ROM II КЛЕЙМО ГРЕШНИКА

КЛЕЙМО ГРЕШНИКА

Я человек, испытавший горе от жезла Его.
Он повел и ввел во тьму, а не во свет.

Плач Иеремии, 3:1-3:2

I


Хотя солнце еще не село, на улицах города уже почти не было людей. Даже рынок, где жизнь обычно кипела до поздней ночи, выглядел сейчас пустынным – только нагруженные добром запоздавшие торговцы торопились домой. На дверях баров и казино, которые в этот час как раз должны были бы начать работать, висели таблички «закрыто». Лишь группы солдат в черных униформах торопливо сновали по улицам Медины.
Было 8.50 вечера. До введенного три дня назад комендантского часа оставалось всего десять минут, и люди поспешно покидали улицы Карфагена.
- Удивительно. Можно подумать, здесь объявлено военное положение, - заметил Авель.
На самом деле все было куда хуже: если бы речь шла о военном положении, им хотя бы пришлось бы иметь дело непосредственно с карфагенской армией. Однако сейчас городские улицы патрулировали вовсе не местные военные.
Авель пристально смотрел на стоявшую перед главным собором бронзовую статую Святой Элиссы. Даже в доспехах древняя воительница была невероятно красива. У подножия памятника толпились солдаты в черных униформах, которые, судя по эмблемам Vineam Domini на их воротниках, принадлежали к карабинерам, антитеррористическому подразделению войск Ватикана.
- Не знаю, что и делать. Проникнуть в посольство явно будет непросто. Плохо, очень плохо, - пробормотал священник.
Хоть Авель и переоделся на местный манер, он старался не поднимать взгляд, проходя мимо солдат – их пистолеты были сняты с предохранителей, и они могли открыть огонь в любую секунду. Высокий бедуин досадливо пощелкал языком и покачал головой. В одной руке он держал небольшой сверток, в другой – веревку, на которой вел за собой верблюда. Он хотел выдать себя за торговца, прибывшего из удаленной деревни и потому не знавшего о комендантском часе. Но если бы солдаты решили присмотреться к незнакомцу, старательно закрывавшему лицо платком, они заметили бы, что глаза его были не темными, как у коренных жителей Карфагена, а цвета замерзшего озера. К тому же походка его была странно неловкой, как у раненого... Но, к счастью, внимание карабинеров было целиком сосредоточено на группе местных жителей, бросавших на них полные ненависти взгляды с противоположной стороны улицы. Отвлекшись на враждебно настроенных карфагенцев, солдаты даже не заметили этого явно подозрительного человека.
- Что ж, ничего не поделаешь: сегодня связаться с Катериной просто невозможно, - вздохнул Авель. Противник настолько сильнее меня, что не стоит и пытаться. К тому же мое состояние… Авель медленно прошел мимо карабинеров. Огнестрельная рана на его плече была глубокой, но уже начала затягиваться. Если не перенапрягаться, то через неделю он окончательно выздоровеет. Регенеративные способности Авеля были куда выше, чем у обычных людей.


~*~*~

- Постарайтесь не двигать правым плечом, пока оно не заживет как следует. Кровотечение вряд ли опять начнется, но вот мышцу порвать можно, - мягко объяснила Эстер.
Ион присел в кровати,
Эстер научилась лечить огнестрельные ранения еще в те времена, когда она руководила партизанами в Иштване. Девушка уверенным движением сняла бинты и начала наносить на рану дезинфицирующее средство.
- Вам повезло. Всего пара сантиметров – и пуля попала бы вам прямо в сердце.
- Повезло? Раду сказал мне то же самое, - задумчиво ответил Ион. Кровать, на которой он полусидел, располагалась в дальнем углу комнаты, чтобы на нее не попадали солнечные лучи. Мальчик устало вздохнул. Ему приходилось довольствоваться жесткой грязноватой постелью в дешевой гостинице, и к тому же он был расстроен.
Из-за своей полупрозрачной белой кожи и андрогинной красоты он напоминал принцессу из сказки. Посторонний человек не сразу понял бы, что перед ним мальчик, да еще и вампир.
Ион стиснул простыню и снова глубоко вздохнул:
- Но если бы я умер тогда, то не узнал бы, что мой друг меня предал.
- Что за глупости вы говорите! Во-первых….
Эстер старалась подобрать утешительные слова, но в результате она просто несколько раз открыла и закрыла рот. Она лучше, чем кто-либо, предствляла, как сердце Иона заходится сейчас в агонии из-за предательства близкого человека. Она испытала те же самые чувства всего несколько месяцев назад, в одном холодном подземном тоннеле. Эстер понимала, что любые утешения прозвучат сейчас фальшиво, и поэтому тоже ограничилась коротким вздохом.
- Раду был моим молочным братом, - всхлипнул Ион, словно не замечая умолкнувшую монахиню. - Мы были вместе с самого моего рождения. Он мой единственный друг.
Друг детства? А на вид у них приличная разница в возрасте... О, ясно. Эстер вспомнила лекции о биологических особенностях метоселан, которые ей довелось слушать в Ватикане. Вампиры не рождались бессмертными. В детстве метоселане ничем не отличаются об обычных людей: они так же взрослеют, не обладают никакой сверхъестественной силой, а серебро и солнечные лучи для них безвредны. Вампирами они становятся в результате так называемого "пробуждения". У всех оно происходит в разное время, в зависимости от индивидуальных особенностей. И затем всю оставшуюся жизнь метоселан выглядит ровно на столько лет, сколько ему было в момент "пробуждения". Видимо, Ион повзрослел раньше своего друга.
- Какой же я дурак! - Закричал Ион.
- Ваше Сиятельство! - Эстер поспешно схватила мальчика за руку. Из-под его сжатых в кулак пальцев сочилась кровь, но раненый метоселан продолжал яростно бить по кровати, не обращая внимания ни на кровавые пятна, ни на монахиню.
- Я бы умер за него! Если бы он попросил, я бы без колебаний отдал за него жизнь!
- Ваше Сиятельство...
Эстер закусила губу, глядя на трясущиеся плечи Иона. Не так давно она тоже винила себя в том, что ее предали... Если бы у меня было побольше опыта! Если бы я знала, что нужно говорить человеку в такие минуты...
Каждому в жизни достается свое испытание, она это знала. Эстер знала также, что она не сумеет утешить Иона в его горе - думать инчае было бы слишком самонадеянно. И все-таки она очень хотела найти правильные слова, которые могли бы хоть немного облегчить его боль. Тут девушка вспомнила одну фразу, придавшую ей сил в самые тяжелые времена.
- Ваше Сиятельство, - все еще держа его за руку, Эстер повторила эту фразу: - Я ваш друг.
- Что? - вскинул голову Ион. Мальчик изумленно нахмурился и, кажется, на секунду даже забыл о своем горе. - Что ты сейчас сказала?
Кажется, это было ошибкой... Эстер покраснела и закусила губу.
- Э-это...
Она выпустила руку мальчика и, запинаясь, объяснила:
- Даже если вас и дальше будут преследовать, даже если вы окажетесь окружены врагами, я все равно буду вашим другом. Вот что я имела в виду.
Ион покачал головой и спокойно ответил:
- Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
- Простите...
- Но спасибо тебе.
- Хм? - Эстер подняла на мальчика удивленный взгляд - и впервые увидела, как он улыбается.
- Эстер, ты странная... Эээ, то есть, я хотел сказать, очень необычная. Для террана.
Ион прикрыл глаза и мягко коснулся руки девушки.
- И я тебе благодарен.
- Не за что, - ответила Эстер и потрясла головой. Она чувствовала, что ее лицо пылало.
Она бросила взгляд в сторону окна и поняла, что уже стемнело. Они с Ионом были наедине в гостиничной комнате, сидели вдвоем на кровати, держась за руки... Если вдуматься, то это довольно опасная ситуация.
- Может, раздвинуть шторы? - Предложила Эстер, вставая. Хороший повод отойти подальше от Иона, и к тому же так комната бует выглядеть менее уединенной. - Вашему Сиятельству, кажется, нравился открывающийся отсюда ночной вид?
- Да, - кивнул Ион, резко убрав руку.
Они заняли номер на самом верхнем этаже гостницы. По карфагенским меркам это трехэтажное здание было довольно-таки высоким, поэтому из окна был виден практически весь город. Панорама явно очень нравилась Иону.
- Этот вид немного напоминает мне Империю... Хотя, конечно, здесь не так красиво.
Ворвавшийся в окно ночной бриз принес с собой запах моря. Ион провел рукой по развевающимя светлым волосам. Сейчас его глаза сияли особенно красиво, хоть в целом мальчик и выглядел печальным.
- Интересно, увижу ли я когда-нибудь вновь свой дом? - Пробормотал он.
- Конечно! - Уверенно ответила Эстер, встревоженная его грустным голосом. Девушка широко улыбнулась, стараясь как-то подбодрить Иона - да и себя тоже. Она подумала, что если бы у нее был брат, наверное, именно так бы она себя с ним и вела. - Конечно, увидите. Я обещаю. Отец Найтрод и я будем защищать вас! Пока вы не встретитесь с кардиналом Сфорца и не вернетесь домой целым и невридимым, иы будем защищать вас, пусть даже ценой собственных жизней!
Однако Эстер прекрасно понимала, что на самом деле все далко не так просто. Вот уже третий день они не могли предпринять никаких решительных действий - Бюро Инквизиции контролировало буквально весь город. Даже просто выбраться из этой гостиницы, не то что провести Иона в посольство, было рискованной затеей. Но и никаких гарантий того, что они останутся невридимыми, отсиживаясь здесь, тоже не было.
Сейчас и Эстер, и Ион больше всего хотели, чтобы что-то сильный заверил их, что все будет хорошо.
- Да, ты права, - согласился Ион, делая вид, что монахине удалось его убедить. Конечно, он и сам прекрасно понимал, в каком опасном положении они находятся, но все же нашел в себе силы улыбнуться. Ему не хотелось быть неблагодарным. - Разумеется, все закончится хорошо. Я исполню приказ Ее Величества, вернусь в Империю и смогу наконец сполна насладиться ее ночными видами. Ты ведь веришь, что все так и будет, Эстер?
- Конечно. Я об этом позабочусь, это моя работа.
- А на тебя можно положиться, не так ли? - Заметил Ион.
Они смущенно улыбнулись друг другу.

Неожиданно в дверь тихонько постучали.
- Извините, это Найтрод. Я только что вернулся, - пробормотал Авель.
- А, отец. Вы опоздали, - выдохнул Ион с поддельным облегчением.
Слегка покашливая, священник вошел в комнату. Он поблагодарил Иона и Эстер за долгое ожидание и, не заметив, что при его появлении взгляд девушки стал несколько жестче, сел на стул и снял с головы тюрбан.
- Спасибо вам, что вы решились выйти на разведку, - ответил Ион. - Вас довольно долго не было, и я уже начал беспокоиться. Что вас задержало?
- Ну, весь город кишит карабинерами, так что ходить по улицам надо было очень осторожно. Эстер, у вас есть какие-нибудь новости?
- Да нет, - ответила девушка, даже не глядя на напарника.
Иона очень удивили ее неожиданная холодность и отстраненность.
- Эстер, что-то не так?
- Хм? А, нет-нет, ничего.
Эстер изобразила на лице улыбку, однако взгляд девушки по-прежнему оставался жестким. Авель печально посмотрел на нее, но ничего не сказал, только кашлянул еще раз и неожиданно жизнерадостно обратился к Иону:
- Ну, Ваше Сиятельство, как ваша рана? Можете двигаться?
- В целом заживает неплохо. Серебра в ней почти не осталось, так что, думаю, уже через неделю я буду абсолютно здоров и даже смогу самостоятельно проникнуть в посольство, - твердо кивнул Ион. Его голос звучал бодро - видимо, заверения Эстер возымели наконец должное воздействие. Однако по лицу священника, напротив, пробежала тень.
- Неделю? Неужели и правда так долго?
- Долго? - Переспросил Ион. - В чем дело, отец, у нас какие-то проблемы?
- Именно. По правде говоря... Извините, - священник потряс головой, стараясь прийти в норму. Платок он крепко сжимал в руке. Он все еще был бледноват, однако голос его после секундной паузы несколько окреп. - Прошу прощения. Итак, возвращаясь к нашему разговору. Боюсь, Бюро Инквизиции действует куда решительнее, чем я ожидал. Думаю, мы и пары дней не продержимся.
- Их сила так велика?
Священник кивнул, снова едва заметно побледнев.
Эстер нахмурилась.
Последние три дня инквизиторы творили в Карфагене, что хотели, якобы обеспечивая при этом безопасность кардинала Сфорца. Они с нарочито довольным видом разгуливали по улицам, видимо, демонстрируя тем самым превосходство церкви над местными властями. Независимого правительства Карфагена для них словно не существовало, а любой человек, не оказавший инквизиторам должного почтения - будь то горожанин, не имеющий ни малейшего отношения к происшествию в посольстве, или даже представитель местых властей - немедленно попадал под арест.
- Так значит, встреча с кардиналом Сфорца...
- Посольство слишком хорошо охраняется, - ответил Авель, в очередной раз проведя по губам платком. - Разумеется, все это делается для "защиты" кардинала Сфорца, так что не удивлюсь, если она находится под неофициальным домашним арестом. Думаю, встречу придется отменить.
Мальчик сразу же состорил недовольную гримасу. Авель покачал головой:
- Я понимаю ваши чувства, но вы должны признать: это был бы неоправданный риск. Даже просто вырваться из города нам будет нелегко, не говоря уж о том, чтобы проникнуть в ватиканское посольство.
- Я боярин*, - ответил Ион. - И для нас приказ Ее Величества стоит превыше всего. Я скорее погибну, чем ослушаюсь его.
- Я все прекрасно понимаю, но и вы поймите, что вы подвергаете опасности не только себя. Если вы попадете в руки Бюро Инквизиции, больше всех пострадает кардинал Сфорца. Пожалуйста, откажитесь от попыток связаться с ней, по крайней мере, сейчас.
Эстер резко встала - она просто не могла больше видеть расстроенное лицо Иона.
- Думаю, я сделаю нам чай. Эта беседа может затянуться, а за чашкой чая вести ее будет куда приятнее. Авель, не поможешь мне?
- Нет, я лучше...
Однако под ледяным взглядом Эстер священник быстро передумал и поспешно направился в сторону кухни. Ион остался в комнате один.
- В чем дело, Эстер?
- Ты это серьезно сейчас говорил? - Возмущенно прошептала девушка. Эстер старалась говорить потише, чтобы мальчик в соседней комнате не услышал ее, однако по взгляду было понятно, что она с удовольствием перешла бы на крик. - Ты хочешь отправить его домой ни с чем?
- В общем, да, - признался Авель, поправляя очки и глядя в сторону. - Ситуация очень трудная. Более того, я очень сомневаюсь, что она улучшится, скорее наоборот, так что самое разумное для Иона - это покинуть город...
- Но разве кардинал Сфорца не приказала защитить его и доставить к ней?
- Тогда дела обстояли совсем иначе: город еще не кишел инквизиторами, а барон Луксорский не был предателем. И меньше всего кардинал ожидала, что граф Мемфисский окажется неспособным двигаться из-за раны! Если б я мог хотя бы связаться с кем-нибудь, - вздохнул Авель, взвешивая на ладони свой разбитый вдребезги наушник - ему как следует досталось во время атаки начальника Бюро Инквизиции. - В любом случае, сейчас мы ничего не можем поделать, и Катерина должна понимать это.
- Сейчас речь идет не о "Катерине", - язвительно ответила Эстер. - А о графе Мемфисском. Этот мальчик рисковал жизнью, чтобы попасть сюда, а ты хочешь так просто взять и отправить его домой?
Инквизиторы были опасными противниками, в особенности начальник Бюро брат Пьетро. Однако и у них был свой туз в рукаве: Крусник! Если бы Авель сейчас использовал эту свою способность, то даже все Бюро не могло бы противостоять ему! А если бы он использовал Крусника раньше, еще в подземной гавани, то Ион, возможно, не пострадал бы так сильно. Если бы Авель тогда разобрался с Раду и хотя бы ранил брата Пьетро, им не пришлось бы сейчас скрываться!
- Ничего не поделаешь, Эстер, - повел плечами Авель. - Мы уже все перепробовали. Что тольку расстраиваться, если мы все равно ничего не можем изменить?
- Мы ВСЕ перепробовали?
Священник так спокойно возражал ей, будто происходящее его вообще не касалось. Это-то и стало для Эстер последней каплей. Она больше не могла сдерживаться.
- Ты в самом деле так думаешь? Ты можешь посмотреть мне в глаза и сказать, что мы перепробовали все?
Да, разочарование, копившееся у нее на душе с самого Иштвана, наконец прорвалось наружу. Даже не осознав толком, что она делает, Эстер схватила Авеля за плащ и сорвалась на крик:
- Нет, ты еще не все сделал! Ты вообще очень неохотно используешь свою силу!
- Эстер, от своих обязанностей я не уклоняюсь.
- Лжец! Почему ты не используешь те способности, которые использовал в Иштване? - Эстер изо всех сил тряхнула Авеля. Не будь она так увлечена ссорой, девушка бы заметила, что с каждой секундой его лицо становится все бледнее. Однако ей надо было выплеснуть накопившуюся за несколько месяцев обиду. - Если бы ты относился ко всему более серьезно, мы бы сейчас не прятались! А мальчик не был бы так тяжело ранен!
Однако вместо оправданий Эстер услышала в ответ лишь угрюмое молчание, и это разозлило ее еще больше. Она продолжала бросать в Авеля словами, словно это были ножи, стараясь попасть ему в сердце:
- Ах ты, сукин...
- Ээээ, Эстер? - Тихонько позвал Ион.
- Ч-что такое, Ваше Сиятельство?
- Извините, что прерываю, но, - Ион несколько раз перевел недоуменный взгляд с недовольной девушки на изможденного священника и обратно, но в итоге откашлялся и указал на окно, - там на улице какие-то люди, и они ведут себя довольно подозрительно...
Авель и Эстер обменялись тревожнымии взглядами, мигом забыв про ссору. Они одновременно подбежали к окну и непроизвольно ахнули:
- Карабинеры!
У входа в гостиницу выстроились тридцать солдат в черных униформах, а стояший неподалеку хозяин что-то объяснял, указывая пальцем на окно их номера.
- Ваше Сиятельство, одевайтесь! - Скомандовала Эстер. Она передала мальчику его вещи и принялась поспешно собирать сумку. Лекарства, еда и оружие были уже наготове. Девушка бросила в сторону Авеля виноватый взгляд, но тот уже вышел в коридор, чтобы следить за обстановкой.
Стоило Эстер немного успокоиться, как ее стали мучить угрызения совести. Не надо было говорить Авелю такие ужасные вещи... Но девушка упрямо мотнула головой. Нет, я совершенно права. Это все его вина.
Поскольку Авель и Эстер подготовили все заранее, на побег им требовалось где-то около минуты, но и это было слишком долго - они уже расслышали топот солдатских ботинков на первом этаже.
Эстер вышла в коридор, ведя за собой Иона. Авель тем временем уже успел отпереть дверь в соседний номер - копию ключа он сделал заранее, да и вообще весь их побег был тщательно спланирован. Главной проблемой было найти новое убежище до рассвета.
Они даже не стали пытаться уйти через заднюю дверь: раз полицейские вели себя так шумно и не боялись спугнуть противников, значит, они уже успели оцепить все выходы. Однако из этого номера можно было попасть на крышу соседнего здания и при определенной сноровке даже уйти незамеченными, несмотря на толпившихся внизу людей в черных униформах.
- Давайте скорее, - поторопил Авель.
- Уже идем, - отозвалась Эстер.
Судя по топоту, солдаты уже почти преодолели лестницу.
Авель распахнул окно и помог Эстер выбраться. В какой-то момент их взгляды пересеклись, и девушка вдруг поняла, что хочет попросить у напарника прощения.
- Быстрее! Они уже почти здесь, - напомнил Авель.
- Да-да, знаю.
В итоге она так и не успела ничего ему сказать.



* да-да, звучит шикарно. В оригинале, кстати, единственное число будет boyar, a множественное - boyars. Но, наверное, лучше все-таки внести изменения в соответствии с русским языком.

III

- Приношу свои искренние извинения за столь поздний визит, - Il Ruinante церемонно поклонился женщине в накинутом прямо поверх ночной сорочки пеньюаре. Лицо монаха, прежде скрываемое шлемом, оказалось неожиданно юным и, пожалуй, даже красивым.
Сейчас брата Пьетро можно было легко принять за высокопоставленного церковного служащего из знатной семьи или за молодого, но уже видного чиновника. Однако именно этот спокойный и серьезный молодой человек считался в Карфагене врагом государства номер один - даже к ядовитым гадюкам местные жители относились с большей симпатией.
- Мне жаль, что я потревожил ваш сон.
- Довольно приветствий, брат Пьетро. Могу я узнать, зачем вы пришли? - Катерина надменно вздернула подбородок и положила сцепленные в замок руки на колени. Тот факт, что она не предложила незванному гостю присесть, явно свидетельствовал о ее недовольстве. - Сейчас почти полночь. На мой взгляд, для столь позднего визита нужна очень веская причина - поимка вампира, например. Или, может, вы пришли извиниться за то, что уже третий день держите меня в заточении в этом посольстве?
- В заточении? Извиниться? Прошу меня простить, но это в мои намерения не входило, - Пьетро был подчекнуто учтив, однако сдавать свои позиции он явно не собирался. - Конечно, сейчас посольство находится под усиленной охраной, но это всего лишь естественная мера предосторожности. Если же Ваше Преосвященство хотя бы ненадолго покинет здание, то вампиру будет куда проще предпринять еще одну попытку. Мы лишь стараемся оградить вас от опасностей. Разумеется, сложившаяся ситуация не очень приятна, однако вы никоим образом не в заточении.
- Когда я вернусь в Рим, у меня состоится очень долгий разговор с кардиналом Медичи. И, боюсь, что некоторые его подчиненные будут упомянуты в этом разговоре, - Катерна произносила каждое слово убийственной четкостью. Ее глаза холодно сверкали. - Ну что ж, раз извиняться вы не собираетесь, то что привело вас сюда?
- Я пришел сообщить, что мы нашли вашего вампира... то есть, вампира, который покушался на жизнь Вашего Преосвященства.
На долю секунды сцепленные в замок пальцы Катерины заметно побледнели.
- Ясно. В таком случае, спасибо за проделанную работу. Вы убили этого террориста или же просто арестовали его?
- Ну, если быть совсем точными, то мы его еще не поймали. Мы окружили гостиницу, в которой он прятался, однако вампир все же сумел сбежать, - Пьетро досадливо покачал головой, не спуская глаз с Катерины.
Кардиналу понадобилась вся ее сила воли, чтобы сдержать вздох облегчения.
- Еще одна восхитительная ошибка: начальник Бюро Инквизиции упустил вампира. Неужели вы настолько некомпетентны?
- Я подавлен вашим выговором, хоть и понимаю, что заслужил его. Однако позвольте мне объяснить: дело в том, что у вампира были сообщники. Участвовавшие в операции карабинеры не были готовы к такому повороту событий.
- Сообщники? - Переспросила кардинал с неподдельным любопытством. Наверное, из нее могла бы выйти прекрасная актриса. - Еще вампиры?
- Нет, люди. Их было двое: девушка лет восемнадцати и мужчина, ему на вид чуть больше двадцати.
Нельзя было с уверенностью сказать, принял ли Пьетро игру Катерины за чистую монету. Ни один мускул на его лице не дрогнул, взгляд не изменился. Он спокойно продолжал свой отчет:
- Также, по неподтвержденным сведениям, эти двое были одеты, как священник и монахиня. У вас есть какие-то предположения, кто бы это мог быть? - Пьетро вперил в кардинала немигающий взгляд.
- Предположения? - Переспросила Катерина с откровенным презрением в голосе. - Откуда у меня могут быть предположения о людях, сотрудничающих с вампиром? Что за глупый вопрос? Это попросту оскорбительно.
- Мне очень жаль, если мой вопрос вас обидел. Я простой военный и не обладаю красноречием, необходимым для беседы с Вашим Преосвященством, - почтительно поклонился Пьетро.
Катерина чуть приподняла одну бровь. Да, его нелегко сбить с толку. Пьетро был военным до мозга костей - именно с такими людьми Катерине всегда было сложней всего иметь дело.
- Что ж, - сказал она. - Вы, военные, неизменно вежливы, но, видимо, и в самом деле не слишком хорошо разбираетесь в тонкостях речи. Будем считать, что вы и сами не поняли, насколько оскорбительным был ваш вопрос. Итак, что же стало с тем вампиром, которого вы упустили? Он снова где-то прячется?
- Нет, мои подчиненные его преследуют. Скоро я к ним присоединюсь, и, думаю, этой ночью все будет кончено. Поэтому я решился побеспокоить Ваше Преосвященство и сообщить, что уже завтра вы будете в полной безопасности.
- О, вот теперь нашу беседу можно назвать приятной. Прошу вас поскорее разобраться с этим чудовищем, - произнесла Катерина, а затем еле слышно пробормотала себе под нос: - Хоть бы ты никогда не вернулся.
Впрочем, в следующую же секунду кардинал изобразила на своем лице очаровательнейшую из улыбок и осенила монаха крестным знамением.
- Я буду молиться за вас, брат Пьетро. Dominus vobiscum, - завершила кардинал.
- Как Вашему Преосвященству будет угодно, - начальник Бюро Инквизиции отвесил глубокий поклон. Стоило ему покинуть приемную кардинала, как на улице раздался адский грохот.
- О, они притащили сюда свои бронированные машины. До чего же инквизиторы любят все громкое и эффектное, - усмехнулась Катерина.
Наконец фары грохочущей шестиколесной махины скрылись за поворотом, но Катерина еще долго встревоженно смотрела ей вслед. Неожиданно из ее наушника раздался голос:
- Госпожа Катерина, что нам делать? - Спросила Кейт. - Если Бюро Инквизиции поймает посланника...
- Спокойно, сестра Кейт. Пока что его не поймали, - строго осадила Катерина разволновавшуюся подчиненную. - Очень хорошо, что Авель и эта новенькая все еще сопровождают посланника. Попробуй поймать их сигнал. Мы доберемся до них раньше Бюро Инквзиции.
- Нельзя, - возразил металлический голос.
Катерина обернулась и увидела невысокого молодого священника в темных очках. Видимо, он бесшумно вошел в комнату еще несколько минут назад.
- Что вы сказали, отец Трес? - Переспросила кардинал.
- Нельзя, - повторил Трес Икус. - По моим расчетам, вероятность того, что спасательная операция пройдет успешно, близка к нулю. Вам лучше забыть об этой троице, герцогиня Миланская.
- Отец Трес, что вы такое говорите! - Воскликнула сестра Кейт. - Вы что, предлагаете просто бросить Авеля и всех остальных?
- Ответ положительный. Это ловушка Бюро Инквизиции. Кардинал Медичи хочет доказать, что герцогиня Миланская ведет переговоры с Империей, и тем самым подорвать ее авторитет, - пояснил Трес. - Скорее всего, инквизиторы уже выяснили, что посланника сопровождают сотрудники министерства иностранных дел. Однако если они просто поймают самих агентов, герцогиня Миланская сможет объявить, что не имеет никакого отношенияк этим людям. Совсем другое дело, если нас поймают, когда мы попытаемся спасти их. Поэтому начальник Бюро Инквизиции и сообщил герцогине Миланской об агентах.
- И в самом деле... Значит, брат Пьетро проговорился не случайно, - заключила Кейт. Инквизиторы явно хотели, чтобы Катерина заволновалась и совершила ошибку, пытаясь спасти воих подчиненных.
- Сестра Кейт, - позвала Катерина.
- Да, госпожа Катерина? - Печально спросила Кейт, ожидая, что сейчас ей прикажут бросить друзей. - Слушаю ваc.
- Чего вы ждете? Приказ остается без изменений.
- Что? - встрепенулась Кейт. - Что вы сказали?
- Я сказала, немедленно приступайте к поискам наших агентов. Спасите их и имперского посланника. И поторопитесь.
Священник повторил свое предупреждение:
- Герцогиня Миланская, я советую вам отменить этот приказ. Проводить спасательную операцию слишком рискованно.
- Отец Трес, каким серьезным бы ни был риск, я не позволю Бюро Инквизиции убить посланника из Империи, - возразила Катерина. Ее голос был одновременно нежным, как музыка, и твердым, как сталь. - Это может привести к последней битве между Империей и Ватиканом - нет, между человечеством и вампирами. Поэтому я должна попытаться спасти посланника, даже если тем самым подвергну себя опасности. Сестра Кейт, не теряйте времени.
- Команда ясна. в таком случае я прошу разрешения также принять участие в операции, герцогиня Миланская, - заявил Трес.
- Принять участие? Но... отец Трес, как же ваши глаза? - удивленно спросила Катерина.
Во время схватки с Ифритом зрительные сенсоры Треса были почти полностью уничтожены. Благодаря тому, что остальные сенсоры работали исправно, киборг вполне справлялся с обычными каждодневными задачами, однако для битвы этого явно было мало.
- Вы не думаете, что в сражении будете только мешать остальным?
- Ответ отрицательный. Я заранее разработал тактический план на тот случай, если вы все-таки решите проводить спасательную операцию, - ответил Трес, как всегда, абсолютно лишенным каких-либо эмоций голосом и дотронулся до своего наушника. - Сестра Кейт, мне понадобится помощь Железной Девы. До начала битвы я должен кое-что у вас позаимствовать.

IV

- Эстер, можно задать тебе один вопрос? - Поинтересовался Ион после долгих размышлений. Ему приходилось почти кричать, чтобы перекрыть завывание ветра и рев мотора. - Мне очень нужно кое-что выяснить!
- Надеюсь, это что-то важное, Ваше Сиятельство? - Спросила Эстер, не сводя глаз с дороги. Она изо всех сил вцепилась в руль - военный автомобиль "Меркава"* мчался на такой скорости, что здания за окном, казалось, со свистом проносились мимо.
- Да, это очень-очень важно! - Подтвердил Ион.
- Ладно, только давайте побыстрее, - не оборачиваясь, крикнула монахиня.
Она едва успевала резко выкручивать руль то в одну, то в другую сторону и переставлять ногу с педали газа на сцепление. Ион поколебался еще пару секунд, но затем собрался с духом и выпалил:
- Куда мы, черт возьми, едем?
- А я откуда знаю? Спросите у водителя вон той машины!
Сзади раздался мощный рев клаксона: "Меркаву" догоняла огромная - никак не меньше грузовика - шестиколесная бронированная машина с эмблемой Vineam Domini.
- Внимание, водитель! Немедленно остановите машину! Это приказ особого подразделения полиции Ватикана. Вы арестованы за угон военного транспорта и несоблюдение комендантского часа. Припаркуйтесь у обочины и поставьте машину на ручной тормоз!
- Обращаются с нами, как с преступниками... ужасно грубо! И вообще, неужели инквизиторам больше нечем заняться, кроме как гоняться за нарушителями комендантского часа?
Эстер с ненавистью посмотрела в зеркало заднего вида. В целом стащить "Меркаву" было отличной идеей, но сейчас ситуация была хуже некуда. Они не могли даже просто бросить машину и спрятаться!
- Остановитесь, или мы откроем огонь!
- Эстер, что они говорят? - Шепотом спросил Ион. В отличие от вцепившейся в руль монахини, он был на удивление спокоен.
Авель устроился на заднем сидении. За всю дорогу он не проронил ни слова, но вид у него был очень несчастный.
Эстер вдруг подумалось, что когда она сдавала экзамен по вождению, у ее инструктора было точно такое же выражение лица. По окончании экзамена он вышел из машины несколько побледневшим и сказал ей: "Сестра Эстер, я хочу дать вам один совет: пожалуйста, садитесь за руль, только если это будет совершенно необходимо. В остальных случаях лучше доверить вождение кому-нибудь еще."
Что он хотел этим сказать?
Ион прокашлялся:
- Эээ... Эстер, может, ответим что-нибудь?
- Нет-нет, все в порядке. Просто не обращайте на них внимания, - протараторила Эстер и снова отпустила сцепление, Они заехали слишком далеко на север и сейчас приближались к гавани. В этом районе располагались только складские помещения, так что солдаты смогут спокойно открыть огонь без опасения задеть мирных граждан.
С заднего сидения раздался слабый голос:
- Эстер, следи за правой стороной дороги. Скоро покажутся несколько узких боковых аллей, и нам надо успеть свернуть на одну из них - туда это чудовище не протиснется.
- Справа, да? - Переспросила Эстер.
- Эстер, сзади! - Закричал Ион.
Пушки на крыше преследовавшей их машины пришли в движение. Дело явно прнимало серьезный оборот.
- Держитесь крепче! - Велела Эстер. Как только первая аллея оказалась в поле ее зрения, монахиня резко выкрутила руль и одновременно с силой ударила по тормозам. Крик Иона потонул в чудовищном скрипе. "Меркава" вошла в поворот под прямым углом, ее левые колеса оторвались от земли, и машина начала медленно крениться набок, но...
- На бога надейся, а сам не плошай. Аминь! - Выкрикнула монахиня и крутанула руль в другую сторону. Сегодня Господь явно был на их стороне: еще несколько метров машина проехала на одном колесе, а затем плавно вернулась в нормальное положение. - Ну как? Теперь они не смогут догнать нас!
Не обращая внимания на мерзкий запах паленой резины, Эстер победоносно улыбнулась, глядя в зеркало заднего вида. Этому бронированному танку сюда явно не пролезть, так что пока они избавились от погони. Их машина осталась без левой задней двери, однако это было невысокой ценой за спасение. А мертвеную бледность своих пассажиров Эстер решила проигнорировать.
Теперь надо бросить машину и пешком добраться до моря, а там уже можно будет укрыться в какой-нибудь пещере...
Тут Эстер заметила, что священник на заднем сидении согнулся, схватившись за живот, а лицо его исказилось от боли.
- В чем дело, Авель? - Взволнованно спросила монахиня. - Ты выглядишь просто ужасно.
- Да нет, я в порядке. Я в полном порядке, - ответил Авель, хотя судя по голосу "в порядке" он явно не был. Да и по лицу его ручьями стекал холодный пот.
Его что, укачало и тошнит? Ох, ну что за жалкий человек!
Монахиня вздохнула.
- Сейчас мы где-нибудь остановимся, надо только найти подходящее место. Так, посмотрим...
Откуда-то из темноты раздался страшный рев.
Эстер спас инстинкт самосохранения: девушка резко развернула машину еще до того, как разглядела летящий прямо в их сторону жужжащий предмет. Вращающееся на огромной скорости колесо лишь слегка задело вовремя увернувшуюся "Меркаву". Крутящееся лезвие было достаточно острым, чтобы пробить даже танковую броню. Не успей Эстер повернуть руль, машина сейчас выглядела бы, как разодранный волком кролик.
- О нет! - Воскликнула девушка.
На сей раз за чудесное спасение пришлось заплатить куда более высокую цену в виде лопнувших на полном ходу шин. Машина перевернулась колесами вверх, проехалась крышей по тротуару, высекая из него искры, и наконец врезалась в стоящее неподалеку здание.
- Ай, - Эстер зажмурилась, пытаясь избавиться от цветных разводов в глазах.
Откровенно говоря, очень странно, что я до сих пор жива. В другой ситуации монахиня непременно перекрестилась бы и поблагодарила Господа, но сейчас ей было не до того. Она кое-как повернулась к бесчувственному мальчику на пассажирском сидении:
- Ваше Сиятельство, вы целы?
Однако Ион смог лишь еле слышно простонать в ответ. Кажется, его рана опять открылась и сильно кровоточила.
Меж тем Авель, которого выбросило из машины, без сознания лежал на тротуаре, но никаких ран Эстер у него не заметила.
Девушка выбила окно локтем и попыталась выбраться из машины. Но тут дверь чудовищно заскрипела - и внезапно исчезла.
- Вот мы и встретились, вампиры! - Возвестил Пьетро.
Эстер застыла, ошеломленная увиденным. Пока она отстраненно размышляла над тем, какой сверхъестественной силой должен обладать человек, чтобы просто взять и одной рукой отломать дверь машины, кто-то ухватил ее за воротник и вытянул наружу.
Монах в пепельно-сером одеянии держал ее за шиворот, как нашкодившего котенка.
- Хм? Кажется, та самая девушка... Ты и есть та монахиня, о которой говорилось в отчете, верно?
Из-за шлема Эстер не видела глаз Пьетро, но его отнюдь не дружелюбная улыбка явно не сулила ничего хорошего.
- Главный инквизитор!
- О, вижу, ты знаешь, кто я, - с довольным видом заметил Пьетро. Разумеется, Эстер не знала, но она же не была дурой - кто еще мог появиться здесь в сопровождении бронетранспортера и эскадрона карабинеров?
- Да, я брат Пьетро, начальник Бюро Инквизиции. А теперь отвечай: кто ты и почему помогаешь вампиру?
Несколько карабинеров подбежали к машине и выломали вторую дверь. Один держал наготове цепи из серебра.
"Это конец", - в отчаянии подумала Эстер.
- Брат Пьетро, будь добр, убери от нее руки, - потребовал Авель. Голос священника звучал слабо, а сам он был очень бледен и едва держался на ногах, но в его правой руке был крепко зажат револьвер.
- Хм. Кажется, это отец Найтрод, - узнал его монах. Впрочем, непохоже было, чтобы он хоть сколько-то занервничал. - А я-то надеялся, что ты взялся за ум и давным-давно отправился в госпиталь залечивать раны.
- Залечивать раны? - Удивленно переспросила Эстер. Она перевела взгляд на Авеля, и тут ее словно осенило: в последнее время он постоянно кашляет, едва справился с Раду на пирсе...
- А ты не знала, девочка? - Пьетро снова обратил взор на дрожащую монахиню. - Во время нашей последней встречи я поломал ему ребра и в клочья разнес парочку внутренних органов. Удивительно даже то, что этот человек умудряется стоять без посторонней помощи.
Эстер не могла выговорить не слова, только смотрела на Авеля широко распахнутыми глазами.
- Довольно, - сказал священник. - Отпусти девушку, брат Пьетро.
- Что ж, для человека, который одной ногой стоит в могиле, ты держишься неплохо. Прекрасно. У меня и к тебе есть вопросы.
Эстер, вскрикнув, рухула на землю: инквизитор отпустил девушку и с невероятной скоростью устремился к Авелю.
Священник несколько раз выстрелил в сторону мчашегося на него серебристо-серого пятна, но все пули отрикошетили. Из-за раскрывшихся, словно причудливые цветы, автоматических щитов раздался презрительный смех инквизитора:
- Что, агент, осознаешь свое бессилие?
Оглушительно лязгнул металл, и колесо на конце огромного молота пришло в движение. Пьетро размахнулся, целясь Авелю в голову, но тот неожиданно подпрыгнул и ухватил Пьетро за руку, однако на этом его достижения и закончились. Авель был не в силах даже поднять оружие: священник согнулся пополам и закашлялся кровью.
- Кара небесная! - Взревел Пьетро и ударил Авеля всеми четырьмя щитами. Тот отлетел в сторону, оставляя за собой кровавый след.
- Отец! - Закричала Эстер.
Удар был достаточно сильным, чтобы сломать человеку шею. Тело Авеля рухнуло на тротуар, несколько раз перевернулось и, наконец, замерло. Под ним сразу же начала расплываться кровавая лужа.
- Отец Авель!
- Арестовать их, - приказал Пьетро, не сводя глаз с тела священника. - Вколите вампиру немного нитрата серебра и будьте с ним поаккуратнее. Он не должен умереть, пока я его не допрошу.
- Ну уж нет, он умрет здесь и сейчас, - возразили монаху ледяным тоном.
В ту же секунду машина инквизиторов с взорвалась - десятитонная бронированная махина вмиг разлетелась на мелкие кусочки.
Пьетро удивленно распахнул глаза:
- Это еще что? Что случилось?
- Начальник! - Позвал его один из подчиненных, указывая куда-то вперед.
Через какое-то время и монах увидел, что сквозь черный дым от взрыва проступают очертания какого-то гигантского сооружения. Снова взревел двигатель.
- Голиаф? - Шепотом произнес Пьетро. Каким образом принадлежащий инквизиции боевой танк последней модели оказался здесь, когда он должен стоять в аэропорту?
- Вы совсем ни на что не годны. Не можете даже убить вампира, как полагается, - рассмеялся стоящий рядом с танком молодой человек.
Эстер узнала и его лицо, и запах табака. **
- Барон Луксорский!
- Добрый вечер, сестра. И извините за нашу последнюю встречу, - усмехнулся Раду. Сигарета, которую он держал во рту, неожиданно вспыхнула. - Все эти дни вы довольно успешно скрывались. Ну как, вам еще не надоело няньчиться с этим зазнавшимся мальчишкой?
- "Зазнавшимся мальчишкой"? Какой же вы...
- Ифрит! - Закричал Пьетро. Словно откликнувшись на его гнев, четыре автоматических щита взмыли вверх. В глазах сильнейшего рыцаря Ватикана, Il Ruinante, горел огонь. - Как ты посмел дважды подвергнуть опасности моих подчиненных?
- Остынь, со мной тебе не придется сражаться, - ответил Раду, холодно глядя на монаха. Танк рядом с ним стал медленно поворачивать в сторону. - Вот тебе подходящая игрушка, повеселись как следует.
Пушка Голиафа была направлена на Пьетро и оставшихся в живых карабинеров.
- Ты взломал компьютер Голиафа? - Пробормотал Пьетро.
- Начальник, осторожнее! - Закричал один из полицейских.
Обе пушки Голиафа взмыли вверх, подобно кобрам, и на инквизиторов обрушился град урановых пуль, способных пробить даже танковую броню. Пьетро был хорошо защищен щитами, но вот карабинеры против такой атаки выстоять не могли. Урановые пули раздирали их тела. Те, в кого пришлось прямое попадание, буквально взрывались на месте, как воздушные шарики.
- Нет! Отступайте, отступайте, черт бы вас побрал! - Не переставая выкрикивать проклятия, Пьетро замахнулся молотом. Двое из его щитов были разнесены в клочья, но сам монах, благодаря "Одеянию Господа", не пострадал. - Как ты смеешь убивать моих подчиненных?
Пьетро занес молот над головой и с силой обрушил колесо на правую пушку "Голиафа". Та от удара разлетелась на куски.
- Я тебе этого не прощу, вампир!
Монах снова замахнулся. На этот раз вращающееся колесо лишь слегка повредило левую пушку, но зато зацепило Раду.
- Попался! - Удовлетворенно взревел Пьетро.
На долю секунды всем показалось, что с вампиром покончено. Горстка оставшихся в живых полицейских издала ликующий возглас, а молот торжествующе замер в руке хозяина.
- Ха, вот тебе, проклятый вампир! - Радостно объявил Пьетро.
- Хм, неплохо, - снова возникшая рядом с Голиафом фигура щелкнула пальцами. - Однако у нас, в Империи, победителем считается только последний оставшийся в живых.
Пьетро удивленно выпучил глаза: в неясном сфете фар опять материализовался его противник.
- Черт, он использовал ускорение... Ах!
Снова взревел мотор, и Пьетро отлетел назад, словно получив удар невидимым кулаком - по нему выстрелили из центральной пушки Голиафа. Даже прославленные доспехи инквизитора не могли выдержать прямое попадание такой силы: Пьетро врезался в стену ближайшего склада, сполз вниз и остался лежать без движения.
Раду удовлетворенно щелкнул языком и горделиво посмотрел на танк. Но тут он, кажется, вспомнил что-то, и его внимание привлекла маленькая фигурка рядом с разбитой "Меркавой".
- Ион...
На какой-то миг в глазах Раду промелькнуло страдание, но вампир быстро поборол себя и завел руку назад, готовясь бросить в бывшего друга голубой огненный шар.
- Прощай, товарищ.
Пламя озарило лицо Ифрита - но это пламя было создано не им. Огненный шар неожиданно полыхнул и взорвался в воздухе, сбитый метким выстрелом.
Раду с ненавистью посмотрел на сжимашую пистолет дрожащую монахиню:
- Не стой у меня на пути, червяк!
Эстер снова нажала на спусковой крючок, но пуля не попала в цель - вампир растворился в воздухе. Девушка принялась судорожно озираться по сторонам. Однако Раду было достаточно всего секунды, чтобы оказаться у нее за спиной:
- Жалкий терран!
Ифрит толкнул Эстер на землю и выбил у девушки пистолет. Правой рукой он схватил монахиню за горло и поднял на уровень своих глаз, а над его левой ладонью тем временем загорелся новый огненный шар.
- Умри!
Эстер инстинктивно зажмурилась, чтобы не видеть бело-голубого пламени у своего лица. Но тут что-то выбило пламя из рук Ифрита, и огненный шар разлетелся на десятки маленьких огоньков.
Глаза Раду расширились от удивления. Это что, молния? Глупости. Горизонтальных молний не бывает. Вампир огляделся в поисках источника света, а увидев его, едва слышно ахнул.
Серебряноволосый священник все так же неподвижно лежал на земле, однако его тело едва заметно светилось. И причиной тому была...
- Кровь? - Прошептал Раду, глядя, как отдельные пятна крови на дороге тянутся друг к другу, собираются в лужи и затем ручейком устремляются к священнику. И все это была кровь съежившегося на земле Иона.
- Что это? - Судорожно сглотнул Раду. Его охватило крайне редкое для метоселан чувство: страх.
- Наномашины Крусник 02, восемьдесят процентов ограниченной мощности - санкционировано.
В ту же секунду в небо взметнулись сразу несколько молний.


* Меркава́ (ивр. מרכבה‎, колесница) — серия основных боевых танков, разработанных и произведённых в Израиле. Первый танк серии был произведён в Израиле в 1979. Спасибо википедии)
** сей момент вызывает у меня массу сомнений. Девочку только что душили, вокруг взрывы, дым и гарь, а она чувствует запах табака за 10 метров. Явный факап, хоть и не понятно, чей именно(

V

Столп яркого света разорвал ночное небо пополам, а над телом священника взмыли вверх огромные, черные как смоль крылья.
- Ч-что это? - Судорожно сглотнул Ифрит.
Авель медленно поднялся с земли. Раду вдруг подумалось, что происходящее напоминает ему вылупление бабочки из кокона, только куда более жуткое, чем обычно. Серебряные волосы священника взвились вверх и венчали его голову, подобно короне. В правой руке он сжимал черную, как ночь, косу с двумя лезвиями. Глаза Авеля окрасились в ярко-красный цвет, а за спиной священника распростерлись огромные черные крылья.
- Ты демон или ангел? - Еле слышно спросил Раду.
Несколько секунд Авель смотрел на окружающие его языки пламени, затем перевел взгляд вниз. Кровь Иона стекалась по булыжникам к ногам священника и медленно закручивалась вокруг него. Авель расхохотался.
Черные крылья, будто внезапно ослабев, опустились, их кончики окунулись в лужу крови... и стали впитывать ее, как бумага впитывает чернила. Дальше кровь, пульсируя, устремлялась по крыльям к телу Авеля. Выглядело это чудовищно.
- Т-ты пьешь кровь метоселана? Да что ты такое? - Раду был одновременно напуган и разъярен увиденным.
Он отпустил задыхающуюся девушку, полностью раскрыл железы на ладонях - это позволяло ему создавать огненные шары максимально большого размера - и исчез из виду, воспользовавшись ускорением.
Сгустки пламени полетели в Авеля со всех сторон одновременно. Кем бы ни был противник, он просто физически не сможет уклониться от огня, выпущенного Ифритом в ускорении.
Кажется, существо, в которое прератился Авель, это понимало, и потому даже не пошевелилось - если не считать неистового хлопанья крыльями. Через секунду вызванные этим движением бесчисленные молнии вонзились в огненные шары и рассекли их на крошечные огоньки. Атака была отражена.
У Раду не было времени оправиться от шока: его противник тут же исчез. Я же использую ускорение. Так почему он двигается быстрее меня? По спине Раду внезапно пробежала дрожь, и вампир инстинктивно бросился вниз и откатился в сторону. Он отступил вовремя - лишь несколько срезанных синих прядей упали на землю.
Его противник вышел вперед, отделившись от порожденной огнем и лунами тени, и посмотрел на Раду. Кроваво-красные глаза существа жутко мерцали. Хотя чудовище даже не разомкнуло губ, Раду каким-то образом отчетливо услышал его слова в своей голове: Ты наша добыча. Монстр заманулся косой, готовясь отрезать вампиру голову. Мы поглотим тебя.
Метоселан, самое сильное существо на этой земле, затрясся от страха, услышав этот приговор. Коса рассекла воздух, и, казалось, сама ночь затрещала по швам. Тяжелое лезвие уже практически опустилось на голову Ифрита...
- Отец! - Закричала монахиня.
Раду не успел ни повернуться на голос, ни рассмотреть, как Голиаф выстрелил из пушки, расчищая себе пусть. Он только увидел, как секунду спустя верхняя часть туловища Авеля отлетела в сторону. Если говорить точнее, то после выстрела чудовище полностью лишилось левой руки, плеча и левой половины груди.
Наступила полная тишина. Красные глаза невозмутимо рассматривали полученную рану и разметанные по асфальту окровавленные куски плоти, которые некогда были левой половиной туловища существа.
Даже этот монстр не выживет после подобного удара. Однако Раду тут же понял, что его надежда была напрасной: кровь чудовища, хлынувшая из раны на землю, внезапно устремилась в разные стороны, забурлила, и на ее поверхности появилось множество крошечных пузырьков.
Однако, присмотревшись, Раду понял, что ошибся: это были вовсе не пузыри. Это были крошеные рты, размером не больше ногтя. Усеянные острыми зубами бессчисленные пасти выпрыгивали из крови и вгрызались в лежашие на асфальте куски обгоревшей плоти Авеля, словно это был деликатес. Те, что успели насытиться, снова исчезали в кровавых лужах. Зрелище было тошнотворное.
Спустя всего несколько секунд на земле не осталось ни кусочка, а кровь вернулась в тело Авеля через крылья. Священник снова был совершенно невридим и выглядел как прежде, если не считать разорванной сутаны.
- Просто бред, - пробормотал Раду. Он стучал зубами от страха, но не замечал этого. - Что ты, черт возьми, такое?
Огромные крылья взвились к небу. Бело-голубая молния пробежала по черным перьям и сконцентрировалась в косе. Затем весь мир на мгновение вспыхнул - это выпущенный чудовищем электрический разряд обезвредил Голиафа. Раду ошеломленно смотрел на то, что осталось от стальной махины весом почти в пятьдесят тонн. Я буду следующим.
Карфагенская гавань сейчас напоминала залитое кровью поле боя. Вокруг не были заметно никакого движения - все живое замерло и затаилось. Раду был один на один с чудовищем из кошмаров.
Оно меня убьет. Как ни странно, Раду вдруг стал совершенно спокоен. Он смирился со своей судьбой.
- Чудовище! Тоненький голосок монахини прозвучал, как удар грома. Она сидела на земле, изо всех сил прижимая к себе бесчувственного Иона, и с ужасом смотрела на павшего ангела с черными крыльями. - Что ты такое?
И этот наивный воспрос внезапно заставил монстра замереть. Впервые в кроваво-красных глазах отразилось что-то, помимо голода. Существо повернулось к монахине и впервые заговорило:
- Неправильно... Это неправильно... Я...
Его голос звучал почти жалобно, но Эстер испуганно отползла назад, когда Авель сделал шаг в ее сторону. Все еще обнимая Иона, она закричала:
- Остановись! Не подходи! Пожалуйста, не приближайся ко мне!
- Ах, Эстер... Авель умоляюще протянул к ней руку. Черные крылья за его спиной заметно обмякли и опустились. - Эстер, я... Я...
Эстер сжалась в комок и пронзительно закричала.
Острый, как сталь, коготь аккуратно приблизился к лицу девушки и смахнул слезу с ее щеки.
Эстер замерла. Это было слишком - ее разум просто не мог больше выдерживать этот ужас. Силы покинули монахиню, и она потеряла сознание, рухнув на землю рядом с Ионом.
- Эстер... Авель стал на колени рядом с девушкой, осторожно дотронулся до ее плеча, будто просил прощения, и прижался к ней, как напуганный ребенок прижимается к матери.
И тут мир вокруг них взорвался.
Пули со свистом врезались в землю.
Авель закричал от боли: он распростер крылья над Эстер и Ионом, загородив их от выстрелов. Не сделай он этого, мальчика и девушку просто разорвало бы на куски. Каким-то чудом уцелевший в бойне карабинер поднял взгляд на небо и закричал:
- Это Акразиил! И Руфаил!
Плывшие в небесах гигантские шестисотфутовые боевые корабли могли соперничать с двумя лунами. Акразиил и Руфаил, названные в честь ангелов, судивших других ангелов, были военными кораблями последнего поколения, полностью управляемыми компьютером.
Карабинер испуганно вскрикнул, когда пушки обоих кораблей плавно развернулись. Каждое орудие выпускало по пятьдесят пуль в секунду. Тридцатимиллиметровые снаряды беспощадно вгрызались в землю - искусственный интеллект, управлявший кораблями, не знал сомнений. Казалось, наступил конец света. Бетонная пристань разлетелась на куски, пришвартованные корабли взрывались один за другим, а их обломки тут же исчезали в темной воде. Крики выживших карабинеров мгновенно оборвались.
- Убирайтесь, - прошептал Авель, прижимая к себе Иона и Эстер. Он закусил губу и посмотрел наверх.
Руфаил продолжал методично прочесывать территорию, зато компьютер Акразиила сосредоточился на Авеле. Теперь все орудия были направлены на него. Даже если священник и выживет, Эстер и Иона ему не защитить.
Однако на небесах вдруг раздался гром. От взрывов стало светло, как днем, воздух мгновенно раскалился, а выстрели неожиданно прекратились.
Авель поднял голову и прищурился. Прежде чем священник понял, что увиденный им кипящий сгусток света был боевым кораблем, охваченный огнем Акразиил рухнул в море. Турбины парившего неподалеку Руфаила взревели - корабль разворачивался, чтобы улететь подальше от взрыва. От одного вида этой огромной черной махины перехватывало дыхание.
Однако неподалеку парило еще одно судно, рядом с которым даже Руфаил казался крошечным. Гигантский белый корабль спокойно плыл по направлению к Авелю, словно ему принадлежало само небо и обе луны.
- Железная Дева II! Кейт!
Стоило Авелю это прокричать, как Железная Дева выстрелила по Руфаилу из лазерной пушки, и пепельно-черный корабль упал в море, повторив участь Акразиила. Прогремел последний взрыв. Битва была окончена.

VI


Когда Железная Дева II закончила подбирать раненых и покинула гавань, было уже за полночь.
- Все карабинеры погибли. Можно сказать, что силы Бюро Инвизиции в Карфагене практически полностью уничтожены, - печально заметила сестра Кейт и опустила взгляд. Голограмма монахини едва заметно мерцала. - Итак, Авель, что с бароном Луксорским?
- Я не знаю, - покачал головой Авель. Хотя на теле священника не было ни одной раны, выглядел он неважно. - Возможно, в него попали во время обстрела, но точно сказать не могу. Ион, ты что-нибудь видел?*
- Нет, я был без сознания. Мне так стыдно! - С досадой воскликнул сидевший рядом с Авелем мальчик. То ли потому, что в его теле больше не было серебра, а может, благодаря успешному переливанию, Ион выздоравливал куда быстрее обычного человека. Он сделал очередной глоток лекарства для восстановления крови и вдруг сжал бокал с такой силой, что тот треснул. - Вы нашли его тело?
- Ответ отрицательный. Я не обнаружил никого, похожего на барона Луксорского. Предполагаю, что он сбежал, - ответил Трес с дальнего конца мостика. Отходивший от шеи киборга провод был подключен к компьютеру Железной Девы II. Последний бой был проведен с фантастической аккуратностью: сбив оба вражеских корабля, Железная Дева II не нанесла ни малейшего ущерба улицам Карфагена, и все благодаря умениям Треса.
Стрелок сложил руки на груди и продолжил:
- Мы не смогли обнаружить еще один корабль Бюро Инквизиции, Рагуил. Он покинул аэропорт одновременно с Акразиилом и Руфаилом, но с тех пор о нем ничего не слышно.
- Ну, что будет делать, сестра Кейт? - Спросил Авель у голограммы. Голос священника звучал необычно тихо. До рассвета всего четыре часа... Если мы собираемся что-то предпринять, то стоит поторопиться.
- Сейчас мы летим в сторону оазиса Дюз**, к западу от Карфагена. Там находятся развалины одной древней церкви, и госпожа Катерина планирует их посетить, - сообщила Кейт.
- И если мы заранее спрячем Иона на этом оазисе, то во время ее визита они спокойно встретятся. Хороший план.
- После этого граф Мемфисский вернется на Железную Деву II. Как только мы доберемся до безопасного места, то наймем там корабль, на котором он сможет отправиться домой.
Поскольку карабинеры были уничтожены, Катерине никто больше не препятствовал. Самым разумным было встретиться с кардиналом днем, а затем дождаться темноты и покинуть страну.
- Ну, а до тех пор постараемся, чтобы графу было у нас комфортно. Не хотите выпить чаю, пока мы не прибыли в убежище? Я как раз придумала новый рецепт, - предложила Кейт.
Небольшая дверца отъехала в сторону, и перед Ионом возникла чашка с горячим благоухающим напитком.
- Роза, тыква и лимонник. И вместо сахара я добавляю мед... Авель, а ты не хочешь попробовать?
- Нет, я...
Авель смотрел вниз, на пустыню, и в его глазах читалось одиночество, а лицо было бледнее двух лун. Священник потряс головой и неожиданно спросил:
- Кейт, как там Эстер?
- Да, Эстер... - Кейт задумчиво потерла подбородок. - Она все еще отказывается вставать с кровати. Хотя я ее осмотрела и никаких ранений не обнаружила. На вид с ней все в порядке.
Авель снова выглянул в иллюминатор. Сейчас вторая луна казалась совсем близкой, словно до нее можно было дотянуться рукой. Возможно, из-за того, что они летели на юг. Священник кивнул, решаясь на что-то.
- Эстер в лазарете?
- Да. Кровать в соседней комнате занята еще одним раненым... О, ты хочешь ее навестить?
- Если ты идешь к Эстер, то я с тобой, - Ион одним глотком осушил свой бокал и встал. - Я не знаю, что случилось, но волнуюсь за нее. Я хочу ее увидеть.
- Если ты собрался за кого-то поволноваться, то лучше уж волнуйся за себя, еретик! - Крик Пьетро напоминал вопль раненого дикого кота.
Авель и Ион подскочили от удивления и обернулись на голос. Проход на мостик загораживал высокий силуэт. В забинтованной правой руке Пьетро сжимал огромный молот. Распухшие губы монаха были покрыты кровавой коркой.
- Отец Пьетро! - Воскликнул Авель.
- Что ж, теперь у меня есть доказательства вашей вины, еретики!
Инквизитор обвел всех полным ненависти взглядом.
Чудом было уже то, что после прямого попадания снаряда из танковой пушки монах еще дышал, не говоря уже обо всем прочем. Даже учитывая мощную защиту инквизиторских доспехов и невероятную силу духа, нормальной человек встал бы с больничной койки не раньше, чем через несколько месяцев.
Все уставились на Инквизитора, потеряв дар речи. Тот захохотал:
- Ха-ха, все в точности так, как подозревал лорд Фанческо: Катерина ведет переговоры с вампирами! И это нечестивая женщина стоит во главе нашей церкви! Но теперь эта лисица за все заплатит. Вы все арестованы!
- Трес, нет!
Если бы Авель не вмешался, Пьетро остался бы без головы, так и не закончив свою речь.
- Отпустите, отец Найтрод, - потребовал киборг, одной рукой отпихивая Авеля, а в другой сжимая блестящий двуствольный М-13. Не убирая пальца со спускового крючка, он спокойно объяснил:
- Этот человек видел графа Мемфисского. Его нельзя оставлять в живых. Сейчас я его ликвидирую.
- Ха! Ликвидировать меня? Это интересно! Так как, говоришь, тебя зовут, отец Трес? Что же, попробуй!
Молот в руке Пьетро взвизгнул, словно боевой настрой хозяина передался и ему. В глазах Il Ruinante не было и тени страха. Он с легкостью вскинул оружие:
- Во имя священной войны, я не буду ни бежать, ни прятаться! Обычно на дуэлях я сражаюсь...
Один за другим прогремели несколько выстрелов.
Пули слегка оцарапали тонкое лицо Инквизитора и пробили в стене позади него шесть дыр. Пару секунд рыцарь ошарашенно стоял с открытым ртом, потом до него дошло, что только что случилось. Он прислонил руку к свежим рубцам на щеке:
- Трус! Нападать в то время, как славный рыцарь держит перед тобой речь...
- Поправка траектории выстрела - 0,02. Выпускаю второй залп, - сообщил Трес.
Оттолкнув Авеля, киборг снова нажал на спусковой крючок. На сей раз Il Ruinante лишился шести волосков.
- Ого! Ты снова выстрелил! Как грешно - стрелять в человека, не выслушав его! - объявил Пьетро.
- Трес, пожалуйста, прекрати. Может, сначала послушаем, что он скажет?..
- Ответ отрицательный, отец Найтрод. И если вы еще раз вмешаетесь, я ликвидирую и вас. Уберите руки.
Трое мужчин продолжали перебранку, а тем временем пули и молот оставляли в стенах все новые дыры.
- А ну-ка прекратите, все вы! Не смейте драться на мостике! Если вам так хочется пострелять, делайте это где-нибудь вне корабля!
Однако разгневанную голограмму никто не слушал.
Увидев, что Трес снова целится в Инквизитора, Авель бросился загораживать Пьетро. Тот, в свою очередь, направил на киборга визжащий молот.
- Это кара Господня! - Взревел Пьетро.
- Опоздание - 0,4 секунды, - ответил Трес.
Тут что-то с ревом ударило корабль снизу.
- Ч-что это? - Спросил Ион.
- Похоже на землетрясение, - простонал Авель.
Второй удар сбил всех с ног. Пуленепробиваемые стекла задрожали, а все лампочки на пульте управления загорелись красным. Распластавшийся на полу Авель принялся лепетать какую-то чушь о том, как следует вести себя во время землетрясений. Киборг, единственный из всех устоявший на ногах, спросил:
- В чем дело, сестра Кейт? Что вызвало такую сильную турбулентность?
- Воздушное течение! - Ответила монахиня.
Голограмма то и дело искажалась и мерцала - видимо, в системе произошел сбой. Полным отчаяния голосом Кейт объяснила:
- Видимо, неожиданно образовался воздушный поток страшной силы - но такое просто невозможно!
- Что это? - Спросил Пьетро.
Услышав беспокойство в его голосе, все обернулись и ахнули: ночная пустыня вздымалась к небу.


* да, Авель отчего-то решил с этого момента обращаться к Иону по имени. Лично я посчитала, что "тыканье" теперь тоже оправдано.
** я никаких сведений об этом самом оазисе ни на русском, ни на английском не нашла. Вроде название придуманное, так что будем считать, что по-русски он произносится так, как подразумевают правила.

О. Спасибо большое.

Как всегда превосходно!!!! Спасибо большое /ждал этот перевод/!!! Жду новых работ)))