гостиница "Madonna Vaticanae"

Гостиница находилась в добрых двух часах ходьбы к юго-западу от Собора св. Петра, на берегу реки Тибр, сразу за полуразрушенным и так и не восстановленным древним мостом Гарибальди. Небольшое трехэтажное здание с милыми резными балкончиками, красной черепичной крышей и смешными флюгерами в виде котов тонуло в роще стройных кипарисов. Выложенные плоскими камнями дорожки вели прямиком на заброшенный причал, у которого покачивались две деревянные лодки - собственность хозяина гостиницы, почтенного Николя Карлеоне. Фасад гостиницы, к которому вели маленькие аккуратные ступеньки, был заставлен кадками с цветами, а на крыльце сидел большой серый кот, приводя в умиление всех заглянувших. Сам дон Николя днем появлялся редко, зато вечером, когда солнце скрывалось за горизонтом, его было полно везде. Погонять нерадивую прислугу, поболтать с собравшимися в соседнем кабачке соседями и просто гостями, пропустить по рюмочке вина с постояльцами и побренчать на мандолине, приударить за еще нестарыми красотками - дон Николя умел радоваться простой жизни.
Сегодня вечером Карлеоне, как обычно, сидел в саду, в своем деревянном-кресле-качалке и попыхивал трубочкой. Мандолина лежала рядом. Дон Николя смотрел на звезды и ностальгически вздыхал по другому небу.
Несколько часов блужданий по Риму дали свои плоды - порядком замотавшийся Абель и невозмутимый Хьюго находились перед гостинницей, где предполагась так необходимая им встреча.
Кот сидевший на крылце, пытался потереться о ногу Найтрода. Тот подскочил от неожиданности и случайно наступил на кошачий хвост. Зверь издал обиженный мяв и поспешил скрыться от рассыпающегося в извинениях Абеля.

Нельзя сказать, что путь был долог или труден по сути своей, но путешествия в компании патера Найтрода могли измотать любого. Мужчины вошли в холл гостинницы, Абель облегченно вздохнул.
-Наконец-то! Я уж думал мы совсем заблудились.. И где! в Риме! - он приветливо улыбнулся девушке за стойкой. - Вы не подскажете нам где бы мы могли найти господина Николя Карлеоне?
Когда барышня указала путь, предварительно узнав кем являются посетители, патеры двинулись в указанном направлении.
- Мы шли три часа вместо двух, - тихо прошипел Хьюго, когда они отошли на достаточно большое расстояние от стойки. чтобы девушка не услышала разговор. - Означает ли это, что ты забыл дорогу? И может ли это означать, что твой знакомый может тебя не вспомнить?
- Э.. Ну, это меня память подводит. Будем надеяться на то, что у господина Карлеоне она крепче . - Абель доверчиво улыбался в ответ на шипение Хьюго. - Не волнуйся, все будет хорошо, я уверен.
- А вот и сад. Кажется, нам сюда.
- Ах, какие прекрасные растения! - восторг патера может и был неуместным, зато абсолютно искренним.
Хьюго закатил глаза. Его ботанические красоты интересовали ровно столько, сколько они могли таить в себе угрозу или наоборот, оказаться полезными в столкновении с неприятелем.
Мечнику не нравилась идея общения с вампирами, но возражать Катерине он не стал - последствия могли бы быть не самыми хорошими. Он обогнул фонтан со статуей лесной нимфы, отметив, что Николя Карлеоне, судя по саду, был любителем антической скульптуры, и остановился у каменной скамейки в виде двух львов.
- Ты даже ему не позвонил. Уверен, что он будет рад нас видеть? - на всякий случай патер де Ватто прикоснулся к своему посоху-мечу.
- Не волнуйся из-за постяков, Хьюго. Все в порядке.
Вздохнув Найтрод решил боать инициативу в свои руки. Тем более, что его уже наверняка услышали.

- Эм.. господин Карлеоне? Надеюсь, вы не слишком против нас видеть. Видите ли, нам очень нужна ваша помошь. - Лицо оперативника Акс было воплощением смирения.
Глаза Хьюго сузились, когда он увидел вышедшего из-за розового куста человека. Точнее, метоселанца. Враг. Но когда Мечник разглядел Карлеоне, его брови удивленно изогнулись. Если бы существовала классификация типов метоселанцев, то этот был бы назван "метоселанец пасторальный".
- Хо-хо, кого я вижу! - прогудел круглолицый румяный человек в фиолетовом сюртуке. - Патер Абель Найтроуд собственной персоной! Мой старый друг!
Через мгновение Абеля заключили в крепкие объятия.
Пытаясь выбраться из объятий, грозящих немного придушить, Абель прохрипел:
- Я тоже очень рад вас видеть, пожалуста, не могли бы вы дать мне вздохнуть? Увы, мы к вам по делу.
Дон Николя заразительно засмеялся и от души хлопнул патера по спине.
- Я это понял, увидев физиономию твоего друга, - при этих словах Хьюго мрачно зыркнул на хозяина гостиницы. - Пройдемте в дом, святые отцы, сад - не самое лучшее место для дел.
Николя привел своих гостей в рабочий кабинет на втором этаже. Небольшая комната была со вкусом обставлена старинной деревянной мебелью. На стенах висели картины в тяжелых позолоченных рамах, на комоде тикали часы, которые поддерживали три позолоченных сатира.
- Прошу, - Карлеоне указал на обитую зеленым гобеленом кушетку, сам отошел к бару. - Выпьете что-нибудь? Абель, тебе, как-всегда?
Хьюго удивленно воззрился на напарника.
- Как-всегда?
Абель радужно улыбнулся Хьюго всем видом говоря, что подвоха быть не может.
- Да-да, спасибо, дон Карлеоне. Буду очеь рад. Что же до моего товарища - это патер Хьюго де Ватто, вы, не знакомы...Хбюго, присаживайся, не будешь же ты вечно стоять.
- Простите мне, что перехожу сразу к делу, но время не терпит. - он вздохнул, думаяч о том, сколько они его потеряли, благодаря его стараниям.
- Видите ли нам, необходимо связаться с Империей. С госпожой Астароше, точнее говоря.-Хоть у Абеля и были альтернативы, впутывать юного Фортуну казалось не слишком честным. - Вы не могли бы помочь нам?
- С благородной княгиней Киевской Астароше Асран, Имперской Львицей? - задумчиво проговорил Николя, подходя к патерам и протягивая им по бокалу. - белое вино для патера де Ватто, красное - для тебя, Абель... Ватикан снова решил пойти на сближение с Империей?
Найтрод срассеяно взял бокал, предложенный хозяином дома. Он расчитывал на чай, но предложеное так же было хорошим вариантом. Правда, он давно не пил ничего крепче чая. Оставалось надеяться, что никто не решил пошутить.
- Да-да, вы правы, именно с ней. У нас много разногласий, но в конце-концов, мир между нами был бы приятен и Ватикану и Империи, я уверен. Вы ведь не откажете нам в помощи? -Абель умоляюще смотрел на сидящего перед ним.
- Пей-пей, настоящая Aqua Vitae, прямиком из Империи, - усмехнулся дон Карлеоне, поглаживая подбородок. - Уж не связано ли это с некими событиями во Львове?
Чуть шевельнулся Хьюго. Зеленые глаза пристально смотрели на метоселанца, который проявил такую осведомленность.
- Слухи дошли и сюда? - с деланной беззаботностью спросил Мечник, беря бокал.
- Быстрее звука в атмсофере этой бедной планеты, патер де Ватто, распространяются только слухи. Да, мы слышали. Именно - слышали. Что именно там произошло и все еще происходит - никто не знает. И это.. тревожно, - Николя задумчиво посмотрел на Аблея. - Погововаривают, что Инквизиция приволокла в Ватикан что-то из Темных Земель. Это так?
- Как вам сказать... - на лице патера отобразилось отчаянье пополам с рассеянностью. Отставив бокал в сторону Абель свкочил и резко развернувшись начал бегать кругами, причитая :
- Я не могу вам ничего расказать! Меня убьет начальство! Как я страдаю! Я бы очень хотел, поверьте, но кардинал очень недовольна и я не знаю.. Нам очень нужно послать письмо госпоже Астароше! Помогите мне, прошу вас... - с этой фразой и умоляющим выражением на лице патер пропол добрых полтора метра на коленях к сидящему метоселалину.
Знаменитая невозмутимость патера де Ватто дала трещину: у Хьюго раскрылся рот от удивления. Впрочем, в следующее мгновение он закрылся, а сам патер зашипел как кот:
- Патер, держите себя в руках! и ведите себя, как подобает сотруднику Акса!
- А как должны вести себя сотрудники Акса? - с невинным видом спросил Николя и тут же примиряюще поднял руки, видя, что рука Мечника поползла в сторону посоха. - Мир, мир.. Конечно, я вам помогу и позабочусь, чтобы ее светлость узнала, что вы ее ищите... Только напишу ей, пожалуй, я. К женщинам всегда нужен особенный подход...
Хьюго закатил глаза, но ничего не сказал. Действительно, к женщинам нужен особый подход, подумал он, вспоминая дам Акса. В частности, Монику. Подход к которой явно искал Трес.
Абель просиял и незамедлительно встал, отряхивая одежду.
- Большое вам спасибо, вы очень добры. Без вашей помощи мы бы пропали! - он видимо, задумался, а не обнять ли Николя, но так и не осуществил своих намерений.
- Когда вы это сможете сделать? Нам подождать где-нибудь?
Хьюго мысленно пообещал себе задать Абелю взбучку по возвращении в Акс. Хотя... патер оглядел обоих. Метоселанец и Крусник. Еда и ее потребитель. Или неприкосновенный запас Найтроуда на случай, если Катерина рассвирепеет и посадит его на диету после очередного масштабного хищения продуктов из столовой? Он не удержался от улыбки, которую заметил дон Карлеоне.
- Ну видите, милейший, у вас тоже поднялось настроение! - он захлопал в ладоши. - Вот что, судари мои. Возвращайтесь домой, а я дам вам весточку в ближайшие дни. Время позднее... - огромные часы показывали час ночи. - все честные патеры давно должны спать в своих мягких постельках. Как и честные держатели гостиниц. Пойдемте, я вас провожу.
Ночь была теплой. Верхушки деревьев шевелил легкий ветерок, пахло цветами, влажной землей и водой. Хьюго вздохнул полной грудью и покосился на идущего рядом Николя Карлеоне. Тот чему-то задумчиво улыбался.Пока патер раздумывал, как бы повежливее разузнать причину улыбки, Николя заметил его взгляд и сказал:
- Здесь хорошее место - тихое, уютное и, тем не менее, известное среди людей. Бизнес идет хорошо, соседи - приятнейшие люди... - он запнулся.
- Инквизиция вас не трогает?
- Нет, святой отец, я же говорю, что место тихое и имеет репутацию законопослушного района. Инквизиторам здесь делать нечего. Из вашей братии к нам время от времени заходит только Абель. Правда, не так часто, как мне хотелось бы, - хозяин гостиницы посмотрел на серебристоволосого священника.
"Хорошо бы все ночи были тихими" - думалось вышеупомянутому священнику, но в слух он ничего не сказал.
Услышав дона Николя Абель виновато улыбнулся:
- Мне очень жаль, что так получается. Но сами понимаете, служба. Но я постараюсь исправить по мере сил.
Уже стоя на улице патер еще раз оглянулся на метоселанина:
- Спасибо вам большое, будем очень ждать известий! - после чего честные патеры двинулись в сторону Рима.
- Нет-нет, на этот раз мы сумеем добраться быстрее чем сюда, я уверен! - Абель подозревал Хьюго в том, что тот не применет высказаться на эту тему.
- Я в этом сомневаюсь, - Мечник не замедлил подтвердить подозрения Абеля. - Когда мы шли сюда, ты говорил то же самое. И так мило забыл упомянуть, что район частично заселен метоселанцами.
Хьюго фыркнул и достал карту.
***
Тем временем Николя Карлеоне вернулся в свой кабинет и уселся за стол. Затем встал и стал ходить по комнате. Наконец позвонил в колокольчик, вызывая слугу.
- Собирайся, надо кое-что передать нашим друзьям-контрабандистам.
Этим "кое-что" оказалось короткое письмо, которое слуга положил во внутренний карман своего фиолетового сюртука.
- Будет сделано, дон Карлеоне.

Крусник огляделся по сторонам.
- А что это так уж плохо? Они мирно живут тут. - он с тоской посмотрел на карту. - Я не думал, что тут так много поворотов! Но мы бы смогли дойти быстрее в этот раз...
- Вконце -концев часть дела сделана и мы можем не торопиться - заявил он радостно улыбаясь и идя совершенно не в ту сторону.
Хьюго снова закатил глаза и ловко ухватил Найтроуда за шиворот.
- Ты снова идешь не туда, - прошипел он и сунул Абелю под нос карту. - Идем к набережной, а потом вдоль нее до Собора. Это где-то часа полтора. Самое то для романтической ночной прогулки, не находишь?
Священник смешно взмахнул руками удерживая равновесие. Когда же в его нос, украшенный очками, уткнулась газета, оные очки поспешили покинуть свое пристанище и со звоном упали на мостовую. Патер не слишком ловко но быстро опустился хватая очки.
- Ох, прошу прощения, снова я не туда... Для романтической прогулки, говоришь? Хьюго, а тебе не кажется это странным? Мы все же по делу тут...
Он старательно устраивал очки на прежнем месте, стараясь выглядеть серьезно при этом.
- Конечно. мы тут по делу, - Мечник за шиворот поднял Абеля. - И мы свое дело выполнили, надо возвращаться и доложиться ее высокопреосвященству, пока она не призадумалась, куда мы оба подевались. Пошли.
С этим словами Хьюго решительно потащил Абеля в одну из боковых улочек.
- Да-да, уже иду. - Спустя пару метров от столь задушевного разговора Абель попытался все же идти, а не волочиться за шиворот. - А мы точно в ту сторону идем? Ладно-ладно, молчу!
Оглядываясь по сторонам он отмечал что улицы дествительно тихие и уютные. Почти домашние.
Некоторое время спустя оперативники АКС достигли своей штаб-квартиры и разошлись по кельям.
***
Ночь была хорошей и теплой. Дон Карлеоне заглянул в свои карты и довольно откинулся на спинку кресла.
- Идет карта? - спросил его сосед справа, метоселанин с тонкими хищными чертами лица.
- Так я вам и сказал любезный Рочио.
- Старый шулер, - Рочио шутливо нахмурился. - Кстати, что это за два терранина были у тебя сегодня? С какой радости Ватикан заинтересовался твоей гостиницей?
- Старые друзья, - уклончиво ответил Николя.
- С каких пор вы стали водиться со святошами?
- С тех самых пор, когда ты еще под стол пешком ходил.
- Рочио, мой мальчик, - раздался голос третьего игрока, седовласого почтенного господина в очках. - В твои годы пора бы научиться отличать инквизиторов от сотрудников ватиканского МИДа.
- Люди Сфорцы?!
- Ты гляди, Николя, а он сообразительный, - усмехнулся седовласый дону Карлеоне.
- И болтливый, - проворчал хозяин гостиницы. - Рочио, незачем орать об этом на весь Рим.
- Но...
- "Но" тоже нельзя, - Карлеоне многозначительно посмотрел на Рочио, тот опустил взгляд и пробурчал что-то.
- Продолжим игру... - седовласый обернулся на едва различимый шум со стороны дома.
На дорожке появился слуга с подносом в руках.
- Вам письмо, дон Николя.
- Спасибо, Альберт, - Карлеоне вскрыл конверт, быстро прочитал и с улыбкой сказал двум другим игрокам. - Знаете, мои дорогие друзья, мы и терране иногда умудряемся мыслить так похоже...
В записке сообщалось, что из Империи на имя некого патера Абеля Найтроуда пришла посылка.

24 мая
- Шевелитесь, бездельники! - с самого утра в "Madonna Vaticanae" царила суета, часть которой называлась доном Карлеоне. - Все должно быть как в 5-звездочном отеле "Палаццо Сан-Петро"!!
"Палаццо сан-Петро" был маленьким пунктиком почтенного метоселанца. Большая пятизвездочная гостиница славилась на всю Европу и своей роскошью, и качеством обслуживания. Больше всего дон Карлеоне завидовал славе и сногсшибательной репутации гостиницы. Хотя умом понимал, что его "Мадонне" такое никогда не светит, иначе она потеряет всю свою метоселанскую клиентуру.
- Барчо, Синие аппартаменты готовы?
- Да, синьор! - на ходу вытянувшись в струну, отрапортовал коридорный - еще молодой метоселанин.
- А ванна?
- Все в ажуре, синьор! - уже из другого конца коридора отозвался коридорный.
Дон Карлеоне смахнул капельки пота со лба. Впервые его гостиницу почтили визитом особы столь выского ранга.
Мужчины шли по улице. Абель нес какую-то восторженную чушь про местную архитектуру. Его не заботило, слушал ли его вынужденный собеседник. Птер счасливо улыбался неизвестно чему.
Предстоящая встреча его немного пугала, но не признался бы в этом даже себе.
В этот раз путь они нашли без эксцессов и вскорости должна была показаться знакомая территория гостинницы.
К боковому входу подкатил закрытый экипаж. Двое прошли внутрь.
Метоселанская дама заняла "голубой люкс" и повесила на дверь табличку "Не беспокоить".
Маленький толстенький человечек тихо переговорил с домом Карлеоне, и пошел назад к экипажу.
Дон Карлеоне озадаченно посмотрел на табличку, потом подозвал коридорного.
- Вот что, милок, через час принеси даме корзину цветов и наш фирменный набор сладостей. Разумеется, с открыткой и обычным текстом.
Коридорный кивнул и умчался. Хозяин гостиницы, не спеша, направился в свой кабинет. И остановился как вкопанный посреди коридора. Хлопнул себя по лбу.
- Вампир-склеротик! Гаврош! Гаврош! Где тебя черти носят?!
Вопль Карлеоне услышали даже в рецепции - хорошо освещенном, отделанном под старину и заставленным кадками с карликовыми пальмами помещении. На стенах висели пейзажи древнего Рима, в углах стояли статуи времен антики. По крайней мере, так говорил Карлеоне. Сидевший на стойке и весело болтавший с портье мальчонка лет 12-14лихо соскочил на пол и рысью побежал на на зов. Оба встретились на широкой лестнице.
- Гаврош!
- Да, дон Карлеоне! - мальчик вытянулся в струнку, отчего широкий воротник его белой блузы на мгновение взмыл вверх.
- Абеля помнишь?
- Такого длинного неуклюжего очкарика с серебряными волосами, который всегда просит чая с 13-ю кусочками чая? Нет, не помню.
- Маленький нахал. Живо найди его и сообщи, что тетушка приехала.
- Какая тетушка? - выпучил глаза янтарного цвета мальчонка и указал на дверь с табличкой. - ЭТО ЕГО ТЕТУШКА???
- Много будешь знать - плохо будешь спать, - отрезал Карлеоне. - Все, кыш-кыш!
- Вот еще... - пробухтел Гаврош, сбегая по лестнице и выскакивая на улицу.
- Что ж мне теперь, за ним аж в Собор идти? - он плюхнулся на каменный порог соседнего с гостиницей дома и подпер пухлую щечку рукой. - Или позвонить туда и попросить передать сообщение?
Он посмотрел на убегавшую вдаль улицу и неожиданно расплылся в улыбке. По тротуару шли две фигуры в черных сутанах. Одна из них выделялась своей долговязостью. Гаврош вскочил и заорал:
- Патер Абель!

- Дд-а? Тебе что-то нужно? - поинтересовался священник мило улыбаясь.
- Ты что, чувак, не узнал меня? - мальчишка хлопнул Абеля по плечу. - Я же Гаврош! Помнишь? Мы с тобой еще в саду госпожи Ферондо в засаде сидели! Ты тогда еще всю коллекционную малину слопал!
От такого неожиданного поворота событий патер немного ошалел.
- Да-да, конечно. Кажется, много работать вредно - улыбнулся он. - Ты здесь по делу или просто так? Кстати, не видел ли ты тут одну прекрасную леди?
Абель радостно улыбался, но при этом иногда поглядывал по сторонам. Мало ли, вдруг княгиня еще только прибывает?
- Твоя прекрасная леди уже давно в нашей гостинице, - безапеляционно заявил Гаврош и почесал затылок. - Только не уверен я, что она прекрасная. Иначе с чего ей в паранджу кутаться? Да, дон Карлеоне за тобой послал, а я не хочу заставлять старикана ждать. Пошли, чувак. Этот блондинчик с тобой?
Мальчишка был наглым. Очень наглым. При этом.. за наглостью скрывалась вполне надежное существо, которое никогда не сболтнуло лишнего.
- В паранже? Да что ты.. э.. ну ладно, надеюсь мы не ошиблись. - указав рукой на Хьюго произнес - да, это мой напарник. Не смотри, что такой хмурый, он прекрасный человек.
Гаврош покосился на Хьюго:
- Взгляд наемного киллера у этого прекрасного человека. Ладно, пошли, а то дон Карлеоне с меня шкуру спустит, а потом скажет, что я таким уродился.
С этими словами мальчишка бодро зашагал к гостинице, насвистывая мотив популярной вульгарной песенки об Инквизиции.
Патер жизнерадостно улюбыясь потопал следом за мальчиком. Оглянувшись на своего спутника он в очередной раз запутался в конечностях, но сумел удержать равновесие.
Дети есть дети, сколько бы лет им не было и чем бы они не занимались.
Хьюго только качнул головой и еще больше нахмурился, словно пытаясь вспомнить почему именно он составляет компанию ведущему себя явно не по годам Авелю, вместо того, чтобы искать сестру.
Но, конечно, гостья-вампирка важнее отечеству.
Мрачный, как грозовая туча, он последовал в хвосте процессии.
На крыльце, заставленном кадками с цветами, Гаврош остановился и демонстративно вытер ноги о коврик.
- Видите, синьор Пачи, я вытер ноги!
Синьором Пачи оказался пожилой портье с брюшком, вышедший откуда-то из-за розового куста рядом со входом.
- В кои-то веки ты что-то сделал, как надо... - его взгляд остановился на двух священниках.
- Это со мной! Их ждет дон Карлеоне! - тот час протараторил Гаврош. - И его... - он ткнул пальцем в Абеля. - ...недавно прибывшая тетушка.
- О... - взгляд портье потеплел. - В таком случае.. проходите. Гаврош, проводи.
- Есть, сэр! - козырнул мальчуган. - Двигаем, чуваки. А ты, блондинчик, не хмурься, я тебя не к теще веду.
Портье только закатил глаза и исчез за розовым кустом. Гаврош тем временем уже скрылся в дверях.
Абель похлопал хмурого Мечника по плечу.
- Пойдемте скорее, тетушка наверняка заждалась!
... А из холла гостиницы уже несся знакомый энергичный голос Дона Карлеоне:
- Гаврош, разбойник, где священник?! Я тебе что велел?!!
- Будет вам, дон Карлеоне, не нервничайте так. Идет он следом, - ничуть не смутившись, ответствовал Гаврош. - Ну тормоза они немного, я-то тут причем? Ау!
- Попрошу о святых отцах отзываться с уважением и опустив бесстыжие глаза вниз! Не хватало нам еще проблем с Инквизицией!
- Ага, опустишь тут... Так этот блондинчик ка-ак вытянет нож, ка-ак черкнет промеж глаз...
- Блондинчик?
Послышались шаги и Абель почти столкнулся с почтенным хозяином гостиницы.
- Абель! - рявкнул Карлеоне.
- Добрый вечер, дон Карлеоне - улыбнулся Найтрод. - Мы ведь почти вовремя, да?
Карлеоне проворно схватил его за воротник и потащил в холл, на ходу приговаривая:
- Абель, ты не представляешь, сколько усилий мне стоило все это организовать. Насколько все это опасно. И это "почти вовремя" убивает мое нежное сердце. Особенно когда у меня такая постоялица. Бенито, мой мальчик, леди все еще у себя?
Портье в рецепции, старательно сохраняя серьезное выражение лица, закивал.
- Второй этаж, Синие аппартаменты, - сказал Абелю хозяин гостиницы. - И я тебя умоляю - не разозли ее.
Похоже, дон Николя очень неплохо был осведомлен о нраве княгини Киевской.
- Да, конечно, я постараюсь, честное слово! - лепетал священник, которого волокли за шиворот по леснице, надо сказать, что попыток к освобождению он так и не сделал. - Я и сам не хочу, что бы леди злилась, Хьюго, ты идешь?
Дон Карлеоне остановился и строго уставился на Хьюго.
- Разумеется.
Все это представление несколько сбивало с мысли. Все же, Хьюго не привык работать с Авелем, особенно в моменты, когда в патере практически ничего не оставалось от Крусника.
Его еще что-то смутно тревожило, но ухватить причину этого чувства не удалось и мечник, вполне успешно стараясь сделать вид, что его ничего не волнует в принципе, стал подниматся по лестнице, проигнорировав владельца гостиницы.
Карлеоне хмыкнул и потащил Абеля к Синим аппартаментам. На дверях которых все еще висела предупреждающая табличка. ъ
- Ну вот, святые отцы, ожидаемый вами человек остановился здесь. Я удаляюсь и желаю вам конструктивного диалога. Абель, полагаюсь на твое благоразумие.
С этим словами почтенный метоселанин спустился в холл.
- Надеюсь, она их не скрутит в бараний рог, - пробормотал он себе под нос, останавливаясь у регистрационной стойки. Бенито качнулся вперед, показывая, что готов внимательно выслушать распоряжения дона Карлеоне.
- Вот что, Бенито... передай охранникам, чтобы смотрели в оба за окрестностями. Так, на всякий случай. У нас тут целый имперский эмиссар - очень лакомая добыча и для Инквизиции, и для кое-кого похуже.
Бенито серьезно кивнул. Шутки в сторону.

- Благодарю Вас, дон Карлеоне, вы необычайно любезны! - совешенно искренне поблагодарил Абель.
Парой не слишком ловких движений он поправил сбившиеся знаки отличия Акса и постучал в дверь, все еще продолжая улыбаться.
- Прошу прощения, мне кажется, мы вас ждали!
Патер с надежодй уставился на дверь.
Дверь открыли не сразу.
Астароше в простом "домашнем" костюме. Волосы мокрые. Лицо усталое.
- Здравствуйте, Абель. Я надеялась отдохнуть, но Вы сегодня удивительно оперативны. Проходите.
Священник поприветствовал даму улыбаясь все той же улыбкой "до ушей" несмотря на то, что у той, кажется, было плохое настроение. И, не заставляя себя долго упрашивать, прошел внутрь, надеясь, что его спутник последует за ним.
Астароше посторонилась, пропуская священников. Де Ватто она смерила тяжёлым взглядом, отметив про себя наличие холодного оружия.
Она закрыла дверь, оставив табличку "не беспокоить" болтаться на внешней ручке, обернулась к посетителям и произнесла:
- И?
Лаконичность вампирши сложно было не оценить. Как раз на той самой грани, за которой уже откровенное хамство.
Хьюго и самому там вполне нравилось.
- В коридоре?
В тон ей поинтересовался мечник, про себя прикидывая на сколько такая диспозиция не удобна ему и всем остальным.
- Э.. Добрый вечер, госпожа Астароше. Мы пришли так быстро, как сумели! - Абель явно нервничал и от этого улыбался еще старательнее.
- Видите ли, дело в том, что.. - он обернулся в сторону Хьюго - не сердитесь на моего спутника, он просто немного нервничает.
***
Тем временем внизу дон Карлеоне, которому Бенито принес чашку кофе с пряностями, прислушался и вздохнул:
- Господи Иисусе, сохрани мой дом....
- Дооон Карлеоооне... - округлил глаза Бенито, заполнявший регистрационный журнал гостиницы.
- Что " Дооон Карлеоооне"?
- Так ведь... - Бенито нарисовал в воздухе крест, затем показал на рот, точнее, на ту его часть, где располагались клыки, и удивленно развел руками.
- Ну и что? А кого мне здесь просить о защите? Не Августу же Врадику, нашу великую мать. Она велика, но в эти земли ее руки не дотянутся, увы.
- Ребенка-Папу, - ехидно заметил Гаврош, притаившийся в углу дивана с вазой с конфетами.
Бенито грозно зыркнул на него, Гаврош тотчас показал портье язык.
- Папа Алессандро - не более чем марионетка в руках своих брата и сестры, это знает весь Ватикан, - медленно произнес дон Карлеоне. - Но лучше Папа Алессандро, чем Папа Альфонсо.
- Вы говорите об Альфонсо Д'Эстэ, дон Карлеоне?
- О нем, о ком же еще, - усмехнулся хозяин гостиницы. - Один терранский бог знает, скольких метоселан этот фанатик загубил.
- Меня тетя Сурия им как-то пугала, - хмуро заметил Гаврош, запихивая конфеты за обе щеки.
- Не зря пугала. Франческо ди Медичи - добряк по сравнению с епископом Д'Эстэ.
Повисло тягостное молчание.
***
- Ничего, мы тут все немного нервничаем, - она улыбнулась. - С чем вы пришли?
-Кхм.. - Абель покосился на Мечника, будто ожидая от того извинений, но мгновением позже вздохнул, осознав что это бессмысленное ожидание.
- Можем ли мы сесть? Согласитесь, беседа всегда проходит легче, есливсем уютно - патер радостно улыбался. - Вы ведь не будуте возражать, Астароше-сан?
- Присаживайтесь, пожалуйста.
Проходя в указаную сторону патер пару раз споткнулся, чуть не уронив какие-то предметы, которых он не заметил и чуть не потерял очки, которые воспользовавшись неловкостью хозяина пробовали исчезнуть с носа.
Мечник устроился в углу комнаты, откуда хорошо просматривались и вход в комнату, и, собственно, сама гостья. Меч чуть сдвинул к боку, чтобы быстрее выхватить, в случае чего. От этой дамочки с ее огненным темпераментом можно было ожидать всего.
Поза патера де Ватто намекала, что вести переговоры придется патеру найтроуду. Ибо у патера де Ватто с вампирами чаще всего был короткий разговор.
Аста недобро посмотрела на Мечника (мысли: у этого урода, что, вообще мозгов нет?), позвонила и велела принести чаю. После чего вопросительно посмотрела на патера Найтроуда.
-Большое спасибо! - патер сел на ближайший стул устроился по удобнее.
- Видите ли.. Не так давно прибыла одна разведывательная экспедиция. Результат ее исследования досих пор в состоянии откусить голову кому-нибудь... - Патер задумчиво произнес последнюю фразу. - Скажите, у вас никого не сьели по дороге сюда?
- У меня нет привычки скармливать сопровождающих результатам исследований.
Священник нахмурился.
- Видите ли, не так давно была предпринята экспедиция. Ее результаты очень неприятны, хоть и безусловно, представляют научный интерес. А часть экипажа.. поражена странной болезнью. - он на некоторое время замолчал, потом продолжил - Не было ли на вашей территории подобного?
"Конспирация, - усмехнулся он мысленно - до чего это доведет?"
Астароше нахмурилась. И поинтересовалась:
- А каковы симптомы болезни? Если это, конечно, не является великой тайной.
священник продолжал прежним ровным тоном:
- Изменения. С ними происходят изменения, и вряд ли кто-то кроме Всевышнего знает, поправимы ли они.

Мечник молчал, задумчиво разглядывая пейзаж за окном. Лицо наполненное равнодушной безразличностью не меняло своего выражения в процессе всей беседы Абеля и вампирши.
Но, он слушал. Слушал и наблюдал, подмечая каждый жест, взгляд, стараясь угадать мысли. Можно сказать он выжидал, как хищник в засаде - когда же жертва сделает хоть одну ошибку.
Он почти желал что бы эта вампирша сделала хоть одно резкое движение, заставила его применить силу. И в тоже время, та непростительная на его взгляд расслабленность царившая между Крусником и Астароши - несколько удивляла.
"Кажется их связывает нечто большее тому, что известно АХ. Весьма интерестно."
И все же он с величайшим бы удовольствием сейчас несся бы куда угодна подальше от этой комнаты, этого города. Несся бы исполнять свой собственный крест. Ибо здесь он чувствовал себя лишним.

Хьюго молчал, позволяя беседе течь в том русле, которое выбрал патер Найтрод. Так было лучше для всех. И для хозяина этой гостиницы в том числе.
"А вкуса у него не отнять. С умом обставлено все."- почему-то подумах Мечник, удивленно поймав себя на этой мысли. Только романтичной отвлеченности ему сейчас не хватало.
"Этот город действует на меня весьма плачевно. Пора завязывать с прогулками по риму в обществе Крусника, а то чего доброго научусь у него плохим манерам." - Едва сдержал улыбку Хьюго, пытаясь примерить на себя образ рассеянного патера, получалось плохо - но очень смешно.

Разговор был почти фоном. Нет, мозг услужливо воспринимал информацию и обрабатывал ее, но какая то часть его сознания снова вернулась к мыслям о сестре. Взгляд слишком спокойных для обычного человека зеленых глаз, взгляд наполненный никогда не растаивающим льдом - этот взгляд словно пытался углядеть за окном что-то большее чем пасторальный пейзаж прилегающей к гостинице улицы. Словно пытался посмотреть не только сквозь стекло, но и сквозь время и пространство.
Машинально рука сжалась на дереве посоха, словно ища защиты и поддержки. Если бы не выработанная годами выдержка, губы бы дрогнули, а так только в зеленых глазах застыло тоскливое пламя бессильной злости.
"Я найду тебя, сестренка, клянусь всем - найду. И никто...ничто меня не остановит. Прости, что трачу время здесь, когда должен мчаться на твои поиски. Прости что ты там...одна...среди врагов...жди,сестренка, я прийду...правда...я найду тебя...чего бы мне это не стоило...сколько бы жизней не пришлось отобрать...я найду..."
Бессвязные мысли, подчиняющиеся только одному, одной единственной цели, острой как лезкие его клинка, и такой же болезненной. Одно желание - найти сестру. Разрушить в себе этот лед, сковавший его после гибели родных, после потери Аньес...казалось этот вечный холод навсегда сковал сердце. И все же ... иногда, непредсказуемо, этот лед давал трещины - позволяя хоть ненадолго почувствовать себя живым человеком, а не машиной убийства с стальными руками. Но трещинам свойственно зарастать, наполнясь новым льдом.

Хьюго тряхнул головой, едва заметный жест, словно отбрасывающий ненужные мысли. Взгляд снова переместился с окна на беседующих Абеля и вампиршу. И снова, привычное состояние равнодушия - просто запоминать факты, складывать пазл из безликих образов, создавая картину целиком - и анализировать. Каждый жест, каждый вздох, мимолетный взгляд, касание, поза - знать как мыслит противник, чувствовать его, предугадывать движения.
Не смотря на мир, перед ним был вампир, метоселянин - и даже то, что это была девушка, и весьма красивая девушка - это ничего не меняло.
Личная вендетта. Безразличная месть. Бессилие...
"Так нельзя." - сказал кто-то внутри.

- Ах, госпожа Астароше, я так надеюсь что в Империи не случится ничего подобного! - продолжил Абель уже привычным тоном. - Вы не представляете, на сколько это ужасно! Вы ведь поможете нам разобраться с этим?
Патер сделал умоляющие глаза.

- Абель. - Астароше раздраженно помешала ложечкой в чашке. - А как вы думаете, что я тут делаю? Отдыхать приехала? ....Изменения, значит. - Перед глазами девушки стояли строчки отчетов. - Вот вечно так. - Задумчиво сказала она. - Притащат какую-нибудь гадость из темных земель, а остальным расхлебывай... Да, а Лоэнгрина у вас по всему городу так шумно ловят просто так, для профилактики? Или это связано?

- Ох, искренне прошу прощения! Я ни в коем случае не хотел вас огорчить. Лоэнгрина? - Патер выглядел несколько расстеряным - Думаю, профилактика ему ну никак не момешает, это точно, но все же казалось мне, что Ее Преосвященство не склонно просто так гонять сотрудников по городу... Хьюго, знаешь ли ты что-нибудь об этом?

Хьюго не сразу понял что вопрос обращен был к нему. Нет, услужливый мозг тут же воспринял и обработал информацию, в чем-то пытаясь подражать техноризированному мозгу, например, мозгу Треса. Но осознание того, что собственно от него ждут ответа, пришло только через доли секунды, заставляя Мечника отвлечься от собственных мыслей.
- Есть подозрения о причастности Дитриха фон Лоэнгрина к некоторой суматохе вокруг экспедиции.
Коротко отрапортовал Хьюго таким тоном, что сразу стало ясно - дальнейшие распросы бесполезны, больше чем он сказал в присутствии вампирши он не скажет.А если и скажет то совсем не то, что они хотят услышать.
Хью не считал необходимым распространяться об основных причинах поиска Лоэнгрина, о дирижабле и прочих "радостях жизни".
Астароши это совершенно не касается. По крайней мере гриф "секретно" все еще висле в воздухе, аккуратно проскальзывая красной полосой во время всего разговора Абеля и посланника Империи.
"Посмотрим что еще нам скажет эта вампирша, пока только Абель выдает информацию."

Аста сдержалась. Подозрения, как же....
Патер де Ватто окончательно был ею классифицирован как мерзкий тип. А уж если вспомнить его досье....
"И зачем только Абель потащил этого террориста с собой?....."
И тут она кое-что заметила.
"Он сам что, не в курсе деталей?"
Чертовски хотелось поговорить с чудаковатым священником наедине. Без этого пристального наблюдающего взгляда. Только вот...
"Только вот переговоры - почти официальные" С тоской подумала девушка. "Со всеми вытекающими. Госпожа Фортуна, я вас ненавижу. Я оперативник, а не политик..."
- Подозрения. - Сказала она вслух, постаравшись чтобы раздражение не слишком проскальзывало в голосе. Безуспешно. - В таком случае у нас, видите ли, тоже есть подозрения. В Имперском архиве заметили еще одного члена некой веселой организации. Бальтазар фон Нойман - знакомое имечко? Он затребовал документы предармагеддонных времен. Документы, касающиеся работы с биологическим оружием. Забавное совпадение, правда?

- Мне кажется, я слышал где-то это имя - улыбаясь сказал священник, но прежде чем кто-либо успел нахмуриться добавил - Он ведь сослуживец Дитриха, не правда ли?
- Думаю, то, что он хочет бумаги очень печально. Но ведь ему их наверное не выдали?

- Увы. - Мрачно ответила она. А потом пояснила. - Документы не содержали грифа секретности. Считалось, что для разработок их недостаточно. Всего лишь набор исторических фактов, неинтересный никому, кроме библиотечных крыс... Да, да, я не спорю, террорист способен сделать оружие даже из цветочков с бабочками! Но террориста в нем опознали слишком поздно. - Метоселанка презентовала патеру де Ватто бешеный взгляд, в котором явственно читалось "И нечего на меня так смотреть!" Потом снова посмотрела на Абеля. - Он уехал с бумагами... а потом его опознали. Мое начальство заволновалось, начало сопоставлять факты... короче, будем надеятся, что эти бумаги все-таки нам помогут. Зачем-то же орден рвался их получить! ...Да, да, я не оговорилась. Нам. У нас тоже неприятности. И знаешь что, Абель? У вас засветился Лоэнгрин, у нас - Нойман... А насколько я помню по прежним встречам с этими ребятками, не пройдет и недели, как мы будем обвинять в этих неприятностях друг друга. - Она помолчала. - Может, ты все-таки расскажешь толком, что именно у вас произошло?

- Дело-то серьезное... Недавно прибыл корабль, это была экспедиция. Неважно, зачем они летали, важно что привезли они ссобой нечто. Тварей. И к тому же часть экипажа мутировала по дороге. - священник вздохнул. - Вот так вот, напарник.
Закончив неожиданно длинный монолог Абель улыбнулся одной из своих глуповатых улыбок.

- Хм. - Аста покривилась. - А при чем тут Македония? Мне с собой дали рапорт от одного офицера-пограничника... он жаловался, что ватиканцы там чуть ли не девствениц невинности лишали прямо в воздухе, на Македонской границе. Дескать, святоши совсем... гхм. Ну, короче, ему не понравилась эта сцена.

- Какой ужас! Нет, я ничего не могу об этом сказать... Девиц в воздухе? Это по меньшей мере странно... Но поверьте мне, это наверняка недоразумение!

Аста внимательно посмотрела в большие и чистые глаза Абеля.
Абель сделал глаза еще больше и еще чище.
Аста с трудом удержалась чтобы не зарычать.
Абель обворожительно улыбнулся.
Хьюго сделал вид, что его тут нет, что он вообще приложение к своему оружию.
Метоселанка с минуту переводила взгляд с одного святоши на другого.

- Ага. Ясное дело, что недоразумение! Тут, знаешь ли, все происходящее - сплошное недоразумение! От начала и до конца!
Аста нервно прошлась по комнате. Абелю вспомнились живущие у княгини тигры. Не хватало только подрагивания кончика хвоста.
- И лично я никак не могу понять логику происходящего! А ты?

- Н-никак нет, госпажа Астароше! - священник с перепугу перешел на официозное обращение - откуда ж мне знать.
Абель вздохнул.
- Ее преосвященство поручило мне встретиться с вами, мы могли бы вместе найти ответы.

Аста криво усмехнулась.
- Как в первый раз, да? Только теперь все несколько сложнее. Хотя ставки ничуть не меньше.
Она остановилась около окна. Обернулась. Неприязненно посмотрела на Хьюго, потом снова перевела взгляд на Абеля.
- Ну раз уж ТЕБЯ послали со мной встретиться... Может ты покажешь мне Рим? Как бы это не оказалось последней возможностью спокойно прогуляться.
...Гулять Асте не очень-то хотелось. Если честно, то больше всего ей хотелось рухнуть на кровать и проспать часов десять.
Только вот времени похоже на это не было совершенно.
Значит, в Риме эпидемия. ТОЖЕ эпидемия... И Абель не говорит, за кем гонялись у македонской границы. Или он не знает?
Больше всего метоселанку раздражал Хьюго. Может, не будь тут его, и удалось бы разговорить этого тупоголового, упрямого...
....Крусника.
Княгиня вздохнула. Общаясь с Абелем было так легко забыть, кто он такой. Персонаж метоселанских старшных сказок. Ах-ах, как говорит госпожа Фортуна.
Проклятье. Насколько же в Венеции было проще.
- Так как? Пройдемся? Или, - Аста снова покосилась на мечника. Она чувствовала, что перегибает палку, но ничего не могла с собой поделать.
- Твой...компаньон... обязан денно и нощно следить, чтобы злая аристократка тебя не обидела?

Хьюго не удержался от едва заметной ледяной улыбки, поймав взгляд вампирши. Такой же улыбкой он приветствовал вампиров Амстердама, собравшихся посмотреть на его смерть. О, да, одна эта улыбка способна была заморозить не только эту комнату, но и пару прилежащих улиц.
- До особого приказа Кардинала...
Четко отрапортовал он, пряча в уголках губ насмешливую улыбку. "Не выйдет у тебя остаться с ним на едине, зная вашу подлую натуру и доверчивость Крусника .. ну уж нет."
Мечник перевел взгляд на Абеля. Никакого предосторежения или других эмоций, просто ожидание его решения.
Не смотря на то, что Хью чертовски не любил подчиняться, сейчас образ тупого телохранителя его вполне устраивал. Возможность наблюдать за вампиром в так сказать "естественной обстановке" была неплохой платой за все неудобства.
"Чувствую себя ученым, наблюдающим за мухой под стеклом" - мысленно расмеялся он.

Абель расплылся в счасливой улыбке.
- Конечно, давайте прогуляемся! Какая в сущности разница, где говорить, на прогулке это даже лучше, не правда ли, Хьюго?
Неуклюжий патер все так же улыбаясь проследовал к двери, попутно умудрившись споткнуться обо что-то и выронить что-то из кармана. Этим "чем-то" оказалась круглая конфета в пестрой обертке, которую он тут же принялся ловить по полу.

Аста зарычала. Интересно, это отличительная особенность всех святош - талантливо изображать идиотов?! Даже вопреки необходимости?!
Или...
Аста подобрала конфету, на которой Абель так и норовил подскользнуться.
- Абель. Просто медленно и осторожно выйди за дверь! И приятеля своего с собой забери! ...Мне надо переодеться. Надеюсь, - еще один ласковый взгляд в сторону Хьюго. - При вас это делать не придется?

Хью в душе едва не рассмеялся, злость вампирши была настолько забавной, что ему с трудом удалось удержать на лице каменное безразличие.
Коротко наклонив голову, Мечник развернулся, и подхватив Абеля под локоть, направился к выходу.
"Идем" - сказали его зеленые глаза, на все попытки Крусника возмучиться бесчинствами напарника.
Когда дверь за ними закрылась и патеры оказались в коридоре, Хьюго облегченно выдохнул. Признаться честно, находится в постоянном ожидании подвоха очень утомляет.
"Черт возьми, я же не политик - зачем мне все это нужно? Вместо того, что бы заниматься своими делами, искать ... я трачу время здесь в обществе вечно рассеянного и хронически безалаберного Крусника и этой стервы Астароши. Господи, за что мне все это?"
Мечник не удержался от мимолетной улыбки, забавляясь собственными причитаниями.

-Ох, я такой неуклюжий, мне очень жаль, конечно мы подождем вас! - Абель послушно выпроводился за дверь.
- Хьюго, она ведь очень мила, не так ли? У нас прекрасный напарник, не находишь? Думаю, теперь все будет хорошо.
Патер Найтрод, беспечно напевая про себя какую-то песенку, потопал к окну в конце коридора.
- Какой отличный вид отсюда!

- Мила? - Брови Хьюго неудержимо поползли вверх, являя миру полнейшее удивление на обычно равнодушном аристократичном лице. - Хм...
Вот и что ему ответишь?
Начнешь напоминать, что Астароши - вампирша. Так сразу вспоминается, что и сам Крусник не совсем как бы человек.
"Господи, мне было много спокойней, пока он в сопровождении Эстер бродил. Тоже конечно дурной звезды дитя, но все же не такая доверчивая.
Господь, когда ты хочешь наказать человека - ты отнимаешь у него бдительность..."
По своему перефразировав известную пословицу, Мечник все же удержался от коментариев, позволив патеру Найтроду и дальше пребывать в блаженном неведенье на счет посланца Империи.
"Нет, все, больше никогда не пойду на поводу у ясных глаз Кардинала и не ввяжусь в подобную авантюру. Докатили..."
Впрочем, ругал себя за необдуманный шаг Мечник скорее всего для проформы, просто что бы чем-то занять мозги и не скатиться в бездну воспоминаний-мучений.