Западная часть Византиума.

Западная часть столицы, принадлежащая метоселанам.

Солнце обильно заливало своим светом улицы города, освещало многочисленные здания и проходивщих мимо житилей. Но особенно ярко оно освещало темно-зеленый купол вокзала, показавщегося из-за поворота одной из главных улиц западной части Византий.
Императрица каждый раз проходила мимо него, направляясь к своему чайному магазинчику, ибо маршрут не особо менялся из раза в раз.
Как обычно ее одеяние не привлекало никакого внимания, ибо было типичным для здешних мест и ничем не выдавало в ней коронованную особу, поэтому иператрица вполне спокойно могла разглядывать прохожих вокруг...
На первый взгляд ничего необычного не было заметно, но тут взгляд императрицы случайно упал на фигуру мужчины, выходщего из здания вокзала.
О, это явно приезжий с Запада. И наверняка он не имеет здесь жилья. Интересненько... - и императрица, улыбнувшись своим мыслями, припустилась по дорожке, ведущей к входу вокзала, изображая чрезвычайную спешку...

Бальтазар шел по улице, с любопытством глядя по сторонам и размышляя на тему жилья. Вряд ли в Империи предусмотрены гостиницы для приезжих... если б были знакомые, можно было б остановиться у них, но близких знакомых в Империи у Ноймана не водилось. А жаль...
Вертя головой по сторонам, Василиск не заметил бежавшую ему навстречу маленькую девочку. И, естественно, столкнулся с ней, вернее было бы сказать, споткнулся об нее.

Столкновение было весьма неслабым и вполне входило в планы императрицы, но все-таки, чтоб придать всему этому инциденту больше выразительности, она приземлилась на землю и, глядя снизу вверх на незнакомца, чуть сердито сказала:
- Ой! Осторожнее надо быть и хоть иногда смотреть себе под ноги! Не все же здесь высокие и заметные... - поднявщись с земли, императрица отряхнула свое одеяние и поправила сползщую с плеча сумку.

- Это вам надо быть осторожнее, барышня! - назидательно-добродушным тоном пожурил девочку Бальтазар. Попутно он обнаружил в своем имперском произношении неслабый немецкий акцент, и от всей души понадеялся, что никто ничего не заметит.
- Маленькие девочки, без оглядки бегающие по улицам, рискуют получить шишку! - закончил Василиск, заметив, что девочка смотрит на него с совсем не детским выражением лица, приблизительный смысл которого выражался бы фразой "Дядя, ты что, совсем офонарел?!"
- Кстати, раз уж мы заговорили! - спохватился Нойман. - Вы случайно не знаете, где здесь можно снять комнату?

Поняв, что инцидент исчерпан, императрица внимательно выслушала незнакомца, притопывая по асфальту ногой, а потом весело рассмеялась, не обратив внимания на странный акцент:
- О, так вы приезжий! И у вас нет места, где бы вы могли расположиться? Вам крупно повезло, милейщий, у меня найдеться для вас комната, а если понадобится, то даже две! - императрица подмигнула. - При этом, за весьма небольшую плату. Если желаете, я вас туда провожу.

Бальтазар с подозрением уставился на девочку. Не может быть, таких совпадений просто не бывает... Наверняка это какой-то трюк имперской контрразведки. А раз так... то честный приезжий просто обязан на него повестись.
- Спасибо вам огромное! Даже не знаю, как вас отблагодарить. Одной комнаты мне будет вполне достаточно.

Заметив задумчивость мужчины, императрица легонько толкнула его, и стала тянуть за рукав, увлекая за собой сквозь толпу:
- Тогда пойдемте! Не будем терять времени! Византия - город, который каждый должен увидеть хоть раз в жизни и негоже таскаться по нему с тяжелыми чемоданами - это значительно замедляет передвижение, да и воришки могут обчистить ваши карманы, так что советую вам присматривать за их содержимым...

- Да-да, пойдемте-пойдемте! - поспешно согласился Бальтазар, окончательно решив притворяться недотепой-приезжим.

"Хмммм... Как-то все слишком просто. Мне казалось, что все приезжие с Запада чрезвычайно подозрительны и ни на что сразу не соглашаются..." - так думала императрица, провожая своего нового постояльца до магазинчика, до которого пешим ходом было три квартала.
Народу на улицах было неимоверно много, и в некоторых местах приходилось буквально пропихиваться через толпу.
Но вот справа показалось угловое здание, и императрица потянула приезжего в его направлении...

Переход - чайный магазинчик

После часа ходьбы по людским кварталам, переполненных толпами народа, императрица вывела мужчину в более сводобные и ухоженные кварталы метоселян. Улицы здесь были более широкими, дома больше и выше, а народу чуть меньше, но все же вполне достаточно, что потерятся. До центра города было минут 30 ходьбы, так что императрица позволила себе оглядеть город, при этом временами поглядывая но своего спутника, который вновь был сосредоточен и погружен в свои мысли.
Чем ближе они подходили к центру города, тем выше становились здания, многие из них впивались огромными шпилями в небо. Но вот они завернули за поворот улицы и перед ними открылся вид на площадь, окруженную невысокими массивными зданиями весьма странной, но красивой архитектуры. Некоторые из них были несколько потрепанны временем и носили на себе отпечатки Армагеддона.
- Ну вот мы и на месте. - воскликнула императрица, указывая на площадь, - Это - главная площадь Византии. А здание архива находится слева от нас. Впечатляет, не правда ли?

- Красиво! - Нойман сделал вид, что у него перехватило дыхание. - А вот это явно образчик конструктивизма... простите, кажется, я опять углубился в свои научные изыскания. Видите ли, я по профессии ученый. Фроман моя фамилия. Кстати, мы за все это время так и не представились друг другу...

- А ведь верно. - императрица слегка смутилась. - Прошу простить мне мою неучтивость, господин Фроман. Меня зовут Персефоной. - присела в реверансе. - Могу ли я спросить, что вы изучаете?

- Я историк. В основном я специализируюсь по доармагеддонским временам. Пока что я еще не слишком известен... Но все еще впереди. Собственно говоря, я и в Империю-то приехал ради возможности изучить доармагеддонское наследие, благо моя национальность это позволяет. Но... - тут Нойман покосился на часовых у входа в архив. - Я не ошибусь, если предположу, что свободного доступа к архивам в Империи нет.

- Смею предположить, что вы - немец, сюдя по вашему акценту. - императрица изобразило самое невинное выражение лица, на которое только была способна. - Однако ж, далеко вы приехали. - наконец, ее взор обратился к охранникам, на которых указывал господин Фроман. - Да, доступ в архив строго ограничен и не разрешен гражданским лицам. И уж тем более иностранцам... Для входа туда необходим специальный пропуск, а таковой выдается лично Императрицей, насколько мне известно. Архив содержит множество тайн...

- Ох, нет! - Нойман, то есть Фроман, замахал руками в притворной панике. - Меня совершенно не интересуют тайны Империи. Все, что мне нужно - сведения о так называемой Терре Инкогнита, пустынных землях, что простираются к востоку от Империи. Не думаю, что Империи очень важны эти сведения... Возможно, мне даже не придется заходить в сам архив - если я упрошу администрацию выдать мне требуемые материалы на руки.

- Терра Инкогнита? Вы говорите о неизведанных землях к востоку от Империи? - императрица нахмурилась. - Не думаю, что одного вас интересуют эти сведения - ученые Империи тоже занимаются подобными исследованиями. Сомневаюсь, что вам выдадут документы на руки, особенно если учитывать, что туда просто так не пускают. Тем более, вы иностранец, и врядли ваш статус ученого чем-то поможет вам, господин. Но вы можете узнать о пропуске в архив у охранников - я думаю, что они знают об этом лучше меня. Пойдемте... - императрица стала подниматься по каменным ступеням здания архива...

Нерешительно кивнув, как сделал бы на его месте рассеяный ученый, Нойман последовал за Персефоной. "А ну как эта девочка-припевочка меня сейчас им сдаст? А за что? Незачто. Так что не паникуй и продолжай операцию".

Остановивщись неподалеку от охранников, императрица обратилась к Фроману:
- Думаю, вы сами можете все выяснить у охранников. Я во всех этих бюрократических вопросах ничего не понимаю, посему подожду вас здесь... - улыбнувщись, стала рассматривать вид города.

Нойман-Фроман подошел к одному из охранников и вежливо поинтересовался:
- Милейший, где здесь можно найти администратора? Я Фроман, ученый, мне нужно поработать с некоторыми данными архива... - затараторил "Фроман" в манере, которая должна была быть свойственна человеку его склада.
- Ученый? - охранник, похоже, непритворно удивился, что кто-то осмелился приблизиться ко входу в архив. - Все вопросы, касающиеся доступа в архив, относятся к канцелярии Императрицы. Если вы желаете получить доступ к материалам архива, подайте формальный запрос... - похоже, охранник произносил тщательно вызубренную речь. Поняв, что ничего ему здесь не светит, Нойман оставил охранника упражняться в красноречии в одиночестве и вернулся к девочке.

Пока мужчина разговаривал с охранниками, императрица переключила свое внимание с городского вида на стайку голубей, купающихся в небольшом фонтанчике у подножия лестницы, и блаженно улыбаясь, грелась на солнышке. Когда же Фроман вновь подошел к ней, она спросила:
- Ну как? Вам что-нибудь удалось узнать? - затем, заметив поверхностное разочарование на лице своего спутника, добавила, - Сюдя по всему, вы ничего не смогли от них добиться. Эти типы весьма неразговорчивы. Иногда создается впечатление, что их просто тупо запрограммировали. - пренебрежительно фыркнув, императрица взглянула на Фромана. - Итак, куда мы направимся теперь? Здесь рядом много интересных мест...

- Боюсь, для блага дела мне нужно будет сначала завернуть в канцелярию! - пожал плечами "Фроман", с тоской глядя на голубей. - Опять чертова бюрократия... Но не будем же унывать - где тут у вас Канцелярия? Подайте мне канцелярию!

Императрица вновь звонко рассмеялась:
- Так вас отправили в Канцелярию? И как я не подумала о том, что туда сразу надо было бы идти ибо туда множество народу ходит за разрешением различных вопросов. Пойдемте скорее! Здесь совсем недалеко - нам надо пересечь лишь пересечь площадь! Видите большое трехэтажное строение округлой формы - это и есть Канцелярия Её Величества! - императрица указала на одно из зданий на другой стороне огромной площади. - Поторопимся! Все общественные организации принимают до шести. Мы еще можем успеть сделать все сегодня!

Бальтазар глянул на часы и кивнул. У них оставалось еще два с половиной часа до закрытия канцелярии. "Успеем! - подумал Нойман. - Когда мы не успевали..."
- Ваша канцелярия принимает даже иностранцев? - поинтересовался он у девочки, когда они шли через площадь к зданию Канцелярии. - И не нужно никаких дополнительных разрешений?

- Запрос может подать любой: гражданин Империи или иностранец. Думаю, что у вас проверят документы и рекомендации от научного общества, а потом вы сможете оставить свой запрос. У вас же есть такая бумага, да? - императрица с надеждой посмотрела на своего спутника. - А то будет сложновато... Помню как я долго мучалась с регистрацией своего чайного магазинчика....

- Конечно, есть! - с идиотским энтузиазмом возопил "Фроман", доставая из-за пазухи пачку каких-то не очень чистых бумажек. - Все есть, всем запасся, но мало ли... вы знаете, какая бюрократия у нас в Европе? Нет, вы не знаете! Они ж, нелюди, без взятки и не выпустят...
Продолжая жаловаться на тяжелую жизнь ученого в тенетах буржуазной бюрократии, Нойман вместе с девочкой дошел, наконец, до здания Канцелярии.

Императрица притворно возмутилась:
- Как у вас в Европе все сложно! В Империи за дачу и получение взятки можно и жизнью поплатиться. И с этим тщательно борятся: в Империи оклады государственных служащих настолько высоки, что перекрывают хорошую взятку в несколько раз, посему у служащих нет резона их брать, ибо подобное черевато судом.

"А вспомнил бы он о бумагах, если бы я не напомнила? Уж больно они подозрительные... Впрочем, все ученые отличаются растяпством." - императрица на миг задумалась, а затем резво побежала вверх по лестнице, зовя за собой Фромана.

- Какая справедливая система! Но у нас в Европе столько государственных служащих, что платить высокую зарплату каждому не представляется возможным. - Начал притворно сокрушаться Нойман-Фроман. - Иногда я даже думаю, что единое государство было бы лучше для нас всех... правда, в Европе за такие мысли можно и поплатиться. Антиимперские настроения у нас очень сильны, да и предубеждение против метоселан... - "ученый" вздохнул. - Ладно, не будем о грустном. Пойдемте, нам еще нужно получить разрешение.

- Единое государство хорошо лишь тогда, когда общество однородно, стабильно и может спокойно переживать политические и социальные изменения. Но такое, увы, невозможно, раз Европа и Империя представляют собой две конфронтующие стороны. К тому же, у Европы совершенно иной политический и социальный строй капитально отличающийся от имперского. - рассуждая на ходу, императрица подошла к массивным двустворчатым дверям Канцелярии и толкнула одну из створок, проходя в помещение. - О, открыто! Замечательно! Если все пройдет успешно, то завтра вы уже получите ответ.

- Так ведь это все достаточно поправимо! - продолжил свои крамольные рассуждения Нойман. - Не буду пророком, если скажу, что армия Империи быстро и легко... - Нойман сделал вид, что одергивает себя. - Впрочем, я увлекся.

В помещении было душновато. Остояв небольшую очередь из трех человек, Бальтазар оказался у стола, за которым сидел скучающий дворянин. На вид ему было лет тридцать, что на практике могло означать любой возраст от 29 до 299.
- Любезнейший, меня зовут Гордон Фроман, я ученый из Европы, прибыл по важному делу! - начал Бальтазар. - Мне необходимо поработать с документами государственного архива... - продолжил он, увидев скучающе-одобрительный взгляд дворянина.
- Документы! - кивнул имперец.
- Чьи? - недопонял Бальтазар. Вернее, сделал вид, что недопонял.
- Ваши! - дворянин состроил брезгливую гримасу, должно быть, означавшую "Ох уж эти мне иностранцы!".
- Ах, мои! - Нойман сунул столоначальнику беспорядочный ворох бумаг. На самом деле бумажки были тщательно рассортированы, чтобы создавать впечатление творческой рассеяной натуры ученого. Среди них даже затесался счет за прачечную.

"Вы определенно увлеклись, господин. Но так даже интереснее. Что вы мне расскажите в следующий раз? - императрица чуть прикрыла глаза, прислонивщись к стене около входа и наблюдая за своим постояльцем, что-то разъясняющего у служающего канцелярии. - Порой ваши фразы и поведение выдают в вас не просто приезжего и не ученого, а...законспирированного агента?" - затем взгляд изумрудных глаз начал рассматривать присутствующих в помещении...

- Так-так-так... - протянул служащий. - Доступ к архиву... Мы рассмотрим вашу просьбу. Приходите завтра часам к девяти утра. Свободны! - произнес он и вальяжно махнул рукой, после чего зевнул, показав острые имперские клыки.
- Премного благодарю! - закивал аки болванчик Нойман.
- Вот так вот! Все улажено. Сказали придти завтра к девяти! - Бальтазар вернулся к девочке, сохраняя на лице маску простодушного веселья.

Смотря на Фромана, императрица довольно улыбнулась:
- Вот видите, мы успели все сделать вовремя, а завтра просто придем за ответом. А пока у нас полно свободного времени! - одернула жилетку и рукава рубашки. - И не стоит торчать в такое прекрасный день в столь душном помещении! Куда желаете отправиться? - и весело приплясывая, императрица выскочила на улицу, утягивая за собой мужчину. - Можем еще погулять по городу, а можем зайти в кафешку и что-нибудь перекусить. Решайте!

- Да, но как же ваш магазинчик! - запротестовал Нойман. - Наверняка от такого простоя вы понесете немалые убытки! Я не могу позволить вам разориться, ведь вы были так добры ко мне! Но, если вы не возражаете, мы можем пойти в кафе - очень уж есть хочется.

Императрица непринужденно махнула рукой:
- Не беспокойтесь, господин! У меня не так уж и много покупателей, чтоб убытки были слишком велики. Один выходной ничего не изменит. В следующие дни все окупится сполна! А пока пойдемте перекусим чего-нибудь - я знаю здесь недалеко недорогую кафешку... - и вновь пританцовывая, направилась вдоль по улице...

Быстро добравшись до ресторанчика, они заняли столик с самого краю и принялись ждать официанта.
- Кстати! Какие еще местные достопримечательности стоило бы мне, по-вашему, осмотреть?

Подперев голову рукой, императрица ненадолго задумалась, а потом весело улыбнулась:
- Ой, в центре города большинство зданий являются достопримечательностями! Но особо из них выделяют здания особников знатных имперских родов и, конечно же, императорский дворец. Но вблизи их рассмотреть не получится - вход туда только по приглашениям. Но никто не запрещает любоваться издали сиим великолепием. - внезапно хлопнув по столу рукой, императрица воскликнула, заметив, суетящегося среди столиков, молодого парнишку. - Официант! Будьте добры принять заказ!

- Я бы не отказался посмотреть на особняки влиятельных аристократов! - поддакнул Нойман. После чего проинструктировал подбежавшего официанта:
- Салат "Цезарь"...
- Увы, мой господин, мартовские иды уж прошли и "Цезаря" больше нет! - со скорбной миной на лице сообщил официант.
- Нет, ну кто же знал что они здесь так чтят историю! - повернулся Нойман к девочке. - А вы что будете... Персефона?

- Отличный выбор, господин! Я с удовольствием покажу вам их! С какого желаете начать? - весело рассмеялась имперетрица, а затем обратилась к официанту. - А мне, будьте добры, чашечку зеленого чая и пару пироженных с кремом. - в предвкушении облизнулась.
Затем, когда официант удалился, императрица вновь повернулась к Фроману:
- Я думаю, вы обязательно должны увидеть особняк княгини Киевской. Он, на мой взгляд, наиболее красив со всех позиций. Правда, он довольно далеко отсюда - через 12 кварталов. Но мы вполне можем доехать туда минут за 20, если наймем извозчика...

- Пожалуй, особняк княгини Киевской подойдет. Я... слышал кое-что об этой неординарной личности... - Бальтазар изобразил неловкость, поелозив ладонью по столу. - Честно говоря, я даже надеялся на встречу с ней, но боюсь, княгиня вряд ли снизойдет до такого скромного ученого, как я. - сказал он и тяжко вздохнул.

- О, княгиня просто великолепна, хотя, поговаривают, что весьма своенравна. У нее прекрасная боевая подготовка, а на парадах она просто блистает! - императрица улыбнулась, - Пожалуй, она вполне может затмить своим великолепием саму Императрицу! - и многозначительно подмигнула своему спутнику, - Но мала вероятность того, что она почтит вас своим гостеприимством, так как она часто бывает в отъезде. А встретить ее на улице просто не представляется возможным... Но можно попробовать... - императрица ободряюще накрыла руку мужчины своей ладонью.

Нойман часто заморгал, стараясь скрыть волнение. Что-то с этой девочкой было не так. Что-то точно было не так. Но что?
- Конечно, можно попробовать! - вновь залепетал он. - В любом случае, мы хотели осмотреть архитектуру ее особняка...
"Астароше. Так-так-так... Безусловно, интересно было бы посмотреть на знаменитую княгиню Киевскую... А связник молодец, ай какой молодец... были б у нас в Ордене медали - дал бы одну не задумываясь..."

- Тогда перекусим, и в путь, ага. - сказала императрица, когда официант начал расставлять на столе приборы и еду, - Другое дело, что поймать извозчика здесь весьма нелегко, но нам может повезти. Приятного аппетита, господин Фроман! - рассмеявшись, обратилась она к ученому, которому тема о княгине явно пришлась по душе.

Управившись с кушаньями за полчаса и расплатившись с официантом, двое спутников вышли на край улицы с целью поймать проезжающего мимо извозчика. Ждать пришлось недолго: через пять минут по улице проехал экипаж. И как только он поравнялся с двумя путниками, императрица звонко крикнула:
- Извозчик! Стой!
Извозчик, человек средних лет, облаченный в темно-серое одеяние, остановил экипаж и спросил:
- Куда господа желают отправиться?
- К особняку княгини Киевской, пожалуйста! - императрица ловко вскочила в экипаж, увлекая за собой своего задумчивого спутника...

- Э... а вы уверены, что вот так вот запросто можно шляться вокруг особняка княгини? - спросил Нойман девочку, пока экипаж мчался по улицам Византиума. - Не думаю, что она одобрит это...

Императрица весело посмотрела на Фромана:
- Да не волнуйтесь вы - нас никто и не заметит! В тех местах по улицам множество народу ходит, так что бояться нечего! К тому же, в Империи как-никак сводоба передвижения, хоть и ограниченная в некоторых случаях. И под них подпадает наш случай. Мы можем стоят рядом, смотреть, но не пересекать ограждения. А если нас в чем-то заподозрят, то мы всегда можем выкрутиться, показав ваши бумаги из научного общества!

- И правда. Чего волноваться? Кстати, говорят, у княгини живет замечательный тигр! - продолжил "Фроман". - А вообще мне хотелось бы составить корректное и объективное описание Империи - ее внутреннего механизма, населяющих ее людей... Но, боюсь, мне этого не светит. Ни та, ни другая сторона не заинтересована в раскрытии объективной истины. Не знаю как у вас, а у нас - сплошные пропагандистские штампы.

- Да, княгиня держит для охраны особняка тирга. Шикарный, восхитительный и пластичный зверь, бесприкословно повинующийся своей властной хозяйке. Настоящее чудо природы. Возможно, мы сможем увидеть его через решетку ограды. - императрица слегка кивнула, а затем устремила взгляд на проносящиеся мимо улицы. - В Империи пропаганда долго не живет - не та социальная среда, не те общественные интересы. Все подчинены императорской власти и преданы Императрице. Поэтому любая пропаганда свержения власти или политического строя обречена на провал, так как ее источник быстро устранит гвардия Императрицы.

Нойман посмотрел на собеседницу и усмехнулся.
- Да... любая пропаганда, направленная на свержение "законного" строя у нас в Европе тоже долго не живет. Департамент Инквизиции, Шестой Отдел РСХА... все эти организации быстро устраняют любую проимперскую пропаганду, зачастую вместе с самими пропагандистами. Нет, я имел в виду не ту пропаганду. Я имел в виду государственную пропаганду, когда государство навязывает свою точку зрения на события. Например, у нас принято считать, что Империя - страна тьмы и вампиров - и точка. Тот, кто думает иначе - предатель нации, еретик и агент проклятых метоселан. - Последние слова Нойман постарался произнести с особой горечью.

Императрица пару раз моргнула, а затем отбросила челку с глаз:
- О какой государственной пропаганде можно говорить в Империи, если она является абсолютной монархией? Слово или указ Императрицы - закон, требующий неприкословного исполнения от всех граждан! Все подданые Империи принимают мнение Императрицы как свое собственное, и придерживаются его. Как скажет или решит монарх - так и будет. И это не пропаганда, это - преданность и сплоченность народа, и его менталитет. Империя - закрытая страна, но мы не отказываемся от внешнеполитического или внешнеэкономического содействия.

Нойман уже было совсем уверился в том, что перед ним безобидная маленькая девочка, бездумно повторяющая мнение старших, однако последняя тирада заставила его еще раз задуматься над истинной сущностью этой... Персефоны...
- Кстати! - нашелся Нойман. - А где вы учитесь? Не может быть, чтобы такая молодая особа как вы уже закончила учебное заведение.

- О, я учусь в унивеститете Византии! Ведение даже мелкого бизнеса требует некоторых экономических знаний, чтоб не прогореть в первый же год своего существования! А так как я содержу свой чайным магазинчик, то сочла необходимым иметь представление об экономике в целом. - императрица заметила некое замещательство своего спутника, но не подала вида, а лишь весело рассмеялась. - Вот мы и приехали, господин Фроман! Вылезайте! - императрица указала рукой на огромный роскошный особняк за высокой решетчатой оградой, протянула извозчику несколько монет и выпрыгнула из экипажа.

"Господин Фроман" неторопливо вылез из экипажа. Да, зрелище было внушительным... Чувство прекрасного у владельца особняка явно присутствовало, хотя сам дизайн живо напомнил Нойману некоторые образчики доармагеддонской архитектуры.
- Какое похвальное желание! Стремление к знаниям с древних времен было свойственно лучшим представителям человечества...

Императрица выразительно посмотрела на Фромана:
- Знания необходимы для развития и совершенствования личности, а так как личность является составной частью общества, а общество в свою очередь - частью государства, от знания необходимы для развития последнего. - невозмутимо продекламировав фразу, перевела взгляд на особняк княгини и улыбнулась, - Правда шикарное сооружение? Его можно расценивать как настоящий памятник архитектуры, так как он ярко представляет стиль и планировку зданий доармагеддоновского периода. Высокие витражные окна, идеально прямой скат крыши, небольшая, но широкая лестница входа... Мрамор...

- Да, да! - подхватил Нойман. - И эта колоннада... Стиль, характерный для дворянских поместий начала 19-го века. Если я не ошибаюсь, конкретно на территории киевского княжества - вотчины княгини Киевской.
"Н-да... маленькая девочка... а хочет меня раскусить совсем не по-детски. Ой прав я был в своей гипотезе про имперскую контрразведку... умело маскируются, ничего не скажешь..."

Императрица недоверчиво посмотрела на ученого:
- Хммм? А мне всегда казалось, что в 19 веке никакого Киевского княжества уже не сушествовало. Была одна Рос... Впрочем, об этом я читала в очень и очень древних книгах, хранящихся в имперской библиотеке при университете Византии. А сейчас хочу обратить ваше внимание на того самого тигра, о котором мы упоминали сегодня. Вон он: гуляет среди деревьев! - и указала на небольшой ухоженный сад с невысокими деревьями.
"Странный какой-то ученый этот Фроман. Если он действительно историк, то должен был бы знать историю довольно досканально. А тут он совершил практически непростительную ошибку... Кто же он на самом деле? Где же истина?"

- На территории нынешней вотчины княгини Киевской. Да, к тому времени все эти территории входили в состав огромной державы, чьи основные земли, кстати, и составляют эту пресловутую Терру Инкогниту, простирающуюся к Востоку от Империи! - немного раздраженно пояснил Нойман. - Кстати, то государство тоже называлось Империей. Один мой коллега из университета Лондиниума даже написал докторскую диссертацию на тему "Культурное наследие доармагеддонских государств в контексте прошлого, настоящего и будущего Метоселанской Империи". Он считает, что Тсуара Метоселут имеет очень много общего как с этой вышеупомянутой Империей, так и с другими древними Империями, располагавшимися восточнее... - гордо выдал Нойман, после чего понял, что сморозил что-то не то. "Полагается ли чужеземцам знать самоназвание Империи? Или нет?"
- А самая забавная из этих гипотез утверждает, что сам Армагеддон неразрывно связан с этой древней державой, во всяком случае, очевидно, что она принимала в этой войне самое активное участие, в результате чего эти земли и были опустошены! - поспешил увести разговор в сторону "ученый".

- Тогда, если быть уж быть более точными, то наша Империя своими истоками уходит во времена куда более далекие и связана с развитием Восточной Римской Империи, а в последствии Османской Империи, которая, кстати, и внесла существенный вклад в развитие империи, территорию которой составляют ныне Неизведанные Земли. - императрица невозмутима продолжала наблюдать за тигром, который медленнно приближался. - Господин Фроман, вы только взгляните на это. Это создание... - императрица не успела договорить, так как ее прервал стражник, незаметно подощедщий к спутниками со стороны.
Он был явно недоволен ситуацией, а потому грубо выкрикнул:
- Эй, вы двое! Что вы делаете у особняка княгини Киевской!? А ну быстро отошли оттуда! Неужели вы не знаете, что в связи с неспокойной обстановкой в городе, меры безопасности усиленны и подходить к особнякам знатных родов строго запрещено? Так какого же черта вы тут стоите на протяжении нескольких минут? Небойсь замышляете новый терракт, проклятые! Думаете, мы ничего не видим... - страж явно разошелся...

- Милейший! - обратился Нойман к охраннику таким тоном, будто уже обращая на него внимание он делал ему одолжение. - Я понимаю ваше желание исполнять ваш долг. Однако я - всего лишь ученый. О чем наглядно свидетельствует вот эта бумага! - "Фроман" сунул охраннику под нос свое удостоверение, заверенное начальником погранслужбы.
- Персефона, пойдемте, продолжим нашу дискуссию вдали от дурно воспитанных личностей.

Охранник тупо взглянув на бумагу, кивнул, а затем, заметив что спутники пытаются улизнуть, рявкнул:
- Куда вы собрались? Еще не все! - он посмотрел на Фромана, одновременно указывая рукой на императрицу. - А кто эта девчонка!? Она с вами?
Императрица не стала ждать ответа Фромана и, порывшись в своей сумке, достала оттуда пару бумаг и протянула их стражнику:
- Эти бумаги удостоверяют, что я обучаюсь в университете Византии и являюсь индивидуальным предпримимателем, содержащим чайный магазин в людской части города. Документы в порядке, так что будьте добры отпустить нас, чтоб мы вновь продолжили нашу занимательную дискуссию. - императрица подмигнула Фроману и, выхватив из рук стражника бумаги, радосто сказала, - Счастливо оставаться, милейший! - и помахав рукой, потащила за собой ученого.
Как только они свернули за угол, императрица повернулась к своему спутнику:
- Ну, что теперь будем делать? Признаться, я весьма удивлена, что нас так бесцеремонно прогнали, хоть мы и ничего не делали...

- Ну что ж! - философски откликнулся Нойман. - Если ничего больше поделать нельзя, пойдемте пить чай.

- Да, пока ничего другого придумать нельзя. Если вы, конечно, не желает посмотреть на "танец живота"... - рассмеялась императрица, а затем подмигнула Фроману. - Тогда, вперед. А то уже смеркается потихоньку... Пять кварталов по западной части, а потом еще два по восточной, в которой обстановка не самая спокойная на сегодняшний день - там зачастую орудует гвардия.

На город неспеша опускались сумерки, а, клонящееся к заходу, солнце ярко блистало на купольных крышах зданий. Народ на улице не уменьшался, а скорее наоборот - прибавлялся, так как дневная жара постепенно спадала, позволяя прохладному ветру разносить над городом терпкий запах каких-то растений...

- Пойдемте, конечно. Нет ничего лучше чашки хорошего чаю после насыщенного дня! - продолжал разглагольствовать "Фроман", пока они шли к магазинчику. - Интересно... что это могло бы быть... - пробормотал Нойман, принюхавшись. - Неужели это и есть тот самый каннабис, которым так славится Империя?
- Гвардия? - чтобы не принюхиваться к воздуху, как алкоголик к горлышку бутылки, Нойман решил сменить тему. - Неужели в городе настолько неспокойно, что приходится задействовать гвардию? Я думал, у вас все тихо.

- В западных кварталах столицы идеальный порядок, так как в них изначально усиленна охрана, так как пройти ко императорскому дворцу можно только через них, а вот восточные кварталы, где проживают люди, бывают неспокойны. Там зачастую случаются поджоги, драки и убийства. Возможно на почве зависти или корысти. Впрочем, люди весьма странные создания. Они любят создавать себе проблемы, с которыми потом не могут справиться. А в итоге, наведением порядка иногда занимается гвардия, особенно когда речь заходит о кварталах окраин, где базируются банды контрабандистов. - императрица шла немного впереди мужчины, слегка жестикулируя руками при повествовании. - Кстати, запах, который вы наверняка чувствуете, свидетельствует тому, что распустились магнолии. В городском парке из выращивают для медицинских целей.

- Ах вот оно что, магнолии... - пробурчал Нойман. - Да, терране действительно весьма странные создания... порой я начинаю думать, что было бы лучше для них же, если б ими всеми управляли метоселане... Но неужели Империя со всей ее армией, гвардией и прочим репрессивным аппаратом не может полностью подавить каких-то контрабандистов? Для меня это удивительно.

- Все дело в том, что контрабанда в Империи полулегализована, иначе бы государство не могло получать доход со сбыта наркотиков на Запад. - императрица чуть ускорила шаг, - А так Империя взимает с контрабандистов налоги, так что можно сказать, что это некий "теневой" бизнес. Который, кстати, приносит в казну немалые доходы, ибо, насколько я знась, наркотики на Западе стоят весьма недешево. Поэтому гвардия лишь изредко шерстит окраины, наводя там порядок, когда там происходят стычки, которые могут повлиять на функционарованиек всей деятельсти. А это, как сказано ранее, для государства невыгодно.

Наконец спутники вернулись в восточные кварталы. Солнце опустилось ниже, окрасив небо в розово-голубые тона.

- Интересный механизм. Однако, как мне думается, подобная стратегия может означать большие проблемы в будущем... - начал Нойман. - Вот, предположим, наступил тот счастливый день, когда имперская армия водрузила свой флаг над королевским дворцом в Альбионе. Нет больше ни Ватикана, ни Германики, никого другого кроме Империи. И что делать дальше с этим полутеневым бизнесом? А дальше придется медленно и мучительно его давить...

- В этом вы не правы. Зачем давить то, что является одной из формой прибыли? Полутеневой бизнес можно будет полностью легализовать, так как экономическое пространство будет одно, а значит это не "экспорт-импорт", а простое потребление. Скорее всего государство просто установить монополию на этот вид бизнеса и всё. Но дело в том, что то, о чем вы говорите, невозможно. И как я уже когда-то говорила, между Западом и Востоком слишком много различии как в социальном и политическом строе, так и в экономических отношениях. - императрица слегка рассмеяшись, завернула за угол, за которым показался уже знакомый магазинчик.

- Нет ничего невозможного! - Нойман покачал головой. - Против лома нет приема, как говаривали древние. Другое дело, что из этого получится потом... Раньше, в доармагеддонскую эпоху, это было абсолютно невозможно, но сейчас есть мы, метоселане, да и территория поменьше будет... - продолжил фашиствовать Бальтазар. - Но это все, если честно, пустые разговоры. Пойдемте лучше пить чай, он у вас превосходный... вот уже и магазинчик показался! - голосом, исполненным радостного идиотизма, завершил он.

- Следует заметить, что в доармагеддоновскую эпоху все попытки сильных держав захватить большие территории оборачивались провалом. Действительно крепкое и нерушимое государство можно создать лишь соглашением, но никак не с помощью захвата и насильственного принуждения - общество возмутится и при широкой поддержке масс свергнет установленную власть и режим... Впрочем, хватит подобных разговор. Я устала... - вздохнув, императрица открыла ключом входную дверь и пропустила вперед своего спутника.

Переход - чайный магазинчик

Нойман вышел из магазинчика вместе с девочкой, активно жестикулируя на ходу.
- Видите ли, поскольку я не прожил еще и сотни лет, я как-то даже не задумывался о такой возможности... вокруг всегда было так много важных дел... Конечно же, у меня было время на них взглянуть. Но, увы, ни у одной из них не нашлось времени взглянуть на меня. - Нойман притворно вздохнул.

- Жизнь иногда бывает несправедлива. А порой преподносит дары судьбы. Из раза в раз не угадаешь. - императрица двусмусленно улыбнулась, - В любом случае, не стоит отчаиваться и всегда следует смотреть только вперед, на новые горизонты. Ибо возможно именно в этом городе где-то ходит та, которую заметите вы и которая заметит вас... - в припрыжку направилась вдоль тени от домов.

Нойман неспешным прогулочным шагом направился к девочке, разъясняя:
- Да, жизнь она такая... А я и смотрю вперед. И никогда не отчаиваюсь! - Бальтазар вздернул подбородок. - Все возможно, пока я еще жив... - пафосно закончил он, а сам подумал:
"Ага. Именно в этом городе. Ходит. Хех, ну и фантазии у этой девочки... Хотя... а вдруг она права?"

Императрица весело рассмеялась:
- Вот, правильный подход, господин! Нос повыше, спину попрямее и вы уже на высоте. Вы интересны тем, что вы - приезжий. А это особенно привлекает, так как здесь таких немного. И неужели вы собрались умерать, недожив до 100 лет? Глупости! У вас впереди отличное будущее! Потому что если вы успешно защитите свои исследования, то вас щедро наградят. А деньги нужны всем и всегда. Это факт.

Нойман кивнул.
- А вот это часом не тот самый магазинчик, о котором вы говорили? - сказал он, указывая рукой на маленькую лавочку на правой стороне впереди по улице.
"Сейчас зайдем в магазин, она отвлечется и я смогу как следует все обдумать".

- Да! Она самая. Аптекарская лавка. - императрица кивнула и направилась к лавочке.

Аптекарьская лавка, 8:25

Толкнув дверь, она зашла внутрь, сразу приветственно крикнув:
- Господин Танай, вы здесь!? Я пришла к вам за лекарствами, которые вы обещали мне приготовить.
- О, милая моя голубка, это ты! Проходи-проходи... - за стойкой стоял светловолосый улыбчивый метоселянин, но, заметив Фромана, несколько помрачнел, - Кто это с тобой. Я не помню его лица.
Императрица улыбнулась:
- Это господин Фроман из Внешнего мира. Он ученый и занимается историей. Мы зашли к вам по пути в Канцелярию, где собираемся получить пропуск в архив.
- В архив? Вот как... Полагаю, исследование очень серьозно, если вам понадобился допуск к материалам архива. - аптекарь бросил пристальный взгляд на мужчину, а затем принялся запапковывать лекарства. - Приезжие в наших краях редкость, так что добро пожаловать в столицу Империи, господин. - затем он протянул пакет своей клиентке:
- Вот, держи. Тут все настойки, которые ты просила и коробка таблеток.
Императрица взяла пакет и убрала его в сумку, а затем улыбнулась:
- Большое спасибо вам, господин Танай! Вы всегда меня выручали. За мной должок в виде лучшего чая. - она подмигнула аптекарю, - Чтож, нам с господином Фроманом пора раскланяться, так как время не ждет. - и, ухватив Фромана за одежду, потащила его к выходу.
- До встречи, голубка! Залетай почаще! - попрощался аптекарь.
- Пока!!!!

Выйдя на улицу, императрица вновь улыбнулась и обратилась к мужчине:
- Думаю, вам было бы не лишним принять таблетки, раз уж они у меня появились. - и полезла в сумку за фляжкой с водой.

Западная часть Византии, 8:33, погода солнечная и жаркая, +32 градуса

Нойман согласно кивнул, в очередной раз покорнейше поблагодарил девочку, принял из ее хрупких ручек пару таблеток и фляжку, ловким движением пальцев забросил таблетки в рот и запил водой из фляжки.
- Теперь - Канцелярия! - провозгласил Нойман, вернув фляжку девочке и снова ей поклонившись. - Думаю, мы успеем. И пусть только попробуют не выдать разрешение! Если понадобится, я до самой Императрицы дойду! - решительно сказал Бальтазар.

Императрица рассмеялась:
- Я не сомневаюсь в этом, господин. Ваше рвение достойно восхищения! Вы прорветесь через любой кардон ради своей цели. И думаю, что у Канцелярии нет оснований вам отказывать. Кстати, вы никогда не задумывались, что императрица может вами заинтересоваться? Возможно, вы стали бы очень ценным советником при дворе, если бы присягнули Империи. Вы же метоселянин, так что это весьма неплохая перспектива, если вы вдруг разочаруетесь в Западе. Пойдемте, осталось сосвсем немного!

А тем временем вдалеке уже замаячило здание Канцелярии. Нойман прибавил ходу, и через несколько минут они уже стояли у огромных дубовых дверей, которые должны были вот-вот открыться, лишь только пробьет назначенный час.
- Ну что ж, у нас есть... - Бальтазар поглядел на часы, висевшие над входом. - У нас есть целых десять минут. Можем пока поболтать, если вам не надоело, конечно.

- А что еще делать? - императрица улыбнулась, - Не отвлекать же охранников, которые и так ничем не заняты. - и повернулась к своему спутнику:
- Ну так вот, вы не ответили на мой вопрос. Либо вы его не расслышали, либо намеренно увиливаете от ответа. - шаловливо подмигнула, - Просто я сочла весьма неплохим вариантом, если вы останетесь жить в Империи, а затем будете удостоины личной аудиенции Императрицы. Ученых у нас весьма ценят, особенно молодых и энергичных.

- А почему бы и не поотвлекать? - озорно спросил Нойман, глядя на двух истуканов у входа. Поразмыслив немного, он неожиданно крикнул в их сторону:
- Эй, вы! Морды солдафонские! Да-да, я с вами разговариваю!..
Убедившись, что охранники прореагировали нужным образом и теперь направляются к ним с явным намерением проучить наглого иностранца, Бальтазар подмигнул девочке и сказал:
- Отойдите-ка в сторону, сейчас вы сможете наблюдать очень поучительное зрелище! За десять минут, думаю, управлюсь...

Императрица ошарашенно посмотрела на Фромана, а затем на приближавщихся солдат, которые были настроены более чем решительно, ибо видимо давно им не представлялась возможность размять кулаки, а тут еще под руку попался черезчур горделивый иностранец.
Императрица попыталась оттащить Фромана подальше, но безуспешно, так что ей оставалось только попробовать его отговорить пока не поздно:
- Господин Фроман, только не говорите, что вы собрались... драться с охранниками имперской Канцелярии! - она молниеностно отскочила в сторону, - Они же подданные Империи, и если вы случайно убьете кого-нибудь их них, то вас потом схватит гвардия как преступника, и вас отправят под суд! Будьте благоразумны! После этого вам не только не выдадут допуск, но и депортируют из страны! Остановитесь! - в голосе проскользнули повелительные нотки.

Окинув пытающуюся ему что-то приказать девочку с ног до головы насмешливым взглядом, Нойман не выдержал и расхохотался:
- Нет, у меня и в мыслях не было их убивать. Я просто хочу размяться. И их заодно размять - а то ребята на посту застоялись, я же вижу!
Тут первый охранник не выдержал такого издевательства и ринулся вперед, занося над головой Ноймана пудовый кулак. Бальтазар обладал значительно большим боевым опытом, чем этот парадный гвардеец, и ему не составило труда увернуться от удара. Охранник, успевший набрать приличную скорость, пронесся мимо, а Василиск встретился лицом к лицу с его напарником.
Второй охранник был постарше, и, очевидно, умел держать себя в руках получше, чем первый. Однако годы мирной службы подточили его боеготовность, и он пропустил-таки прямой и энергичный удар в солнечное сплетение. Метоселанина трудно вырубить, но сила удара была порядочной, и ошарашенный охранник не удержался на ногах. Вычурный имперский головной убор упал на мостовую. Нойман добавил ногой, и второй охранник растянулся рядом со своей фуражкой.
Бальтазар развернулся - как раз вовремя, чтобы встретить яростную атаку второго охранника. Горячий византийский парень достал из ножен саблю и был, похоже, настроен очень серьезно.
За что и поплатился. Нойман плавным движением поймал его за запястье и дернул. Раздался противный хруст, сабля выпала из руки гвардейца, а он сам заорал дурным голосом и попытался размазать Бальтазара по ближайшей стенке, в роли которой вполне могли выступить двери Канцелярии. Пришлось успокоить его эффектным пинком по ребрам во время сальто назад.
Уложив на мостовую и первого охранника, Нойман выпрямился и огляделся вокруг.

Императрица не успела вмешаться, потому решила дождаться окончания этого бессмысленного боя, а затем немедля подбежала к Фроману и, уперев руки в бока, гневно на него посмотрела:
- Ну вот и чего вы добились этим, а? Размяться-то размялись, но вы не думали, что это парни скоро очухаются и подзовут подмогу в виде имперской гвардии? Вас повяжут, признают преступником и засядят в темницу. Вам этого хочеться? Лично мне неприятности не нужны, но они будут и у меня, так как я завязана в этом деле и являюсь свидетелем. Впрочем, далеко не единственным. Учтите, имперский суд довольно жесток, а камеры темны и холодны даже в самую лютую жару. - она резко развернулась, и направилась к дверям Канцелярии, - Советую побыстрее зайти внутрь, если вы не хотите неприятностей прямо здесь и сейчас... Возможно, мне предоставится возможность все уладить, если нас поймают. Но шансы малы...

Охранники, кряхтя больше от обиды, чем от боли, медленно поднялись с мостовой, и хотели было продолжить свои жалкие попытки сбить спесь с Ноймана, но тут тяжелые дубовые двери Канцелярии медленно открылись...
Наслаждаясь произведенным эффектом, давешний дворянин-бюрократ сошел по короткой мраморной лестнице, вальяжно помахивая в воздухе коротким жезлом - знаком своих полномочий - и, все так же благодушно улыбаясь, кивнул охране:
- Ну что, бездельники? Вижу, вам досталось как следует. Двое против одного невооруженного человека... - дворянин презрительно цокнул языком. - А вас, господин Фроман, я попрошу пройти со мной, чтоб вы не покалечили ненароком этих полуштатских криворучек. Заодно и на допуске распишетесь...

Императрица улыбнулась Фроману:
- Кажется, вы счастливчик. Вам повезло и возможно они все уладят, так как они обладают довольно большими полномочиями. Но до Императрицы они этот инцидент донесут в виде рапорта... Пойдемте, не будем терять времени.
Затем императрица направилась ко входу и, пройдя мимо дворянина, обиженным тоном заметила:
- Как грубо, господин. С клиентом поздоровались, а на юную девушку не обратили ни малейщего внимания. А я, между прочим, его сопровождаю... - и быстро зашла в здание.

"Ну и бюрократы работают в моей же главной Канцелярии! Ни почтения, ни должных действий! Допуски раздают буквально первому встречному, ничего толком не проверив! Да и есть подозрения, что рапорт они тоже не составят... Кошмар просто! Я бы на их месте не только бы допуск не дала, но и отправила бы куда подальше за такие выходки! Это ж надо, а... Чтож, у меня будет чем заняться по возвращению во дворец. Определенно."

в здании Канцелярии Императрицы, 9:02

Здание канцелярии ничуть не изменилось со вчерашнего дня. Чиновник подошел к столу, небрежным жестом указал на допуск и подвинул к Нойману авторучку.
- Вот. Там, где нужно поставить подпись, стоят галочки. Надеюсь, вы знакомы с этой системой? - усмехнулся бюрократ.
Бальтазар расписался дважды, подтверждая, что с правилами пользования архивом ознакомлен и об ответственности предупрежден.
- Все? Я могу идти?
- Конечно, можете. А за этих охламонов не беспокойтесь. Это им только на пользу... мог бы сам метелить их время от времени, да устав не позволяет.

Императрица наблюдала за разговором издалека, все так же прислонивщись спиной к стене. Но слегка сжимала кулаки, глубоко вонзая ногти в ладонь, стараясь сохранить внешнее спокойствие, но внутри начал назревать ураган.
"Этот чиновник еще и не поздоровался со мной! Грубиян! Знал бы он кто я, сразу же встал на колени и начал бы ботинки вылизывать. Но я не могу себя расскрывать, не могу... Дьявольщина!"
Не дождавшись Фромана, она вышла на улицу, громко цокая каблуками...

- Кстати! - видя, что Нойман все еще не ушел, чиновник поднял голову от бумаг. - Сообщите вашей... компаньонке, что обижаться по пустякам глупо. И передайте ей, что сегодня она сногсшибательно выглядит.
И, к удивлению Ноймана, подмигнул. После чего снова уткнулся в свои бумаги.
Стараясь не показывать удивления, Бальтазар вышел из здания Канцелярии и прикрыл за собой дверь. Охранники встретили его мрачными, но незлобивыми взглядами. Мол, ладно, победил, поглумился, а теперь иди, мил человек, подобру-поздорову.
Нойман вкратце изложил девочке свой разговор с чиновником, по-прежнему с подозрением поглядывая на охранников.

Главная площадь Византии, 9:15

Императрица не смотрела на Фромана, а глядела в небо:
- Получается, что допуск у вас и проблем с охранниками не возникло, так? Чтож, это хорошо. - вздохнула, - Прошу простить мне мое поведение, просто я невыношу невоспитанность и игнорирование без повода. У нас здесь обычно все довольно приветливы, но, как я уже убедилась, к чиновникам это не относится. Пойдемте, тогда. Вам ведь нужно в архив... - неспеша стала спускаться по лестнице, - Вы собираетесь просидеть там до вечера?

- А что в этом удивительного? Все чиновники такие! - Нойман пожал плечами. - Можно подумать, вы никогда не имели с ними дело... Даже у самого честного и замечательного человека после нескольких лет работы вырабатываются пофигизм и бюрократические рефлексы. Нет, я не собираюсь сидеть в архиве до вечера...
Бальтазар шел к архиву, обмахиваясь допуском. За ним вприпрыжку бежала девочка.

- Нет, я изредка сталкивалась с ними, но никогда не задумывалась над их поведением. Видимо, мне попадались еще не столь закоренелые служащие, как этот дворян. Прошел и даже не заметил, как будто так и надо! - императрица наигранно надулась, а затем весело рассмеявшись, разогнала стайку птиц, расположивщихся на площади. - Полагаю, я вам не понадоблюсь в архиве, господин Фроман? - побежала вдогонку своему спутнику, успевщему уже порядочно ее обогнать. - У меня есть некоторые дела в городе.

- Нет, если вы хотите меня покинуть, вы можете сделать это в любую секунду! - пробормотал Нойман, приближаясь к дверям архива. Предъявив охране допуск, он беспрепятственно вошел внутрь.
Внутреннее убранство вестибюля архива впечатляло, если не сказать подавляло. Не переставая вертеть головой по сторонам, Бальтазар прошел к единственной работающей конторке и протянул свой допуск. Работница - по-видимому терранка - приняла у Ноймана документ, быстро проглядела его и позвонила в колокольчик. На звон сего инструмента явился переодетый в форму архивного служащего гвардеец, чьим долгом, очевидно, было провести ученого до нужной секции, дабы иностранец не заплутал в дороге и не увидел чего лишнего.

В имперском Архиве, 9:30

Тут до ученого донеслись голоса, громко что-то выясняющие. Он повернул голову и увидел свою провожатую, пытающуюся прорваться через охранников и что-то возмущенно объясняющую им на имперском. Затем она увидела своего спутника, благополучно следовавщего за гвардейцем и крикнула:
- Господин Фроман! Я подумала, что вам может понадобится моя помощь с переводами документов, но меня не хотят пускать! Скажите им, что я с вами!

- Эта девочка со мной! - буквально в какие-то доли секунды Нойман оказался рядом с охранниками. Гвардеец-проводник даже пикнуть не успел. Охрана, памятуя о печальном опыте своих коллег из Канцелярии, предпочла воздержаться от ненужных споров.
- Надо же, иногда это действует! - сказал Нойман девочке, пока они шли за гвардейцем в глубины архива.

- Силовые меры? - идя по коридору архива, императрица подмигнула Фроману. - О да, бесспорно. Вы уже заметили, как богато обставлен архив? Шикарная обстановка, убранство, мебель и столь же шикарные стеллажи, полные информации. Настоящий рай для пытливых умов, я считаю! Здесь куча старинных книг, содержащих в себе во многом давно утерянную информацию. Думаю, что по количеству информации о технике, механике и технологии Империя вполне может потягаться с Альбионом.

Длинный коридор закончился, и гвардеец свернул налево, в один из огромнейщих книжных залов. Размеры его поражали всяческое воображение и во многом потому, что его стены были сверху донизу обставлены стеллажами, заполненными миллионами, если не миллиардами книг по всем известным и неизвестным областям науки, культуры, истории и техники.
Гвардеец довел спутников до середины зала, где стояло несколько дубовых столов, а затем буркнул:
- Добро пожаловать в имперский архив - самый большой кладезь знаний в мире на сегодняшний день. Прошу соблюдать порядок и не трогать ничего, кроме дозволенного вам. Кстати, нужные вам документы лежат на столе перед вами, так что вы можете приступать к работе прямо сейчас. - он указал на один из столов, - У вас время до вечера. Если что-нибудь понадобится, то зовите меня. - и немедля удалился.

Нойман поблагодарил гвардейца за помощь и уселся за стол, потирая руки в предвкушении долгой и плодотворной работы. Потом опомнился, вскочил, принес второй стул и подвинул его девочке.
- Присаживайтесь.
После чего вернулся к своим документам...
...Когда Нойман в очередной раз оторвал взгляд от аккуратных строчек печатных букв, он был шокирован. Циферблат больших настенных часов показывал пять вечера.
- Мама родная... - Бальтазар замотал головой, стараясь прогнать усталость.

Императрица, что-то мирно рассматривающая в книге, лежащей напротив нее, глянула на ученого:
- О, вы заработались видно. Если вы мне скажите, что именно вы ищете, то я могу помочь вам искать. Полагаю, что вам не всегда удается прочитать написанное, ведь так? - она пододвинулась поближе, - А обычно именно перевод и занимает массу времени. Имперский - не самый простой язык, да и к тому же тут есть книги, которые написаны на потерянных языках, которые вообще мало кто может прочитать и перевести. Если хотите, то выйдете на воздух, проветритесь - здесь довольно жарковато... А я пока займусь бумагами.

Нойман рассеянно кивнул и встал из-за стола. "В глазах плывет... Все-таки я сильно устал. Спал плохо..." - думал Бальтазар, пробираясь к выходу.
А на выходе он узнал одну очень интересную вещь.
- Ваш допуск! - гаркнул охранник. Нойман спохватился, вытащил из нагрудного кармана смятую бумажку и протянул гвардейцу.
- Нет, не на вход! - охранник посмотрел на Бальтазара, как на идиота. Впрочем, возможно, именно так он сейчас и выглядел. - На выход, конечно же!
- А что, такой тоже нужен?! - пролепетал Нойман.
- Конечно! Неужели вы думаете, что можно дважды пройти по одному и тому же пропуску! - откликнулся охранник, говоря об этом как о чем-то самим собой разумеющемся.
- Ну ни... ничего себе...

Тут по архиву разнесся громкий звонкий голос:
- Ой, да тут на потерянном языке написано! По-русски! Ооооо, тут про Терру Инкогниту написано, ага! 21 век от Рождества Христова! Поразительно, как хорошо сохранилось. Интересненько... - это императрица углубилась в изучение документов, над которыми столь долго сидел ее спутник.

Нойман перестал обращать внимание на жалобно болтающего ногами в воздухе охранника, разжал руки и поспешил назад, к рабочему месту.
- Так-так-так, что у нас здесь?
Где-то далеко позади тело охранника рухнуло на пол, произнеся при падении пару нецензурных буквосочетаний.

Императрица провела пальцем по двум старым пожелтевщим от времени документам:
- Это небольшая историческая сводка развития государства, ныне находящегося в территории Терры Инкогниты, в 21 веке. Указано экономическое, политическое развитие, государственный строй, также отмечены достижения культуры, науки и техники. Из научных исследований особо развернуто рассказано о неких геноинжинерных экспериментах и крио-технологии. Надо сказать, что результаты весьма неплохие, но один из экспериментов явно вышел из-под контроля... - посмотрела на ученого, - А у вас что там произошло? Вы решили остаться? - далее последовал проницательный взгляд.

- Конечно! - Нойман всплеснул руками. - Похоже, это как раз то, что я ищу!
Углубившись в найденные документы, Бальтазар столкнулся с одной проблемой... А именно: запомнить все факты и цифры невозможно, копировать документы нельзя. Как же быть?

- Да? Чтож, это здорово. Только вот вам нужен переведенный документ, а для перевода нужно некоторое время. Документы выносить отсюда строго запрещено. - императрица постучала пальцами по столу, - Но всё можно, если...осторожно. - и, улыбнувшись, полезла в сумку, достав оттуда маленькую металлическую коробочку. - Вот сейчас...

- Хм... - Нойман с сомнением посмотрел на девочку. - Надеюсь, вы знаете, что делаете... Обыска на входе вроде не предусмотрено, но кто их знает...
И тут он вспомнил.
- Кстати! Нам нужен пропуск на выход, а у нас его нет! - хлопнув себя ладонью по лбу провозгласил Бальтазар.

- Никто ничего не заметит и не обнаружит. - императрица задержала коробочку над документами, а затем на мгновение вспыхнула ослепительно-белая вспышка, - Вот, готово. Теперь останеться только перенести проекцию на материальный носитель. - она столь же быстро убрала устройство в сумку и обеспокоенно посмотрела на Фромана. - Вы это серьозно? То есть, на выходе тоже требуют пропуск, если я вас правильно поняла? А у нас его нет, так? Получается, мы здесь пленники бюрократии. Я даже догадываюсь, кто в этом виновен... Я напишу рапорт на того наглого дворянина из Канцелярии - это точно его рук дело! - снова гневная дробь по поверхности стола, - Полагаю, здесь нам больше делать нечего. Так что стоит попробовать прорваться... - в голосе императрицы проскальзывала нерешительность.

- Да, действительно на выходе требуют пропуск! - Нойман развел руками. - Но в крайнем случае я смогу справиться с этими охранниками... хотя это будет нелегко: их там в общей сложности аж шестеро. Да и уровень подготовки, я думаю, повыше будет - все же государственный архив...

- Ничего, справимся. Сначала попробуем словестно договориться, а если не получится, то в дело пойдет грубая сила. Вдвоем мы справимся с ними. - императрица, решительно идя по коридору, наблюдала как удивленно посмотрел на нее Фроман. - Я тоже кое-чего умею. Внешность обманчива. - и игриво подмигнула.

На выходе путь спутникам вновь преградил охранник-гвардеец и все так же заурядно буркунул:
- Ваш пропуск на выход. Без него - выход запрещен.
- Пропуск!? Вы о чем, милейший? Неужели вы будете держать нас здесь заложниками, в этом душном помещении!?
- Если понадобится - да. Таковы указания. Пока не представите пропуск, я не умею права вас выпускать отсюда.
Императрица изобразила глубочайщее разочарование:
- Значит, моя драгоценная сестрица умрет, так и не дождавщись лекарства..
Охранник даже бровью не повел:
- Увы, ничем не могу помочь. Ваши проблемы, что вы не получили пропуск обратно.
И тут императрица не сдержалась и рявкнула на охранника:
- Наши проблемы, значит!? Ах так! Нет, господа уважаемые, это - ВАШИ проблемы! Ибо это ваш коллега намеренно зажал пропуск, после того, как господин Фроман задал взбучку охранникам Канцелярии. Видимо решил отомстить или развлечься. Но вы еще не знаете с кем связались... Я доложу о ваших действиях Императрице!
Охранник презрительно фыркнул:
- Осторожнее со словами, девчонка! - он шелкнул пальцами, и тут же рядом с ним появились еще пятеро охранников, - Взять эту выскочку! Пускай знает свое место! А то нашла чем пугать меня - пожалуется она Императрице, как же...

- Вай-вай-вай, как все запущено, ребята... - Нойман медленно приближался к гвардейцам, разведя руки в стороны, как будто собираясь обнять всех шестерых сразу.
- Не приближайтесь! Мы прекрасно осведомлены о ваших способностях, господин Фроман! - предупредил охранник.
- Осведомлены?! - Бальтазар сделал удивленное лицо. - Да вы о них и малейшего понятия не имеете!
Пока гвардейцы пытались осмыслить эту фразу и выхватить сабли из ножен, Нойман уже оказался у длинного канцелярского стола. Поняв, что он задумал, охранники бросились врассыпную, но двум все-таки не повезло. Тяжелый стол сшиб их с ног и придавил к полу. Две сабли с громким звоном покатились по мраморному полу и замерли.
Командир гвардейцев - тот самый, что разговаривал с девочкой - набросился на Бальтазара, но его сабельный удар был отбит появившимся из правой руки Ноймана клинком. Не ожидавший такой прыти командир отшатнулся и немедленно получил ногой в живот.

Воспользовавшись переполохом охранников, императрица вытащила из голенищ сапогов метательные ножи и, заметив охранника, пытающегося обойти Фромана сзади, крикнула:
- Осторожно! - и швырнула нож в охранника, практически одновременно совершая кувырок назад, чтоб уклониться от сокрушительного удара одного из оставщихся охранников.
Ученый лишь успел почувствовать рассекающий воздух звук и легкий ветерок, а когда бросил взгляд назад, то увидел, как охранник рухнул наземь, пытаясь вытащить из груди нож.

Бальтазар проследил траекторию падения тела и вовремя обернулся, чтобы встретить еще двоих охранников, пытающихся взять его в клещи. Одному из них Василиск резким движением отсек правую руку выше локтя, а второго просто полоснул клинком по ногам. Непривычные к такому наглому стилю боя, охранники не представляли бы серьезной угрозы, если б не их командир. Раскручивая над головой огромный двуручный меч, потрескивавший электричеством, он приближался к Нойману с неотвратимостью грузового вертолета.

Молниеностно оценив ситуацию и не теряя ни секунды, императрица, совершив весьма немаленький прыжок, перекатилась на спину и схватила гвардейца за ногу. Через секунду по телу несчастного прошел мощный электрический разряд, тряхонувщий его так, что он едва не выронил свое смертельное орудие...
- С разворота! - крикнула она Фроману, перекатываясь и поднимаясь на ноги.

"Это просто не день имперской гвардии..." - подумал Бальтазар, в прыжке отвешивая мощный пинок командиру в лицо. Такого измывательства несчастный не выдержал и рухнул на пол с долгим стоном, словно спиленный дуб...
С чувством мрачного удовлетворения Нойман оглядел сцену побоища. Охранники архива валялись в разных позах и с разными ранениями, кто-то даже пытался подняться, но, похоже, продолжать драку никто из них не желал.
- Пропуск на выход, говорите? - Нойман подошел к охраннику, который все еще пытался кончиками пальцев дотянуться до сабли, и с садистским наслаждением наступил на его руку. Пронзительный крик гвардейца стал завершающей нотой композиции: воля к сопротивлению была подавлена полностью.

- Полагаю, выход свободен, господин Фроман? - императрица, улыбаясь, вытерла ножи белоснежным платком и убрала их в сапоги, а затем обратилась ко всем охранникам, - Учтите, уважаемые, этот инцидент не останется без внимания верхов, будьте уверены. Вам воздастся сполна. - одернув рубашку, она хмыкнула и вышла из помещения архива

Нойман оглянулся на валяющихся гвардейцев, пожал плечами и быстрым шагом вышел из здания архива вслед за девочкой.
- Куда же мы теперь? - кровожадно поинтересовался Бальтазар. - В Канцелярию?
И нехорошо так улыбнулся, показывая, что гражданам, так глупо над ним подшутившим, лучше повеситься самим.

Улицы Византии, 18:35, погода солнечная и ясная, +29 градусов

Императрица рассмеялась:
- О, вам не хватило всего этого? Проснулась жажда крови и свершения преступлений? - она весело подмигнула, - Нет, в Канцелярии нам делать нечего, так как мы добились того, чего хотели - документы у нас на руках. Правда, не в материальном виде, а в цифровом отображении. Но нам, как я полагаю, для перевода нужны именно материальные документы. А посему, предлагаю сейчас заглянуть в одно местечко, где нам помогу привести их в должный вид, и тогда я уже смогу спокойно вам их перевести. - в припрыжку заспешила по площади, - Думаю, что нам там не откажут, только вот лучше никому об этом не говорите. - снова звонко рассмеялась, а затем глянула на Фромана, - Кстати, где вы научились так хорошо драться? Сомневаюсь, что ученых нынче учат боевым искусствам...

- Видите ли... - осторожно начал Нойман. - Я не всегда был ученым. Подлинную тягу к этому призванию я ощутил лишь десять лет назад, а до этого вел довольно беспорядочную жизнь, наполненную, надо сказать, весьма опасными событиями. Кстати, насколько я могу судить, безопасно распечатать подобные документы можно только у контрабандистов.
Сказав это, Бальтазар заговорщически подмигнул девочке.

Императрица улыбнулась в ответ:
- Да, вы правы. Поэтому, мы и направляемся к однуму из таких контрабандистов, занимающегося документами и прочими бумажными делами. Он - мой хороший знакомый, так что ему я могу доверять как себе. Это контора находится в паре кварталов отсуда, и, помнится, ее уже не раз хотели прикрыть. - хихикнув, она слегка похлопала рукой по сумке, - Значит, вы относительно недавно стали изучать историю и ее дебри? Позвольте поинтересоваться, кем же вы были до того как стать историком? Может быть убийцей? - в изумрудных глазах вспыхнул яркий огонек, - Кстати, вы ж ведь наверняка учились в университете. Могу я поинтересоваться в каком?

По ходу очередного разговора, спутники с площади свернули в одну из узких улочек, идя в тени высоких домов.

- О, нет! - Нойман замахал руками в притворном возмущении. - Я не был убийцей. Я занимался, если можно так сказать, промышленным шпионажем. Через своих друзей в альбионском гетто я доставал новейшие образцы научно-технических разработок в области воздухоплавания и потом контрабандой провозил их заказчикам в Ватикан или Германику. Так продолжалось несколько лет, но потом нашу лавочку прикрыли... По правде сказать, я единственный, кто остался в живых после провала операции.
Василиск сделал вид, что смахивает набежавшую слезу.

- Шпионаж? - императрица слегка призадумалась, - Хммм, это даже интересно. И на кого вы трудились или вы занимались предпринимательством подпольной торговли? Странно, но я никогда не слышала, чтобы на Альбионе все было так строго с информацией о технических разработках - они же лидеры по их разработке. Я знаю только, что узнав некоторые сведения, сотрудникам нельзя было выезжать из страны, а утечка информации зачастую служила поводом к уничтожению ненадежного источника внутренними охранными структурами. Видимо, к вам относится второй вариант... Тогда, вы должны были иметь возможность доступа к подобной информации и техническим разработкам.

- Нет-нет! - Нойман протестующе замотал головой. - Я не добывал информацию, я ее переправлял. Собственно, те, кто ее добывали на Альбионе и поплатились своими жизнями... Потом СБ попыталось прикрыть и канал переправки. Таким образом я и оказался не у дел.

- Да, опасное это дело, очень опасное. Сбор информации... - императрица чуть прикрыла глаза, щурясь от бликов солнца, отсвечивающихся от стекол окон.

На улицах было относительно безлюдно, так что спутники могли преспокойно передвигаться вдоль улочек, наслаждаясь видом города и попадающимися по пути достопримечательностями. Чуть погодя, мощеная камнем дорога стала приобретать еле заметный наклон: она стала подниматься вверх, что свидетельствовало о смене городского яруса...

- Опасное, но весьма доходное, надо сказать. В наше неспокойное время ценность своевременно предоставленной информации трудно переоценить! - продолжал заливать Нойман, пока они неспеша шли по направлению к логову контрабандиста. - Без информации не могут работать штабы, остановятся исследования, прекратится общественная жизнь...
Поняв, что его несет куда-то не туда, Бальтазар прервал свою пламенную речь.

Императрица выразительно посмотрела на Фромана:
- То есть, если я вас правильно поняла, вы считаете информацию одним из двигателем прогресса, так? Информация - это знания, а знания рождаются из опыта. Теория не существует без практики, хотя практика иной раз может на деле противоречить теории. Так... Нам сюда! - императрица схватив ученого за рукав, потянула его на себя и втащила в дверь одного из домов, - Вот мы и на месте. - затем она громко крикнула, - Эй, есть здесь кто-нибудь!? Альшен, к тебе тут гости. Одно дельце есть!

В жилище контрабандиста, 19:14

На несколько секунд в сумрачном помещении повисла тишина, а затем на лестнице послышался звук шагов, а потом и приятный голос, приветственно провозгласивщий:
- О, какие люди заходят в наши-то края! Ну здравствуй, здравствуй, детка. - подошедщий метоселянин, облаченный в кожаный костюм, вел себя весьма фамильярно, - Кого это ты сегодня привела с собой? Неужто нашла себе пассию? - рассмеявшись, он подхватил императрицу на руки и потрепал ей волосы.
- Да, я тоже рада тебя видеть, Альшен. - императрица в ответ улыбнулась и похлопала контрабандиста по плечу, - А этот мужчина, который пришел со мной, является ученым-историком, и у нас к тебе есть одно дельце, относящееся к его исследованиям.
Контрабандист поставил императрицу на землю, а затем поклонился Фроману:
- Я рад приветствовать вас в своей обители, господин. Так вы говорите, у вас ко мне есть дело, так? - вопрос предназначался обоим спутникам, - Чтож, выкладывайте...

Нойман поклонился контрабандисту в ответ. Выпрямившись, он принялся стрелять глазами по сторонам, отмечая привычные предметы, которым найдется место в доме каждого настоящего маргинала - террориста ли, контрабандиста ли, все равно.
- А это у вас часом не генератор портативного защитного поля? - полюбопытствовал Бальтазар, указывая на неопределенной формы серебристую штуковину в углу. - Впрочем, если не хотите, можете не отвечать. В конце концов, мы здесь лишь гости...

Контрабандист бросив взгляд на Фромана, а затем пару раз щелкнул пальцами, после чего помещение осветилось приглушенным светом ламп на потолке:
- Да, вы абсолютно правы. Генератор силового поля в радиусе 500 метров. Вещь хороша, но абсолютно бесполезная, ибо при наличии городского защитного экрана в ней отпадает необходимость. Хотя, должен сказать, что сделана она на совесть. Прошу за мной... - контрабандист повел своих посетителей по коридору первого этажа, - Только осторожнее и смотрите под ноги - на полу валяется куча всяких вещей. Прошу прошения за бардак, но гостей я не ждал... - затем он обратился к императрице, - Так вот, что вы от меня хотите? И насколько это рискованно для моей задницы в дальнейщем, если сюда нагрянет гвардия?
Императрица звонко рассмеялась:
- Я хочу, чтоб ты распечатал некоторые документы, находящиеся на цифровом носителе. Ибо больше мне обратиться просто не к кому... Но вот только...
- Что только?
- Вот только документы эти получены не слишком лейгально... Скажем так, мы похитили их для научных целей, но без дозволения на это.
Контрабандист хмыкнул:
- Я в тебе не сомневался. Уж если тебе что-то нужно, то ты это всегда получаешь, несмотря на методы. Хотя порой ты ведешь опасные игры... Ладно, надеюсь после этого мне не надерут задницу при проверке...
- Они ничего не узнают. К тому же, я не оставляю следов или же тщательно их заметаю... К тому же, ты всегда обладал потрясающей способностью выкручиваться из самых безнадежных ситуации.
- Не льсти мне, детка. Гвардия висит у меня на хвосте за все наши проделки... Давай лучше ближе к делу. - Альшен подошел к одному из столов и включил один из аппаратов, стоящих на нем.
Машина тихо загудела, мигнув красными лампочками.
- Вот, лови! - императрица достала из сумки металлическую коробочку и кинула ее контрабандисту.
Он, не смотря, поймай ее на лету и мгновенно присоедил к настольному аппарату.
- Сейчас все будет, - сказал контрабандист, нажимая на кпопку, - По высшему разряду!
В течении нескольких минут в комнате слышалоь шуршание бумаги, а потом все стихло. Альшен взял в руки листки с распечатанным текстом и протянул их ученому:
- Готово. Как и заказывали. Прошу обратить внимание на качество.
- Альшен, ты просто прелесть! - императрица задорно улыбнулась, а затем вытащила из аппарата коробочку и спрятала ее, - Даже не знаю, что мы бы без тебя делали.

- Ничего не узнают... - пробурчал Нойман. - Особенно после масштабной драки с охраной архива. Да они уже наверняка нас ищут... Да! - заметив на себе пристальный взгляд контрабандиста, Бальтазар встрепенулся. - Я считаю, что вы имеете право это знать. Нам пришлось... утихомирить пару-тройку охранников, слишком ретиво и буквально исполнявших свои обязанности. Правда, если это вас утешит, с документами это никак не связано.
Вдоволь полюбовавшись произведенным эффектом, Нойман продолжил:
- Так что, если никто не против, нам придется быстро распрощаться. Насколько я знаю их алгоритм, они еще только начали прочесывать улицы, если вообще начали...

Императрица добавила:
- Пока что они собирают показания охранников о нашей внешности, а потом уже начнут прочесывать все улицы. Так что, действительно, лучше не задерживаться на одном месте... Альшен, мы вынуждены тебя покинуть в силу обстоятельств. Спасибо за помощь.
Контрабандист подмигнул императрице:
- Я к твоим услугам, ты же знаешь. Информация и технология - моя деятельность. Но я всегда знал, что ты не можешь без приключении. Странно, что они еще ни разу не встали тебе боком... Твоё везение меня поражет.
- Твоё меня тоже интригует. Твой притон не прикрыли, несмотря на кучу облав... Впрочем, тут есть и моя заслуга, не буду этого отрицать.
Контрабандист ничего не ответил, а лишь слегка тряхнул светло-золотистыми волосами.

Троица вновь прошла по коридору и остановилась на пороге.
Императрица взяла руку метоселянина в свои изящные руки и крепко пожала в знак признательности:
- Чтож, Альшен, здесь мы и распрощаемся до следующего раза. Будь бдительнее сегодня - гвардия наверняка будет шерстить этот район, пока следы горячие... Так что не попадайся под горячую руку. - она улыбнулась, а затем обратилась к Фроману, - Сейчас нам понадобятся бдительность, наблюдательность и скорость... Чем скорее вернемся в надежное убежище, тем лучше. В противном случае... - глаза злобно сверкнули, а в голосе зазвучала сталь...

Улицы Византиума, 19.40. Облачно, возможны осадки

Нойман с девочкой быстро вышли из здания и направились в сторону, где предположительно находился чайный магазинчик.
- Даже если гвардия уже начала прочесывать город, им понадобится время, чтобы вычислить направление, и еще больше времени, чтобы добраться сюда. Мы успеем добраться до вашего магазинчика... я надеюсь.
Пока они быстрым шагом проходили квартал за кварталом, над Византиумом начали сгущаться тучи. Обеспокоенно глядя на свинцово-серое небо, Нойман пробормотал:
- Кажется, дождь начинается... - и, поймав на себе удивленный взгляд девочки, пояснил:
- Это цитата. Не помню, правда, откуда...
Где-то вдалеке прогрохотал первый раскат грома. На мостовую шлепнулась крупная дождевая капля.

Императрица глянула на каплю, потом на небо:
- Давно в столице не было дождя. Месяца два или три, если не больше. А вот тут так внезапно... Надеюсь, мы не собираемся мокнуть, да? Теперь у нас появился еще один повод скорее добраться до нашего убежища... Быстрее! Сейчас будет незапланированный душ! - звонко рассмеявщись и тряхнув волосами, она резво побежала по улице, призывно махнув рукой Фроману, а на пыльную мостовую незамедлительно стали падать холодные дождевые капли, за несколько секунд намочив каменные плиты.
Начался настоящий ливень.

Бальтазар ринулся за девочкой, с трудом подавляя в себе желание развить ускорение и добраться до магазинчика в считанные минуты. Во-первых, ему было неловко оставлять позади девочку, во-вторых, лишнее внимание было крайне нежелательно.
- Уф... не то что бы я сильно не любил дождь...
Когда вдали показался магазинчик, оба уже успели основательно промокнуть. Волосы Бальтазара намокли и облепили лицо.

- Но все равно неприятно, да? - императрица, ненапрягаясь, бежала под струями дождя, которые заливали глаза и попадали за шиворот. Волосы тоже намокли, а одежда начала прилипать к телу, - Все-таки мокро и холодно. А посему можно немного похитрить... - подмигнув, она совершила весьма немаленький прыжок, оказавшись практически у самого входа в магазинчик.

"Ну раз так..." - подумал Нойман, совершая длинный прыжок прямо под спасительный козырек входа.
- Конечно, неприятно! - согласился он.

Переход - чайный магазинчик

Улицы Византиума, 6:44, +22 градуса, ясно

- Не могу я же позволить вам заблудиться в узких переулках! - заперев дверь магазинчика на ключ, императрица нагнала ученого, чуть торопливо идущего по улице по направлении к центру, - И хотя здесь до вокзала всего пара кварталов, заплутать иной раз все равно можно. Особенно, когда попадаются похожие друг на друга улицы....

- Да, планировка этого города так непохожа на мою родную Вену... - признался Нойман. - Но я хорошо ориентируюсь на местности. Возможно, мне вообще стоило бы стать военным, а не ученым, но я так люблю историю...

- А что помешало вам стать военным историком? - императрица задумчиво поглядела на ученого, - Насколько я знаю, многие военные целенаправленно изучают историю воин, вооружения и армий. Почему бы и нет, если интересно?

- Увы, у нас в институте пока что нет отдельной кафедры военной истории. Дело в том, что король Людвиг Второй очень... трепетно относится ко всему, что касается войны. И к распространению информации о ней соответсвенно. Поэтому наш институт, очень дорожащий своей беспристрастностью и автономией, не рискует связываться с таким скользким предметом, как военная история.

- О, даже так. Как все...запутанно. - отбивая темп ходьбы каблуками, императрица вместе с ученым свернула на параллельную главную улицы, ведущую прямиком к зданию вокзала, - Ну, у нас в университете запрещенных предметов нет. Есть даже отдельная кафедра, занимающаяся изучением потерянных и забытых языков, а также кафедра технологической реконструкции.

- О нет! - Нойман помахал в воздухе ладонью. - Военная история не является запрещенным предметом, отнюдь, на нее положены большие дотации... но до сих пор еще никто не соблазнился работать под прямым контролем короля. Такая уж у него репутация... О, кажется я уже вижу здание вокзала впереди!

- Ну, преподавать, учиться и что-либо исследовать под контролем столь значимой персоны всегда сложно. Византийский Университет находится под патронажем и спонсированием самой Императрицы. Она даже лично назначает стипендии особо успешным студентам. - императрица указала на здание вокзала, - Да, это оно. Красивое, правда? Хоть оно и реконструировано 30 лет назад, но архитекторы придали ему все тот же несколько обветшалый вид...

- Видите ли, я не думаю, что императрица читает и правит все работы вашего университета. А наш Людвиг просто обожает совать нос в ученые дела...
Через некоторое время они оказались у массивных дверей вокзала. Здание выглядело точно так же, каким его увидел Нойман, приехав в Империю два дня назад.
- Так это замысел архитекторов? - поразился Бальтазар, на этот раз вполне искренне. - Я думал, здание приходит в упадок...

- Императрица зачастую берет курсовые и дипломные работы по наиболее интересным ей сферам и сама их оценивает. Правда, я пока еще ни разу не удостаивалась подобной чести. Видимо потому, что кафедра у меня не из самых интересных. - императрица улыбнулась, открывая массивную створку двери, - А вы думаете, что вокзал просто-напросто разваливается?! Да ну, что вы, обветщалость - это просто дизайнерская мысль. Архитекторы не хотели, чтоб здание слишком выделялось на фоне прочих сооружений.

Переход - Вокзал Византиума

Улицы Византиума, 21 мая, 7:42, +25, солнечно

Императрица вышла из здания вокзала, взглянула на стайку птиц, собравшихся на привокзальной площади, и с едва заметной улыбкой, направилась вдоль улиц, смотря на ту часть города, откуда виднелся ярко сверкающий на солнце купол дворца.
"А все-таки день весьма прелестный, несмотря на грустное начало. Остается надеяться, что его уже ничего не испортит".

Улицы города сменяли одна другую ровно так же, как и прохожие, чьи лица не запоминались в воскресной толпе, а солнце светил так ярко, что иной раз практиески ослепляно своим золотистым светом, а посему, уже час спустя императрица подошла к ступеням дворцового комплекса.

Переход - резиденция Императрицы

Из личных покоев Императрицы

Улицы Византиума, 21 мая, 21-50, ясно и тепло, +25

Не прошло и получаса, а Сэт неслышной тенью выскользнула из Дворца и теперь мчалась к логову контрабандиста. Она умела быть невидимой, неслышимой и неощутимой, если это было ей нужно. Так она выслеживала Сулеймана, так теперь хотела пробраться к Альшену.
Часть пути она проделала по крышам – незачем попадаться на глаза гвардейцам. Да и ночным патрулям тоже. Мирка сказала, что утихомирила их, но, как гласит старая русская пословица – «бережёного бог бережёт». Ну вот, здесь можно спуститься, дальше путь пойдёт по земле.

По пути Сэт ненадолго заскочила в свой магазинчик – проверить, всё ли там в порядке. Ну и захватить свою сумочку – не идти к нему с пустыми руками.

Жилище контрабандиста, 21 мая, 22-49 вечера.

Дверь была заперта. Но это не было проблемой, если хозяин дома. Достаточно просто позвонить. Вот он – звонок, большой, красивый, с завитушками. Только те, кто знает, звонят в другой, спрятанный под одной из завитушек. Сэт так и поступила. Три сигнала. Пауза. Ещё два сигнала. Теперь контрабандист знает, что пришёл свой. Впрочем, видеонаблюдение у него должно быть. Её Величество подняла голову и глянула туда, где, по её прикидкам, должна была бы быть камера. «ОТКРЫВАЙ СКОРЕЕ» - безмолвно, но чётко выговорили её губы. Однако дверь не шевелилась. Сэт прислушалась, но её тонкий слух ничего не уловил. Она вздохнула и про себя решила – подождать ещё минут десять. Если не откроет – попытаться проникнуть в жилище по-другому. Почему она была уверена, что контрабандист дома – Сэт не могла ответить. Интуиция? Возможно. Крусник прислонилась к тёплой и шероховатой стене дома и прикрыла глаза. Что это? Шорох? Шаги? Изумрудные глаза широко раскрылись. Шажок, и Сэт, как ни в чём не бывало, стоит рядом с дверью. Сухо щёлкнув, дверь приоткрылась…
- Мышка? - голос Альшена прозвучал несколько приглушённо – что-то стряслось? Заходи.
Сэт скользнула в щёлку и дверь за ней закрылась.
В коридоре было темно – абсолютная темень. Окон не было, светильники не горели. Сам же Альшен, как бывалый контрабандист и метоселянин в придачу, легко ориентировался в темнотище.
- Ну, детка, что стряслось? – в голосе хозяина дома отчётливо слышалось нетерпение. Словно ему хотелось, чтоб гостья поскорее ушла. Странно, что могло произойти, что Альшен не рад её видеть? Может – всё банально и просто – у Альшена женщина. Сэт дорого, очень дорого дала бы за то, чтоб так оно и было. Тогда можно было бы с чистой совестью возвращаться во Дворец.
- Альшен, ээ… Неприятности у меня…
- С гвардией?
- Ага. Почти. Позволь мне немножко побыть у тебя.
- Понятно. На этот раз не спасла тебя твоя дружба с «некими важными особами», да? – контрабандист хмыкнул - ты немного не вовремя, девчушка. Ну да ладно – иди в подвал. Там тебя точно не найдут. Потом я тебя выведу.
- Альшен, скажи, что случилось?
- Тебя это не должно касаться. Иди.
Сэт упрямо сжала губы. Ну как же – не должно.
- Альшен, ты ж знаешь о моих связях. Вдруг сумею помочь.
- Да ты себе помочь не можешь, Мышка – она не видела его лица, но была уверена – он добродушно улыбался.
- Могу. Мне б только пересидеть немножко, а потом добраться до нужных людей – она хитро прищурилась – ну так что стряслось?
Он остановился, тяжело вздохнул, а потом положил руки на плечи Императрицы.
- У нас прервалась связь с западными губерниями. В частности – с графством Львовским. Так вот, сегодня со мной связался курьер. Там – эпидемия.
- ЧТО??!! - глаза Сэт распахнулись на пол-лица – ЭПИДЕМИЯ??!!
- Да, и распространяется со скоростью лесного пожара.
- НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!! – голос Сэт упал до едва слышного шепота – И КАК ДАВНО?
- Видимо – уже два дня.
- И? Как проявляется? Как передаётся? Есть ли трупы? Говори, ну говори же!!! – Императрица вцепилась в его одежду – Ну?! Кто болеет - метаселяне или терране? Или - и те и те?
- Откуда мне знать? Да отцепись же – больно! – он постарался оторвать хрупкие детские пальчики от себя – не тут-то было. Проще было согнуть стальные прутья.
- Ты… ты не понимаешь! Нельзя молчать!!! Нужно сообщить об этом! Почему граф Львовский не сообщил…
- Граф Львовский и вся его семья погибла – отозвался Альшен – всё, что знаю.
Сэт почувствовала, как пол уходит из-под ног.
- О, ужас. Мёртв… Нет.
Она взяла себя в руки, тряхнула головой.
- Альшен, мне нужно идти.
Она с трудом разогнула онемевшие пальцы.
- Просто.. Прости.
= Ну нет – теперь уже он схватил её – говори, Мышка, кто ты такая? Я давно догадывался, что здесь нечисто. Отвечай.
- Тебе лучше не знать.
- Отвечай! Отвечай, девочка – метоселянин оскалил острые зубы – тебе же лучше будет. Кто ты такая? Ты – не метаселянка и не терранка. Кто ты?
- Я же не спрашиваю – КТО ТЫ – отступая к стене, ответила Сэт – оставь мою тайну при мне. Так будет проще.
- Ну уж нет. Я прочёл те бумаги, что вы вчера печатали. Кто ты?
В другой ситуации Сэт, скорее всего, выкрутилась бы. Но сейчас всё её мысли были направлены на одно – на эпидемию.
- Хорошо, я скажу – прошептала Сэт, понимая, что выхода он не оставил. Выхода для себя.
- А, ты всё же решилась?
- Решилась. Крусник 03, активация…
**
Сэт с грустью оглянулась на знакомые двери. Теперь она больше не увидит его улыбку, никто не скажет: «Привет, Мышка…». Она тяжело вздохнула и расправила плечи – надо спешить.