же: беспокойный сон Фромана.
- Нет, так это оставлять нельзя! Я должна... - прошептав, она решительно встала, подошла к кровати, на которой спал мужчина и, положив руки ему на плечо, сильно встряхнула.

- О Император, только не они! - сквозь сон прокричал Нойман. Похоже, тематика его снов опять сменилась.
Открыв глаза, Бальтазар увидел над собой обеспокоенное лицо девочки.
- С вашими-то мозгами вам бы государством управлять, а не будить похмельных граждан посреди ночи! - буркнул Нойман.

- Как грубо! Я всего лишь хотела вам помочь! - императрица возмущенно сложила руки, а затем устроилась на краю постели. - Впрочем, мне моего магазинчика вполне достаточно, какое уж там государство! Да и ко всему прочему, сейчас не ночь, а уже утро... Пускай и раннее.

"Он либо провидец, либо тайный агент. И похоже, он не представляет, насколько близок к истине..."

- Что может быть хуже раннего утра? - вопросил Нойман в пространство. Бальтазар зевнул, огляделся по сторонам и обнаружил девочку сидящей на краю постели. - Я действительно ценю вашу помощь, но сейчас больше всего на свете я хотел бы просто поспать...

- Да, утро - коварное время суток. Хотя я всегда встаю довольно рано. - императрица ласково улыбнулась, посмотрев на мужчину, - Да, пожалуй, сейчас для вас самым лучшим вариантом является крепкий сон, а то вы весьма не важно выглядите. Чтож, - тихонько поднявшись с постели, направилась к двери, - я оставлю вас, господин. Не хочу вам мешать своим присутствием. Если что-нибудь будет нужно - я в соседней комнате. А теперь, отдыхайте. - и вышла из комнаты, оставив дверь слегка приоткрытой.

Нойман кивнул уходящей девочке и снова рухнул на кровать.
Теперь ему снились развалины королевского дворца на Альбионе, посреди которых гордо торчал флаг Империи, торжественно водруженный самой Императрицей. Императрица во сне почему-то опять представала в облике маленькой девочки, владелицы чайной лавки, но Бальтазар решил не придавать этому значения, справедливо рассудив, что сон он на то и сон...
Благополучно продрыхнув еще несколько часов, Нойман проснулся от лучей утреннего солнца, падавших через окно на постель.

Пару часов императрица наблюдала за рассветом, сидя за столом в своей комнате. Постепенно светлело, город начинал свою привычную дневную жизнь. На улицах уже во всю кричали торговцы, но их крики приглушало закрытое окно. Но мысли были столь отдалены от реальности, а раздумия так глубоки, что она и не заметила как заснула прямо за столом, положив голову на руки...

Проснувшись, Нойман немедля содрал с себя осточертевшую имперскую форму и встал под душ. Струи ледяной воды моментально разогнали остатки сна. Бальтазар прошлепал обратно в комнату, натянул кое-как второй комплект униформы и пошел проведать, как поживает квартирная хозяйка.
Оная хозяйка преспокойно почивала за столом, трогательно положив голову на руки. Нойман несмело приблизился к ней и начал размышлять на тему "будить иль не будить?".

Не слыша шагов мужчины, императрица сквозь сон мурлыкала какую-то веселую песенку, а потом мелодия внезапно прервалась, сменившись еле слышным шепотом:
- Никто из подданных Империи не должен больше пострадать от рук... - затем слова превратились в неразборчивое бормотание, перейдя в ровное дыхание..

Нойман наклонился и обеспокоенно тронул девочку за плечо.

Комнату наполнил полный неподдельного отчаяния крик, смешанный со слезами.
- Неееееет! Этого не может быть, нет... Только не это! - и императрица, еще не до конца избавивщись от осколков сна, поднялась из-за стола и прижалась к мужчине, нервно вздрагивая...

Нойман отпрянул было, но прижимающаяся к нему девочка не позволила ему сделать больше одного шага назад.
- С вами все в порядке? - спросил Бальтазар, осторожно отлепляя от себя девочку и усаживая ее на стол.

- Да. Да, вроде все в порядке... - сначала императрица что-то тихо шептала, но потом, вытерев застелающие глаза слезы, глубоко вздохнула и улыбнулась. - Все в порядке. Спасибо... Я, наверное, вас напугала? Доброе утречко, кстати. - подмигнула.

- Утро добрым не бывает! - буркнул Нойман, но вовремя одумался. - Конечно, доброе. Нет, вы меня не испугали. Не за что благодарить, это самое меньшее, что я мог сделать для вас. Вы ведь столько со мной возились...
Бальтазар изобразил на лице мину невинного сочувствия. "Нет, черт побери, я не Каспар, и актер из меня посредственный! - подумал он. - А эта девочка явно нечто большее, чем просто владелица чайного магазина, студентка и так далее."

Императица заметила некий фальшь в тоне голоса Фромана, но не подала виду, а просто бодро улыбнулась и спрыгнула со стола:
- Чтож, я вижу, вам уже намного лучше, господин Фроман. И хоть и пришлось с вами повозиться, но такие хлопоты даже приятны. Весьма здорово ощущать себя полезной в нужных случаях. - рассмеялась. - Я надеюсь, вы не забыли, что вам нужно забрать из Канцелярии разрешение на допуск в архив? - глянула на часы. - Оооо, уже пол-седьмого! Так, быстро идем завтракать и в путь! Надеюсь, вы не откажитесь от оладьев и черного чая?

- Конечно, не откажусь! - всплеснул руками Бальтазар. Этот жест он подхватил у Каспара. - Премного вам благодарен!
По дороге вниз Нойман не переставал думать о девочке. Кто же она на самом деле? Агент контрразведки?
Спустившись по лестнице, Нойман принюхался. Действительно, пахло оладьями и восхитительным черным чаем.
- Спасибо вам огромное! - почти прокричал Василиск, набрасываясь на завтрак.

Императрица, слегка улыбаясь, смотрела на своего постояльца, который буквально уминал оладьи, и крутила в руках чашку с чаем.
Когда оладьи закончились и весь чай был выпит, она сказала:
- Сейчас ровно семь часов. У нас есть два часа, чтоб дойти до Канцелярии. Можно даже не особо торопиться, потому что... - звонкий смех, - Потому что я бы еще хотела зайти к одному из торговцев, чтоб купить кое-какие настойки, да и нужные вам таблетки тоже было бы неплохо прикупить, а то их немного осталось. Судя по вашему собранному виду, мы можем выходить прямо сейчас. Кстати, все забываю вам сказать, что вы отлично выглядите. Девушки так и должны на вас выснуть, честное слово. Я бы полюбила вас, будь я чуточку постарше... - подмигнула.

После этой фразы повисло неловкое молчание. Нойман чуть было не икнул от неожиданности, но сдержался.
- Да, я еще не вышел в тираж! - проговорил он, стараясь придать своему голосу интонацию гордого и самолюбивого типа. Не получилось. - Но в основном я слишком занят научной работой, чтобы уделять внимание личной жизни. - Упавшим тоном продолжил Бальтазар. - Но вы правы! Пора собираться, если мы не хотим опоздать в Канцелярию. Бюрократы сами обожают опаздывать, но не терпят эту черту у других...
Нойман встал из-за стола и кивнул девочке.
- Спасибо, завтрак был превосходен. Идем?

Кивнув, императрица встала и быстро побросав тарелки в мойку, подхватила сумку и посмотрела на Фромана:
- Да, идемте! Думаю, мы успеем как раз вовремя. А насчет бюрократии, так это практически неискоренимая проблема во всем мире. - направилась к двери, - Неужели, вы так увлечены своими иcследованиями, что вам не хватает времени просто взглянуть на девушек? Мне как-то не вериться даже! Их же так много и большинство из них просто потрясающе красивые. Вы просто взгляните на улице Византии - да по ним ходят тысячи прекраснейщих девушек! И многие из них не заняты... Неужели вы никогда не думали о создании семьи?

Переход - западная часть Византиума

Холл магазинчика, 20:15

Мокрые насквозь, спутники ввалились в магазинчик и смогли перевести дух.
Императрица откинула волосы с лица и улыбнулась:
- Ну вот мы и добрались до цели. А теперь нам нужно живо переодеться, а то мокрая одежда весьма сковывает движения. - одернув прилипщие к рукам рукава рубашки, она перевернула табличку на стеклянной двери стороной "Закрыто", а затем стала подниматься по лестнице на второй этаж, - Вы, если хотите, можете погреться в душе - горячая вода у нас тоже существует.

Быстро кивнув девочке, Нойман буквально взлетел по лестнице на второй этаж, распахнул дверь своей комнаты и вбежал в душ.
Выкинув за пределы кабинки поспешно сдернутый мундир, Нойман вывернул кран на полную и расслабился под упругими струями теплой (но не горячей, как было обещано) воды. Окончательно расслабившись, он начал напевать что-то по-немецки на маршевый мотив...

Императрица, быстренько переодевшись в своей комнате в короткое платьице и расчесав волосы, вышла в коридор и через приоткрытую дверь соседней комнаты услышала негромкое пение, приглушаемое шумом воды.
"Ученый оказывается еще и петь умеет, как мило... Ох, я совсем забыла, что нужно принести халат".
Быстренько достав из комода халат, она зашла в комнату ученого и положила халат на кровать, а затем прислушалась к пению:
"Если мне не изменяет слух, то это точно немецкий... Мда, не шибко создан он для пения".
Послушав еще пару минут, она громко крикнула, чтоб перекрыть шум воды:
- Господин Фроман, я оставлю вам на кровати халат, чтоб вам было во что одеться после душа!!!

- Denn wir fallen!.. - продолжал выводить Нойман, когда до его мозга наконец-то дошел смысл фразы про халат. - Gegen Engelland, Engelland...
- Спасибо большое! - крикнул он в ответ, не надеясь быть услышанным.
Наконец, Бальтазару наскучило нежиться под душем и он вышел из кабинки. Вытеревшись как следует, Нойман облачился в халат и прошлепал в свою комнату, оставляя на полу мокрые следы - тапочек ему не предоставили.

Императрица слегка постучалась в дверь, проходя мимо с подносом в руках:
- Господин Фроман, я бы хотела заняться переводом документов, чтоб не задерживать процесс. Насколько я знаю, они у вас. Можете мне их передать? А взамен я вручу вам чай с булочками... Как это называется: равноценный обмен, кажется... - звонкий смех.

- Да, да, конечно! - Нойман высунулся из-за двери, протянул девочке кипу документов и принял из ее рук поднос с чаем и булочками. - Я сейчас оденусь и выйду, помогу вам.
По-прежнему напевая себе под нос милитаристскую песенку, Бальтазар поставил поднос на столик и принялся стоя уминать булочки, запивая их обжигающе горячим чаем.

- Ага, спасибо! Можете особо не торопиться - я вполне могу справиться сама. И приятного аппетита! - взяв документы, императрица на ходу просмотрела их. Среди свежих распечатанных листов затесался небольшой помятый лист на котором было что-то написано рукописным шрифтом.
"А вот это уже интересно... Раньше я его не видела. Хммм... " - императрица быстренько глянула на лист, а затем зашла в свою комнату и устроилась за столом, разложив перед собой документы и предварительно достав письменные принадлежности и чистые листы.
"Чтож, пора приступать..." - и она принялась пробегать глазами ровные строчки печатного текста, изредка водя по ним пальцем.

Покончив с булочками, Нойман достал из чемодана простой синий костюм и через пять минут уже стоял у дверей комнаты девочки.
- Я освободился. Вам нужна помощь? - вежливо осведомился Бальтазар, постучав в дверь.

Императрица была столь увлечена работой, что не сразу ответила, а лишь слегка махнула Фроману рукой, приглашая войти:
- Да, входите, господин. Не думаю, что вы сможете помочь мне с переводом, но вы можете просто наблюдать за процессом... - она на миг повернулась, а затем постучала ноготками по смятому листку, - Кстати, тут в документы затесалось какое-то письмо. Оно не ваше, случаем? В нем, кстати, есть некоторые орфографические ошибки, но должна признать, что составлено оно весьма неплохо. Очень приникновенно... Смею предположить, что письмо предназначалось какой-то даме... Но вы пока присажавайтесь, не стойте в дверях. - она мельком указала на второй стул, стоящий около рабочего стола.

- Ну, если вам нужно будет разъяснить значение каких-либо терминов... я мог бы помочь... - неуверенно сказал Нойман. - Письмо?
Бальтазар взял листок в руки и внимательно вгляделся в рукописный текст.
- Прошу прощения, но это не мое письмо. Должно быть, прихватил его случайно вместе с документами когда собирался...
Бальтазар пожал плечами, аккуратно сложил листок и спрятал его в карман. Увиденные им пассажи скорее всего принадлежали Гудериану, который давно уже страдал от безответной любви к Сюзанне фон Скорцени и писал многостраничные опусы в ее адрес, перемежая пылкие объяснения и признания стихами собственного сочинения.
Нойман присел на стул и принялся наблюдать за процессом перевода.

Императрица слегка улыбнулась:
- Да, такое письмо принадлежать вам не может - вы говорили мне, что у вас девушки нет. - а затем взяла перьевую ручку, - Чтож, давайте приступать, но прочитав текст, я не нашла в нем особо тяжелых или непонятных мне терминов. Я сразу могу сказать, что данный документ напоминает либо научную статью либо краткое описание диссертации, судя по тому, что в нем большое внимание уделяется достижениям науки и технике.

Процесс перевода занял приблизительно часа три. Императрица внимательно вчитывалась в оригинальный текст, а затем переносила его перевод на чистые листы, запечатляя его ровными аккуратными строчками витееватого письма. Она лишь изредка давала себе передохнуть или прерывала работу, чтобы глянуть в какие-то из своих заметок. Иногда она поглядывала на сидящего рядом ученого, мягко ему улыбаясь или зачитывая наиболее интересные отрывки. Перьевая ручка скользила по листам быстро и уверенно, оставляя после себя строки бесценной информации. За окном сгустилась ночь, а настенные часы пробили ровно одиннадцать часов. Именно в это время работа была закончена.

Императрица довольно хмыкнула, пробежала глазами переведенный текст и, победно улыбнувщись, протянула листы Фроману:
- Господин Фроман, я закончила перевод. Он практически аналогичен оригиналу, за исключением некоторых моментов, связанных с орфографией и составлением предложений. Можете ознакомиться.
- Превосходно! - Фроман, хищно выхватил листки из рук императрицы, - Вы славно постарались. Не терпиться прочитать, что же там написано.
Императрица рассмеялась:
- Какое рвение! Несомненно, оно достойно такого ученого как вы! Должна сказать, что это работа и мне пошла по пользу: я снова попрактиковалась в переводе с утерянных языков. - она встала из-за стола, - Я оставлю вас ненадолго - схожу вниз перекусить чего-нибудь, а вы пока почитайте перевод. Уверенна, вы откроете для себя много нового. - подмигнув ученому, она выбежала из комнаты.

А Фроман тем временем, вольяжно раскинувщись на стуле, принялся изучать предоставленный ему документ, не скрывая ликования. Не смотря на специфику имперского почерка, он прекрасно понимал написанное, но только через пару минут понял почему:
"Да это же немецкий! Не все так просто, отнюдь... Эта девчонка явно знает больше, чем я предполагал".

Тем временем, текст статьи содержал в себе следущее:
"Все мы прекрасно знаем об одной из сверх-держав 21 столетия - Российской Федерации. Мы знаем о ее политическом и экономическом строе, социальном и научном развитии, о чем мы упомянем в данной статье.
Политический строй данного государства представляет собой демокрактическое правление, основанное на фундаменте правового государства. Что касается географическо-административного положения, что РФ предстваляет собой федерацию, построенную на внутреннем административно-территориальном делении. Экономический строй предполагает внешне-экономическое влияние, основанное прежде всего на экспорте энергетических ресурсов. Но при этом экономически Федерация абсолютно незащищена и подверженна влиянию мирового рынка, инфляции и промышленному производству. Социальное положение в стране весьма шатко, несмотря на попытки государства установить стабильный пакет льгот и иных гарантий, позволяющих установить стабильное общественное развитие, не подверженное резким перепадам экономических и политических факторов. Но все это не столь важно и интересно, в отличии от научных достижений РФ.
Мало кто может сказать, что осведомлен о научных и генетических разработках российских ученых, а те, кто знают о них, держат эти сведения в строжайщем секрете и не имеют права общаться с широкими кругами, так как живут в закрытых изолированных научных базах Сибири. Но нас это не остановило, и вот терерь мы готовы осветить вам ужасные и пугающие научные разработки ученых. Но не стоит пугаться - среди них есть и весьма полезные вещи, которые вполне могут вскоре найти свое место на рынке мировых технологий.
Одной из наиболее интересных разбатовок в области техники и технологии является крио-технология - технолигия, позволяющая замораживать живые организмы, сохраняя их биологическое существование. Да, метоболизм в организме будет осуществляться настолько медленно, что пятьдесят лет пребывания организма в крио-камере будет равняться году его активного существования. То есть, эта технология вполне может подарить людям бессмертие или хотя бы значительно увеличить продолжительность жизни. Только вот пока сложно сказать пройдет ли эта разработка все положенные испытания, и будет ли иметь спрос на мировом рынке технологии, потому что в данное время ученые проводят первые опыты с данной крио-технологией. Честно говоря, сейчас нам сложно представить каково это: быть замороженным на сотню лет, но недалек тот день, когда эта технология может получить мировое признание.
Это мы рассказали вам о самой "безобидной" разработке российских ученых. Но пришло время рассказать об одном из самых страшных экспериментов последних столетий. Ценой неимоверных усилий, нам удалось узнать, что на одном из сверхзасекреченных научных объектов, ученые провядят ужасающие разум и воображение генетические эксперименты с новым препаратом, так и не получивщим должного патента и признания. Там, в скрытых под толщей земли лабораториях, ученые проводят тесты и эксперименты, опираясь на знания генетики и достижения генной инжинерии. Сразу можем сказать, что результаты одного из опытов ужасающие: ученые создали из обыкновенного леопарда настоящее чудовище, машину для убийства. которое просто невозможно ничем остановить. Генетическая сыворотка изменила модификацию клеток и генного ряда, кардинально изменив возможности и восприятие чудовищного создания. Это создание обладает огромной разрушительной силой, невороятной пластикой, молниеностью в тысячу раз превыщающую возможности леопарда. Оно способно перегрызать любом металл, сносить все преграды на пути и самое главное абсолютно не получать никаких повреждений - потому что оно им не подвержено, так как шкура зверя вместо шерсти покрыта броней естественного происхождения, которая сдерживает любые удары и повреждения, не причиняя никакого вреда организму. И в довершении всего, это дьявольское порождение ученой мысли оснащено огромными клыками, которые с легкостью разрывают и перегрызают любой из известных нам материалов. Если такое чудовище когда-нибудь сбежит из лаборатории и получит свободу, то его уже ничто не может остановить. Остается надеяться, что такое никогда не произойдет, а иначе нас ожидает Аппокалипсис..."

Нойман с трудом оторвал взгляд от текста. Да. Это оно. Хорошо бы было, конечно, пошуровать в разделе, где хранился этот документ, авось найдется нечто поподробнее...
Бальтазар сразу же отмел эту мысль как неуместную. После такого представления путь в архив им однозначно закрыт, разве что вмешается сама Императрица, вероятность какового вмешательства Нойман оценивал примерно так же, как и вероятность вмешательства Господа Бога.
Значит, с архивом покончено. Основная задача выполнена, можно возвращаться в Вену... А нужно ли? Или есть еще что-то, что можно сделать?

Снизу послышался грохот, а потом и приглушенные ругательства:
- Вот дьявольщина же! Я же помню, что закрывала подпол... Оказывается нет. Еще и свет включать забываю... Ох...

Бросив кипу листков на стол, Бальтазар пулей вылетел из комнаты, не тратя время на спуск по ступеням спрыгнул с лестницы вниз и увидел раскрытый люк подпола. Из темноты внизу доносились приглушенные ругательства с совсем недетскими интонациями. "Интересно... опыта для таких матерных загибов надо набираться лет триста, не меньше!" - подумал Нойман, силясь разглядеть что-то в черноте провала.
- Вы целы? - прокричал он в люк.

Из люка послышалось шуршание, а затем и детский звонкий голосок:
- Я в порядке, господин Фроман. Извините, что напугала вас. Просто я хотела достать фрукты, и почему-то подумала, что в прошлый раз люк закрывала. Как видете, я глубоко ошибалась. Кажется, слегка повредила колено, но это пустяки... Вы мне не поможете? - из люка показалась изящная ручка, протягивающая мешок с фруктами. - Это нам на ужин пойдет.

Бальтазар легко вытянул из подпола мешок с фруктами, после чего помог вылезти самой девочке. Ссадина на колене оказалась неопасной, так что все обошлось благополучно.
- Ужин? Интересно... И из чего же будет состоять наш ужин? - поинтересовался Нойман, накладывая на колено девочки легкую повязку.

Императрица рассмеялась:
- Все-то вам расскажи, да покажи. На ужин будут запеченные яблоки с кленовым сиропом. - слегка согнула ногу, благодарно улыбнувщись, - Спасибо вам за заботу. Вроде жить буду. А до завтра уже все заживет... - подняв с пола мешок, она перекинула его за плечо и отправилась на кухню, - Как же я проголодалась за день, кто бы знал. Такое впечатление, что могу проглотить человека и не заметить... Ой!

Услышав последнюю фразу, Нойман усмехнулся.
- Буду с нетерпением ждать ужина.
И снова пошел наверх, к бумагам.

- Хорошо. Я позову вас, когда все будет готово. - императрица бросила фразу вслед ученому, а потом принялась за готовку, одновременно размышляя на тему последних занятий.

"Должна признать глубокую специфичноть данного текста. И даже близко не могу предположить, зачем он понадобился ученому-историку, когда в нем исторической информации кот наплакал. В основном там научные разработки... А такая информация может понадобиться только для подобных исследований. Я бы навела некоторые справки по этому поводу, но отсюда у меня нет связи со дворцом. А не мешало бы ее и наладить..." - по ходу мыслей, она ловко чистила яблоки, укладывая их на протвень.

Через некоторое время по магазинчику разлился пряный аромат запеченных яблок, но внимание Фромана привлек скорее не он, а веселое пение и шуршание веника...

Нойман вновь оставил работу с бумагами и, мурлыча себе под нос какую-то мелодию, спустился вниз.
- М-м-м... как вкусно пахнет! - пробомотал Бальтазар, втягивая носом воздух. - А ктой-то у нас там деловито веником шуршит?
"Чтоб у нас в Европе все маленькие девочки тоже могли читать и переводить с забытых языков, умели драться и готовить. Если так пойдет дальше, Империи не составит никакого труда действительно водрузить свой флаг на развалинах королевского дворца в Альбионе..." - думал он.

- Это я здесь шуршу... - императрица появилась из-за прилавка и, закинув веник на плечо, улыбнулась, - Здесь такая пылища была, что я просто не могла смотреть на нее равнодушно. Апчхи! - несколько раз чихнула, - Ну вот, снова надышалась... Зато хоть чисто. Вам наверное никогда не доводилось видеть столь маленькое создание, умеющее делать практически все, да? Честно сказать, даже у нас в Империи такие расширенные способности большая редкость. Большинство выбирает что-то одно. - она приставила веник к стене, а затем подбежала к духовке, - О, уже готово! - втянула носом воздух, - Чувствуете , как вкусно пахнет? - за долю секунды она извлекла протвень из духовки и быстренько переложила яблоки на большую тарелку, - Вы присаживайтесь, господин. Уж что-то, а умереть с голода я вам не позволю. - звонко рассмеявщись, отнесла тарелку на стол, попутно прихватив бутылку с сиропом. - А как у вас на Западе с подобным совмещением занятий?

- У нас на Западе с подобным совмещением занятий плохо! - честно признался Нойман, наворачивая яблоки с сиропом. - Поскольку подавляющее большинство населения Европы - терране, способностей у них маловато... Но есть среди них и весьма выдающиеся индивидуумы. Правда, им, бедным, нет никакого покоя - либо к нам попадут, либо к ватиканцам... Остаться непричастным, будучи способным человеком, труднова... - и тут Бальтазар сообразил, наконец, что он сболтнул. Подавился он отнюдь не притворно... - Кхе-кхе... Ох, помогите, пожалуйста...

Немедля подбежав к ученому, императрица весьма сильно похлопала его по спине, а потом, когда он откашлялся, облокотилась руками о стол и выразительно посмотрела на ученого так, что не было никаких в том, что ее подозрения достигли наивысшего предела.
- К кому это "к нам"? И причем здесь Ватикан, с вашего позволения? - императрица постучала пальцами по столу, - Что вы имеете в виду, господин Фроман? И, прошу вас, не пытайтесь выкрутиться - я знаю, что вы что-то намеренно недоговариваете...

- Спасибо! - прохрипел Нойман, откашлявшись. - Видите ли, наш Венский Археологический институт давно и сильно враждует с аналогичным институтом в Риме. И, увы, ни один археолог или историк в Европе не может уклониться от этой научной войны. Это такая трагедия для молодых и перспективных умов... да и для всего хода исследований в целом! - проникновенно вещал Нойман. - Многообещающие направления закрываются просто потому, что они были выдвинуты оппонентами, великие мыслители воруют друг у друга идеи, поливают друг друга грязью в прессе... Это настоящая трагедия нашего времени...

Императрица изогнула бровь:
- Насколько я знаю, в Риме нет Археологического института. Там есть только Римский университет, в котором есть кафедра археологии и истории. Но это две большие разницы, должна вам сказать. Вы, конечно же, могли и ошибиться, но в следующий раз поясняйте более корректно. А вот что касается Вены... да, я слышала о венском Университете Искусств, но и то, он давным давно разрушен...

- У вас устаревшие данные! - сухо сказал Нойман, стараясь делать вид, будто слова девочки его несказанно оскорбили. - Десять лет назад приказом короля Людвига Второго был организован Венский Институт Археологии. Если вы мне до такой степени не верите, можете посмотреть на мое удостоверение...
С этими словами Нойман протянул девочке черную книжечку.
- А кафедра археологии и истории Римского Университета имеет в своем подчинении - уникальный, кстати, случай! - одноименный исследовательский институт. Поскольку она в свое время разрослась до таких размеров, что одна кафедра по численности стала больше целого факультета. Вот их и выделили...

Императрица внимательно изучила удостоверение, а затем указала пальцем в его нижний правый угол:
- Хорошо, если вы к нему принадлежите, но где же тогда печать института? Только не говорите мне, что у них нет печатей или что вам его недавно только выдали. - она сложила руки на груди, - А что касается университетов, кафедр или НИИ, то я могу и ошибаться, ибо информацию о появлении оных не отслеживаю. Ибо у нас в Империи с этим проще.

- Да, знаете ли, я в вашем возрасте тоже не отслеживал появления новых кафедр и НИИ! - буркнул Нойман. - Печати института и подпись директора на следующей странице! - злорадно добавил он, переворачивая страницу. - И, если позволите, так придираться вообще-то неприлично... считается... у нас в Европе.

- Что значит "в вашем возрасте"?! Да вы даже не знаете сколько мне лет! А не интересуюсь я другими ВУЗами только потому, что уже учусь в университете. Притом на втором курсе. А на определенные придирания у меня есть основания, и в данном случае мне абсолютно плевать на европейские нравы! Вы можете на деле оказаться совсем не тем, за кого себя выдаете. И вы уже не раз давали повод над этим подумать. А мне это не безразлично. Хотя бы в плане собственной безопасности... И вообще, - императрица топнула каблуком о паркет, - я устала и иду спать. Доброй ночи, господин Фроман. - и, развернувшись, взбежала вверх по лестнице.

- Да, черт побери, на самом деле я, видите ли, агент глубоко законспирированной организации, мечтающей уничтожить весь мир! - саркастически пробурчал Нойман ей вслед. - Спокойной ночи!
И тоже поднялся по лестнице наверх, в свою комнату. Постояв немного в раздумьях посреди комнаты, Бальтазар начал собирать вещи и укладывать их в чемодан. Задание выполнено, значит, утренним поездом нужно возвращаться назад в Вену. Тем более, что его уже начали - не в последнюю очередь по его собственной неосторожности - подозревать. Пусть смутно и неявно, но девочка явно о чем-то догадывается...

Утро 21 мая, 5:30, комната императрицы

Императрица проснулась от солнечного луча, попавщего ей на глаза:
"Ох, уже утро... А я совершенно не выспалась. - она потянулась, и услышала шаги в коридоре и звук захлопнувщейся двери, - Фроман уже встал. С чего бы это? Сейчас только... - она бросила взгляд на часы, - только пол-шестого. Пойду посмотрю!"Вскочив с постели и завернувшись в простыню, она выбежала в коридор...

- Доброе утро! - Нойман приветливо улыбнулся выбежавшей из своей комнаты девочке. - Осторожнее, у вас простыня сползает!
Бальтазар уже вынес чемодан из своей комнаты и теперь ждал, пока хозяйка магазинчика проснется, чтобы попрощаться и уехать. - А я вот уже вещи собрал... утренним поездом уезжаю.

- Доброе утро, господин Фроман! - императрица ловко поправила простыню и, слегка покраснев, улыбнулась, - А я вот только проснулась, услышала шорох в коридоре и решила узнать в чем дело. А это вы, оказывается, собираетесь уезжать. Почему же вы мне об этом еще вчера не сказали? - она сонно прищурилась, - Я бы приготовила вам что-нибудь вкусненькое на дорожку... Когда у вас поезд?

- Ну, вы вчера на меня несколько обиделись... - смущенно пробормотал Нойман. - Поезд у меня в 7.30, так что еще можно позавтракать, наверное...

Императрица слегка взмахнула рукой:
- О, это я должна извиниться перед вами за мою чрезмерную придирчивость к деталям! А раз у нас есть еще время позавтракать, то спускайтесь пока вниз, а я сейчас быстренько оденусь и вернусь. Соизволю загладить свою вчерашнюю вину тостами с джемом и крепким кофе! - весело рассмеявшись, она вновь скрылась в комнате, - Не могу же я оставить вас голодным перед путешествием, ведь так? Это было бы совсем не по-хозяйски...

Нойман, все так же изображая добродушное смущение, спустился вниз вместе с чемоданами, аккуратно пристроил их у двери и занял выжидательную позицию у стола.

Через пару минут, громко цокая металлическими каблуками, вниз спустилась императрица, на ходу одергивая платье и что-то весело бубня себе под нос.
- Так, вот я и вернулась. Сейчас все устроим... - подбежав к плите и водрузив на нее чайник греться, она стала шуровать по полочкам и шуршать пакетами, - Кофе было где-то здесь... Ааа, вот оно где! - слегка подпрыгнув до одной из полок, зацепила пальцами металлический сосуд, которой затем ловко поймала, - Господин Фроман, вам кофе со сливками, или как?

- Если не трудно, со сливками, пожалуйста! - кивнул Бальтазар. Сам он в это время активно возился с каким-то конвертиком, мурлыкая себе под нос что-то бравурное. Вероятно, утро нового дня благотворно на него повлияло.

- Отлично! - засыпав в кофейник молотый кофе и залив горячей водой, она переключила внимание на банку с клубничным джемом и тосты, только что выпрыгнувщие из тостера, - Аха, мои хорошие, никуда вам не деться от вашей участи стать завтраком!

Как только кофе был готов, она перелила его в чашки, и отнесла к столу, на котором уже разместились тарелки с тостами, свежими сливками и виноградом.
- А знаете, господин Фроман, я даже не стану брать с вас плату за проживание. - обратилась она к ученому, присаживаясь за стол.

- Ну, право, мне как-то не ловко... - начал Нойман, пододвигая к себе тарелку с тостами. - Как же я смогу отблагодарить вас за все, что вы для меня сделали? - намазывая джем на тосты, Бальтазар многозначительно посмотрел в потолок. - А, знаю! Я пришлю вам экземпляр моей научной работы. И регулярно буду высылать вам "Историческое Обозрение", если вы не против, конечно.
Произнеся эту фразу, Нойман прервался на кофе, дав девочке время обдумать ответ.

Императрица рассмеялась и слегка махнула рукой:
- Что вы, что вы, для меня это такие пустяки! Я всегда рада помочь, к тому же, эти два дня были весьма интересными и насыщенными, а я давно так не развлекалась. Торговля иной раз выматывает и через какое-то время становиться невыносимой., посему, любую возможность отвлечься я расцениваю как подарок, да! Так что не волнуйтесь насчет этого - оплата комнаты окупиться за полдня, лишь стоит мне сменить табличку на "Открыто". А вот вашу научную работу я хотела бы прочитать, думается мне, она обещает быть интересной.

- В таком случае я непременно ее вам вышлю! Она обещает быть очень интересной, ведь ранее никто не проводил таких глубоких исследований... и тем более не ездил за материалами в Империю. Так что готовьтесь - к вам могут приехать мои коллеги. Надеюсь, Византиум способен пережить такое нашествие? - Нойман усмехнулся и аккуратно откусил кусочек тоста. - Превосходно...

Императрица довольно улыбнулась:
- Ну, боюсь на всех ваших коллег одного моего магазинчика не хватит, а так в Византиуме месте на всех хватит и даже еще немного останется. А что, может начаться научно-культурный бум поездок на Восток? - весело рассмеялась.

- Всякое бывает, а учитывая новую политику имперского правительства, и подавно. Если Империя открылась для посетителей, эти посетители не замедлят явиться... - Бальтазар улыбнулся. - Возможно, и я здесь еще появлюсь... не буду загадывать.
Нойман тряхнул шевелюрой.

- Да, открытие границ несомненно имеет свои плюсы, но чуть погодя оно покажет и минусы. - императрица посмотрела на ученого, - О, так вы еще можете сюда вернуться, да? Это здорово! Летом у нас здесь просто шикарные курорты, на которых можно отлично отдохнуть в отпуск. Правда, народу и без иностранцев предостаточно, но это не будет помехой для европейцев, чтоб славно отдохнуть на весь год вперед.

- Ну, открытие границ это сильно сказано... но люди, которым действительно нужно попасть в Империю, теперь могут в нее попасть, и это главное! - Нойман сладостно потянулся. - Спасибо вам огромное за приглашение, за завтрак, за то, что вы таскались со мной все эти дни...

- Пустяки! - допив кофе, императрица поставила чашку для блюдце, - Мне самой было приятно потаскаться по городу, притом не в одиночестве, как обычно. К тому же, я всегда рада помочь тем, чем смогу. - подмигнув Фроману, она глянула на часы, - Уже 6:40. Вы не опоздаете на вокзал? У вас есть билет?

- Билет при мне, вещи при мне... Можно уже, наверное, и прощаться начинать! - Нойман снова улыбнулся, на этот раз немного грустновато. - Очень надеюсь, что мы еще свидимся. Ну а сейчас - мне пора...

- Эй, я провожу вас до поезда! Думаете, от меня так легко избавиться? - весело рассмеявщись, императрица сняла со спинки стула сумку и поднялась из-за стола, - Не тут-то было!

- Я буду отнюдь не против, если вы меня проводите! - кивнул Нойман.

Переход - вокзал Византиума

Из Резиденции Императрицы
22 мая, 16-30, очень жарко.

В магазинчике было всё по-прежнему. Сэт вошла, не стала на дверях менять табличку на "Открыто" и отправилась на второй этаж. Прибрала там, вытерла пыль. В принципе, за внутренними помещениями присматривали автогорничные, но Сэт всё равно прошлась тряпкой по всем поверхнолстям. Просто так, чтоб не сидеть без дела. Полила цветы. Потом села и решила дочитать документ. Но - не сиделось. И Императрица не торопясь отправилась в сторону вокзала.

переход Вокзал Византиума