Здание Акс

Дворец, где живет Катерина Сфорца. Одновременно и штаб-квартира Акса. Красивое здание, выполненное в доармагеддонном стиле.

- Симпатично, - прокомментировала результат ремонта фасада кардинал Сфорца. - А куда дели статуи ангелов?
Стовшая за ее спиной сестра Лоретта переступила с ноги на ногу и покраснела. Собственно, ничего такого зазорного с каменными ангелами не сотворили, просто двое из них были существенно повреждены во время последней "дружеской" потасовки с инквизиторами. А поскольку потасовка грозила всем участникам выволочкой и от кардинала Сфорцы, и от кардинала Медичи, то было решено сделать вид, что ничего не было. Над восстановлением ангелов сейчас трудился некий римский скульптор.
- Их установят позже, ваше высокопреосвященство, - пролепетала сестра.
Катерина отметила робкий тон Лоретты и усмехнулась. Молодая монахиня до сих пор робела в присутствии своего начальства, хотя везде сопровождала Катерину уже три месяца.
- Внутренняя отделка и реконструкции уже закончены, охранные системы подключены и сейчас проверяются... - Лоретта робко улыбнулась. - Дворец в вашем распоряжении.
- Отлично. Что слышно у Инквизиторов? - взляд Катерины остановился на видневшихся над садом красных шпилях резиденции Франческо ди Медичи. - Мой брат еще не вернулся из отпуска?
- Нет, Катерина-сама.
- Хммм, - кардинал задумалась. - Кто там сейчас за главного? Брат Петрос?
Лоретта залилась краской и чуть слышно прошептала:
- Я не знаю, Катерина-сама...
- Узнайте. И заодно спросите, не оставлял ли он мне каких-нибудь документов. Например, протоколов трех последних заседаний Совета.
- Слушаюсь, Катерина-сама.
Кардинал проводила взглядом молоденькую сестру и вошла во дворец, казавшийся после ремонта таким необжитым... И спокойным. Улыбка скользнула по губам. Надолго ли?
***
Отправив Лоретту прогуляться, Катерина прошла в свой кабинет. Тут тоже был сделан ремонт, в помещении еще чувствовался запах краски и дерева. Все более-менее стояло на своих местах, но до идеального порядка было далеко. Вздохнув, Сфорца положила на стол кардинальскую шапку и огляделась. Так, на книжных полках полный разброд, книги свалены как попало (тут кардинал поморщилась). На диване - куча каких-то бумаг. Статуэтки и вазы расставлены как солдаты на плацу. На лице Катерины появилась улыбка. Уж не Трес ли тут поработал?
- Что ж... Труд украшает человека...
Через пол-часа кардинальские одежды висели на вешалке в шкафу в личных комнатах Сфорцы, а сама кардинал, в простой патерской сутане, с явным азартом наводила порядок в своих владениях.
Часть книг из этой библиотеки Катерина привезла из Милана - их собрала еще покойная герцогиня Лукреция, мать Катерины. Часть была доставлена с Альбиона Вильямом Водствортом. Все остальное в разное время достали уже в Риме. Собрание получилось разнообразным и отборным. Сфорца провела рукой по корешкам древних фолиантов и легко соскочила с табуретки. На глаза попалась доармагеддонная бронзовая статуэтка сатира не гипсовой колонне-постаменте рядом с одним из шкафов. Катерина прищурилась. Насколько она помнила, сатир стоял здесь, на этом же месте еще до ее воцарения в этом кабинете. "Небольшая перестановка не повердит", решила кардинал и взялась за статуэтку. Что-то тихо треснуло - у Катерины возникло ощущение, что сатир был намертво прикреплен к постаменту. В следующий момент кардинал застыла с раскрытым ртом: в стене напротив, рядом с камином, возник темный проем.
- Что за... - она оставила сатира в покое и подошла к проему, из которого потянуло прохладным, но отнюдь не спертым воздухом. "Тайный ход в стене?!"
Трес неспеша шел по непривычно чистым коридорам. Официально он называл это патрулированием. Неофициально - Трес просто оценивал изменения в доме родном и выяснял, кто из коллег по подразделению уже успел вернуться. Результат пока не радовал - дворец казался скорее вымершим, нежели ожившим. Ни временами странного патера Абеля Найтроуда, ни Профессора Вильяма Вордсворта, ни падре Хьюго де Ватто, ни сестры Ноэлль Бо...В мозгу киборга возникло что-то, похожее на неодобрение.
Как-всегда, конечным пунктом его прогулок был кабинет Катерины Сфорцы. Как-всегда, Трес зашел без стука, попутно отметив, что у дверей главы "Акса" не было охраны. Плохо.
- Добрый день, Катерина-сама.
Оптические сенсоры зафиксировали определенный развал и беспорядок в кабинете, затем остановились на его хозяйке. Тут произошла заминка: Тресу понадобилось пару дополнительных секунд, чтобы сообразить, что фигура в патерском костюме и есть кардинал Сфорца. Более того, кардинал, явно озадаченная стояла перед странным проемом в стене. Недолго думая, Трес достал пистолеты.
- А, это ты, Трес, - Катерина обернулась и приподняла бровь, увидев оружие.
- Что это такое? - спросил киборг.
- Это... - Катерина задумалась. - Знаешь, очень хороший и своевременный вопрос. По предварительным данным это потайной ход, о котором, как я понимаю, не знал никто из нас. А вот куда он ведет...
Она сунула голову в проем.
- Темно, как в угольной яме. Что думаешь?
Трес активировал все сенсоры и сейчас сканировал находку на наличие живых организмов. Пусто. Никакого сигнала. Никакого опасного излучения. Простой тайный ход, если тайные ходы бывают простыми. тот же мог быть каким угодно, но только не простым. Скорее, потенциально опасным - ведь по нему злоумышленники могли без труда проникнуть в кабинет главы "Акса".
- Надо проверить, - перехватив пистолеты поудобнее, патер-киборг направился к проему. - Ваше преосвященство, прошу вас покинуть опасный район.
Что такое? Кардинал нахмурилась, но почти тотчас улыбнулась. Стрелок в своем репертуаре. Вот только... загадочный проем манил, притягивал как магнитом. Катерина поняла, что не простит себе, если сейчас уйдет и оставит это все на Треса. Все же иногда Железной Леди Ватикана не хватало приключений и адреналина и она отчаянно завидовала своим подчиненным.
- Как бы не так. Стой здесь и жди меня. Пойду принесу фонари.
Если Трес и собирался возражать, то он не успел: Сфорца быстро вышла из кабинета. Впрочем, вернулась она тоже быстро, неся два мощных фонарика армейского образца.
- А теперь пошли смотреть, что это такое.
- Negative, - упрямо ответил Трес. - Опасность для жизни вашего высокопреосвященства составляет по предварительным данным 70 процентов. Я не могу допустить вашего участия в этой миссии.
Катерина нахмурилась.
- Мы не будем проводить полномасштабных исследований, Трес-кун. Я всего лишь хочу посмотреть, что это такое икакого оно размера. Мне не очень нравится наличие какого-то потайного хода, о котором я не знаю, в моем кабинете. Поэтому... иди вперед, а я за тобой.
Подумав, она добавила:
- Это приказ.
"Нелогичный приказ", - подумал киборг, но ослушаться не осмелился. Если бы он был человеком, то кардинал услышала бы вздох. А так Трес перехватил поудобнее пистолеты и стал настраивать оптические сенсоры. Это заняло пару секунд, затем патер уверенно двинулся вперед.
- Режим поиска.
Сзади слышались шаги и шум одежды Катерины. Иногда кардинал становилась на редкость несговорчивой. Семейное у них с Франческо ди Медичи это, что ли?
Один фонарь Катерина отдала Тресу - так, на всякий случай, второй включила, освещая путь главным образом себе. Хвала Пресвятой Деве, проем оказался достаточно широким, чтобы через него беспрепятственно прошел Трес, а находившиеся дальше ступени казались достаточно прочными, чтобы выдержать 200 килограммов металла, синтетики и органики.
Круговая лестница вела вниз. Странно, но здесь не было сырости. Почти неощутимый ветерок едва заметно шевелил золотистые волосы Катерины.
- Хорошая вентиляция, - произнесла кардинал, направляя луч света на стены.
Массивные серые блоки, прожилки связующего раствора, кое-где зияют дыры. Сфорца провела пальцем по стене. Пыль... Та же пыль достаточно толстым слоем покрывала ступени. Чуть выше обнаружилось закрытое решеткой маленькое окошко - очевидно, это и было одно из вентиляционных отверстий.
- Ваше высокопреосвященство, попрошу вас не отставать, - раздался голос Треса, ушедшего вперед.
- Ох, прости, иду, - спохватилась Катерина и поспешила за своим телохранителем.
Лестница перестала виться спиралью примерно на уровне первого этажа дворца по подсчетам кардинала и резко ушла вниз, в вековую тьму. Трес застыл на месте, сканируя пространство перед собой. Катерина осветила путь вниз и приподняла бровь. Время почему-то не пощадила эту часть лестницы - ступеньки были щербатыми, камень раскрошился. Более того, у стен лежали груды щебня.
- Что думаешь, патер Трес?
- Недостаточно информации для выводов, - Тресу часто говорили, что эта его фраза - великолепная увертка от прямого ответа на все случаи жизни.
Сенсоры и сканеры ничего не показывали, кроме того, что лестница уходила глубоко под землю. Под ногами был глухой камень, но патер чувствовал странную уверенность, что парой уровней и лестниц дело не бойдется. Ватикан был древним городом, стоявшим здесь еще до Армагеддона. "Город на городе, кладбище на кладбище", - сказала однажды Катерина. Одно кладбище Ватикана было известно на всю Европу и привлекало паломников - целый подземный некрополь, куда пускали только группами и только с гидами. Но для мирян, да и части духовенства была открыта малая часть всего древнего комплекса. Все остальное было заброшено и закрыто. Правительство Ватикана считало, что не стоит беспокоить призраки прошлого. Вполне возможно, что обнаруженный ход был еще одним путем в это царство развалин и могил.
- Продолжаю работать в поисковом режиме, - Трес направился вниз. - Ваше преосвященство, настоятельно рекомендую вам вернуться в свой кабинет.
***
Лоретта с замирающим от счастья сердцем возвращалась в штаб-квартиру "Акса". Мало того, что она выполнила поручение кардинала, так еще и пообщалась с инквизиторами. Которые оказались вполне... милыми. Монахиня счастливо улыбнулась. Если даже брат Петр, который ее совершенно не знал и перед которым она умудрилась себя выставить если не дурочкой, то человеком, который находится явно не на своем месте ("О Боже, кардинал Медичи и так говорит, что леди Катерина окружила себя сбродом.. Что же он скажет, когда узнает о сегодняшнем? Или не узнает?"), был с ней так добр... А ведь его называли самым страшным и ужасным среди всех инквизиторов... То другие должны были быть неплохими людьми, несмотря на весь их фанатизм.
Она снова поздоровалась с охраной, кажется, в третий или четвертый раз, за этот день и направилась в кабинет кардинала Сфорцы.

***
- Как бы не так, - проворчала Катерина. - Я имею право знать, что находится за стенкой моего собственного кабинета.
Минуты три они спускались молча и не спеша, главным образом из-за того, что Сфорца тщательно все осматривала. И кардинальский педантизм дал свои результаты - неожиданно в груде камней и каменной пыли что-то блеснуло.
- Трес, подожди, - Катерина быстро наклонилась и выудила из исторического мусора какой-то предмет, заигравший всеми цветами радуги. когда его осветили.
Крест на разорванной цепочке. Похожий на те, что носили на шее все аксовцы, Катерина, Франческо..
- Интересно... - кардинал осмотрела находку со всех сторон.
На обратной стороне виднелись какие-то буквы. Пришлось максимально напрячь зрение, чтобы разобрать надпись.
- Джебетто Гарибальди.
Услышав имя своего создателя, Трес вернулся к Катерине. Та озадаченно морщила лоб, не спуская глаз с креста и надписи на нем.
- Positive. Этот крест принадлежал епископу Гарибальди. Надпись аутентична.
Неожиданно аудиосенсоры уловили какой-то слабый шум наверху.
- Катерина-сама, кто-то зашел к вам в кабинет.
- Ваше высокопреосвященство... - постучав в пятый раз, Лоретта заподозрила неладное и зашла без спросу.
Кардинала не было. Зато в стене за ее столом зиял огромный черный проем.
- Катерина-сама!! - она в ужасе бросилась туда.

***
- Ох, это, наверно, Лоретта вернулась.. Как некстати... - с досадой произнесла Катерина. - Жди меня здесь. И без меня - ни шагу вперед.
С крестом Гарибальди в руке, она поспешила наверх, радуясь, что додумалась переодется в патерскую сутану. Бежать по этим ступенькам в кардинальской мантии и сутане было бы проблематично.
Уже на самом верху Катерина носом к носу столкнулась с перепуганной Лореттой.
- Катерина-сама!!!
- Куда летим? - проинтересовалась Катерина, пытаясь перевести дух.
- Ваше преосвященство... - Лоретта в ужасе осматривала место, в котором оказалась, и кардинала.
- О, вижу, ты принесла послание от моего брата, - Сфорца решила не вдаваться в объяснения и сделала вид, что ничего такого вон выходящего не происходит.
- А.. д-да... Но что это, Катерина-сама? - глаза молоденькой сестры расширились и уже занимали пол-лица.
- Это? - кардинал с преувеличенным спокойствием огляделась. - Потайной ход, надо полагать. Ладно, пошли в кабинет.
Снизу донесся грохот. Катерина побледнела.
- Трес!
Быстрый взгляд на Лоретту:
- Живо за помощью! - а сама бросилась обратно, не обращая внимания на попытки сестры что-то сказать.
- О Господи... - простонала Лоретта и опрометью побежала выполнять новое поручение.
Прлученные в Инквизиции пакеты она по-прежнему прижимала к груди.

- Так, вроде ничего не забыл, - пробормотал Профессор, выходя из своего кабинета. В левой руке у него была ручка от небольшой четырёхколёсной тележки, на которой покоилось злополучное изобретение, а в правой была трость. Вильям не опирался на неё, а просто нёс, так как подмышкой были зажаты чертежи и расчёты. Любимая трубка лежала в футляре во внутреннем кармане сутаны.
- Возможно, следует поменять полярность… и не заливать столько охладительной жидкости…
Чтобы попасть в свою лабораторию, ему нужно было преодолеть путь из одного конца Дворца в другой, а сейчас он проходил мимо крыла, в котором находился кабинет кардинала Сфорцы. По идее эту часть пути нужно было преодолеть с максимальной скоростью, чтобы не попасть в поле зрения начальства и не получит тем самым, вороха новых поручений, но Вордсворт так задумался над технической стороной своего изобретения, что шёл с убийственно медленной скоростью не обращая внимания на окружающую обстановку.
То есть он заметил паникующую Лоретту, когда та на полной скорости в него врезалась.
Вордсворту удалось удержать от падения сестру Лореттту, и самому сохранить равновесие, только пожертвовав расчётами. Профессор с сожалением проследил, как по коридору разлетается огромное количество исписаных листов.
- Здравствуйте, сестра, - улыбаясь, вежливо поздоровался он. - Что стряслось?
- Там… Катерина-сама… в кабинете… потайной ход… - монахиня сильно нервничала и не могла толком всё объяснить.
- Потайной ход? – Вордсворт поднял бровь. Это может оказаться довольно интересно…
Бросив короткий взгляд на своё изобретение, Вильям взял Лоретту за руку и, опираясь на трость с несвойственной ему скоростью, онн направился к кабинету Катерины. Вскоре они там и оказались.
Потайной ход в стене Профессор увидел сразу – большой тёмный проём из которого несильно дуло.
- Сестра Лоретта, пожалуйста, вызовете сюда подмогу, - Вильям махнул в сторону телефона, стоящего на столе Катерины.
- А вы…?
- А я пока посмотрю, что там, - пожал плечами он и вошёл в тёмный проём.
"Надеюсь, у того, кто наткнётся на «Определитель местонахождения» хватит ума его не трогать", - грустно подумал он.
***
Лоретта в ужасе воззрилась на телефон. Но ведь им пользовалась только Катерина... И, что было самым страшным: бедная сестра не знала, куда надо звонить в таких случаях. Поэтому она не придумала ничего лучше, как снова выскочить в коридор, в надежде найти там кого-то еще. "Господи помоги...".
Очевидно, Господь в этот момент не был сильно занят и услышал мольбу сестры. За оградой по дорожке мимо дворца шел кто-то высокий в красном одеянии. Кто-то, кого Лоретта знала, - киборг из Инквизиции, брат Бартоломео. Она распахнула окно и закричала изо всех:
- Брат Бартоломео!!!

***
Перед Катериной стояла стена пыли.
- Трес!
Молчание, затем какое-то шуршание, скрип и скрежет снизу.
- Трес! - она шагнула в пыль, водя фонарем...
- Ваше преосвященство, не подходите. Лестница может обвалиться, - раздался усиленный голос Треса.
- Ты где?
- Я провалился. Держусь за какой-то выступ, но вся эта повехность выглядит очеь нестабильной. Вероятность нового обвала - 70 процентов.
- Хорошо держишься? Помощь уже в пути.
***
* Передав приказ брата Петра остальным инквизиторам, Дуо счел свою миссию на плацу выполненной, и теперь возвращался назад, в здание Инквизиции. Так как никаких других дело вплоть до назначенного времени у него не было, то он решил пройти длинным кружным путем, пересекая окружающие дворцовые комплексы сады. Ему казалось, что такое немудреное единение с природой может помочь ему осознать весь глубокий смысл слова "красота". Ведь окружавшее его великолепие иначе невозможно было назвать, и разве в этом идеальном мире природной красоты и гармонии не должны жить прекрастные душой и телом люди? Но с другой стороны, красота тела часто порждает гордыню и самолюбование, что есть грех.. Стройный ход мыслей киборга был нарушен женским криком. Дуо тут же опознал голос сестры Лоретты, и уловив звучавшую в нем панику, не долго думаю понесся в здание Акс - именно оттуда донесся ее голос. Через 2 минуты Дуо был уже рядом с ней*
Отчет о повреждениях, сестра Лоретта.
***
Профессор медленно спускался по ступенькам, тростью нащупывая путь, ибо было темно. В воздухе витала пыль,
Внезапно внизу Вильям увидел тусклый свет, который становился всё ярче и ярче. Видимо, источник света находился в облаке поднятой пыли, которая медленно оседала на пол.
- Катерина-сама? – негромко позвал Вордсворт, всё равно эхо, так или иначе, донесёт его слова. – Это Вильям. Вы в порядке?
***
Лоретте понадобилось некоторое время, прежде чем она сумела выдавить:
- Там... Катерина-сама... Проход... Патер Трес..
Дрожали руки, ладони вспотели, лихорадочная дрожь трясла все тело, во рту было сухо, а сердце то и дело проваливалось куда-то в желудок. Однако приказ кардинала, а потом и Вильяма Вордстворта намертво впечатались в охваченный паникой мозг. Лоретта вцепилась в инквизитора:
- Им нужна помощь!!!
***
В подземелье
- Профессор! - в обычно спокойном голосе Катерины явственно чувствовалось облегчение. - Со мной все в порядке, а вот патер Трес...
Сфорца направила луч фонаря на огромную яму диаметром не меньше пяти метров.
- Лестница не выдержала веса Треса.
- Или кладка совсем разрушилась под воздействием времени, - заметил Вильям. - Или же под лестницей находилась какая-то полость.
- Это крипта, Профессор, - ответил Трес, пытаясь удержаться и не рухнуть вниз.
Лететь было далековато - 60 метров, да и внизу ждал отнюдь не мягкий мат.
Одно мгновение он спускался вниз, а в другое под ногами исчезла твердая поверхность и патер рухнул вниз. Мозг сработал автоматически - руки сами нашли, за что зацепиться. Сейчас киборг крутил головой, ища более стабильную опору и просчитывая варианты собственного спасения. Например, если бы дотянуться во-он до того выступа-обломка... Но для того надо найти, от чего бы оттолкнуться. На людей наверху Трес не рассчитывал. Даже втроем они не смогут его вытащить. Скорее всего, лестница не выдержит, и они все вместе рухнут вниз.
- Катерина-сама, не одолжите ли мне фонарик? – попросил кардинала Вордсворт, который старался улучшить видимость, разгоняя пыль.
Она без вопросов дала ему фонарик, и Профессор наклонившись стал оценивать обстановку внизу.
- Трес-кун, ты можешь дотянуться до того выступа? – луч фонарика осветил вышеупомянутый выступ.
- Negative, - отозвался Трес, - мне не отчего толкнуться.
- Ясно, - Вильям на секунду замолчал. – Каково состояние лестницы?
- Вероятность нового обвала – 70%.
В подтверждение этому откуда-то выпал небольшой камешек и стукаясь о стены провала, устремился есть.
- Поищи зазоры в кладке между камнями. Я могу скинуть тебе трость, и ты, вогнав её в зазор, сможешь ухватиться за неё и добраться до выступа. Но…
- Профессор? – кардинал взволновано посмотрела на Вордсворта.
- Может либо сломаться трость, либо лестница не выдержит манипуляций Треса. Но рискнуть можно. Ваше преосвященство, поднимайтесь наверх, пожалуйста…
- Подождите, - остановила его Катерина. - Может, лучше трость кину я? Все же я вешу меньше вас и смогу подойти ближе к краю ямы. И.. нам явно нужно больше света. Куда вы дели Лоретту?

Механические руки не устают. Он может провисеть здесь столько, сколько времени Профессору и кардиналу понадобится, чтобы решить, каким образом извлечь его отсюда. Хотя Трес предпочел бы с этой проблемой разделаться сам, но логика говорила, что без посторонней помощи не обойтись. лохо, что он выронил один из своих пистолетов. С другой стороны, другой был все еще в его руке. Пока, к сожалению, непригодный. Киборг, стараясь не раскачиваться, сунул оружие в кобуру.
Киборг осмотрел стену. Зазоры были. Правда, они больше походили на трещины. В этот момент сверху донесся голос кардинала:
- Подождите. Может, лучше трость кину я? Все же я вешу меньше вас и смогу подойти ближе к краю ямы. И.. нам явно нужно больше света. Куда вы дели Лоретту?
Хорошо, что он сам не нуждается в свете.
- Negative, Катерина-сама. Вы слишком ценна. Профессор, давайте трость.
Профессор виновато улыбнулся Катерине и осторожно стал подходить к краю провала, чтобы лучше разглядеть Треса.
- Лоретту я оставил в вашем кабинете и попросил вызвать помощь, - говорил он, продвигаясь к провалу, - так что за неё не беспокойтесь…
При каждом его шаге под лестницей что-то шумело, словно маленькие камушки по трещинам осыпались вниз.
Луч фонарика, наконец, осветил киборга, и Вордсворт увидел, куда нужно кидать.
- Трес-кун – лови, - сказал он и осторожно кинул киборгу трость.
Катерина замерла. Руки сами по себе сжались в кулаки. В левую ладонь что-то врезалось. Кардинал разжала руку. Крест Гарибальди. "Мне следовало сообразить, что там, где побывал епископ, следует ждать всего..."
- Осторожнее, Вильям. Если провалитесь еще и вы, то я сильно обеспокоюсь.
Пришлось немного извернуться, чтобы словить трость Профессора. Из-под руки тотчас выскользнуло несколько каменных осколков. Выступ, за который он держался, крошился. Нехорошо. Трес снова посмотрел вниз. Без сомнения, падение он переживет, но повреждений будет немеряно. И влетит бюджету "Акса" в копеечку. А Катерина снова будет пару дней вздыхать и хмуриться. Правда... до сих пор она ни разу не упрекнула Треса в том, что его содержание обходится организации очень дорого. Киборг рассудил, что приносимая им польза значительно превышает наносимый ущерб. Иначе бы Сфорца его точно не держала в штате.
Механические пальцы сжали дерево. Сомнительно, конечно, что профессорская трость переживет сегодняшнее приключение.
Трес еще раз осмотрел все зазоры, выбрал один и с силой загнал в него трость. Заскрипел камень, в том месте поднялось облачко пыли...
Киборг подергал за трость. Вроде все достаточно стабильно...
- Профессор, попрошу вас отойти подальше.
*выслушав сбивчивые обьяснения Лоретты,ринулся в подземелье. Оценив положение, Дуо обратился к Кардиналу*
Я приношу свои извенения за порчу имущества Акс.
- Трес, вероятность того, что или трость, или кладка не выдержат слишком велика, будь любезен, повремени с экспериментом. *с этими словами он вернулся в кабинет Кардинала, подпрыгнув, отодрал массивные металлический карниз, содрав с него портьеры, вернулся обратно в подземелье Длины карниза должно хватить для того, чтобы Трес смог до него дотянутся, а я смог бы вытянуть его, не попадая в зону потенциального обрушения. И буду молится, чтобы брат Петр не устроил мне полную переустановку винды за то, что я устроил.*
- Сейчас я протяну тебе край карниза. Хватайся, и я вытяну тебя.
Темный проход пугал, но сейчас все были именно там. И бедная Лоретта, собрав в кулак всю свою храбрость, шагнула в потайной ход и начала спускаться, то и дело спотыкаясь. Ориентировалась она главным образом на голоса и не заметила, как наткнулась на кардинала Сфорцу.
- Ай, ваше высокопреосвященство..!
Катерина обернулась; в сумраке сверкнул ее монокль. Чуть дальше Лоретта разглядела Вильяма Вордсворта и брата Бартоломео с карнизом.
- Вернись в кабинет, - резко бросила ей кардинал.
Вордсворт со сдержанной улыбкой оглядел второго киборга. Не ускользнуло от внимания Профессора и то, что Дуо держал в руках.
- Блестящий пример неортодоксального применения карниза, брат Бартоломео.
Он аккуратно вышёл из опасной зоны, предоставляя киборгу простор для действий.
- Катерина-сама, - обратился он к кардиналу, - давайте отойдём подальше.
- Но Трес…
- Трес меня не простит, когда выберется оттуда и увидит вас на таком близком расстоянии от потенциальной опасности, - улыбнулся Вордсворт.
Сфорца нахмурилась, но подчинилась. Она не спускала глаз с инквизитора, который ждал, пока Трес ухватится за карниз, и мысленно молилась, чтобы каменная лестница выдержала этих двоих.
- Что у вас там? - крикнула кардинал.
- HC IIX Дуо Икус, - инквизитор кивнул.
Кого-кого, а брата Трес не ожидал здесь увидеть. Тем более в качестве своего спасителя. Но не в традициях киборга было отказываться от спасательного круга. Поэтому он протянул руку и попытался ухватиться за карниз. Мимо.
- Опусти пониже.
Вторая попытка. Выступ крошится, камушки летят из-под руки. Пауза, подготовка, рывок и пальцы намертво сомкнулись на металлической трубке.
- Тяни!
И в этот момент стены рядом с ним покрылись трещинами...
- Тяни, Дуо, сейчас все обвалится!
*одним рывком вытянул Треса, и в тот же момент пол под ногами дрогнул и покрылся сетью крупных трещин. Не отпуская карних, Дуо продолжил тянуть его на себя так, что Трес буквально впечатался в него, схватив брата, отпрыгнул на несколько метров, не удержав равновесия упал на пол. К счастью, этот участок оказался устойчив. Оттуда, где только что был Трес доносился грохот падающих камней, черная пасть провала стала еще шире
Сев на полу, Дуо произнес сакраментальную фразу*
- Отчет о повреждениях.
Если Трес что-нибудь и ответил, то этого никто не услышал, так как его слова были заглушены грохотом каменей, что продолжали падать в провал. Каменная кладка под киборгами начала крошится, да и сверху начало что-то сыпаться, словно говоря им – пора бы уже отсюда уходить.
Пыль, которая уже успела осесть на пол, порывом воздуха вновь поднялась завесой. Кардинал почувствовала, как её тянут за руку, уводя отсюда, и поспешила за ведущим её Вордсвортом.
Сзади их догонял грохот рушившихся перекладин и осыпающегося камня.
Когда же они, наконец, остановились, пришлось немного подождать, прежде чем пыль осядет вновь.
Когда же пыль осела (а люди от этой пыли откашлялись), стало понятно, что они оказались на каменной спиральной лестнице, на полпути к кабинету Сфорцы.
Катерина огляделась и спросила у Вордсворта умело сдерживая волнение:
- А где… Трес?
Сзади по лестнице послышались тихие шаги. В темноте показались знакомые силуты.
- Профессор, Катерина-сама, - в один голос произнесли братья-киборги, - отчёт о повреждениях.
Вильям оглядел себя и Катерину и, улыбнувшись, произнёс:
- Повреждения только косметического характера.
***
Через несколько минут, перемазанная в пыли и грязи четвёрка, вернулась в кабинет кардинала.
- Подтверждаю, - сплагиатила Сфорца фразу Абеля-Крусика, затем поискала взглядом Лоретту.
Вопреки ее ожиданиям, бедная девочка не лежала в обмороке, а стояла у прохода, с ужасом глядя на всю компанию. Катерина довольно усмехнулась: кажется, сегодня Лоретта прошла очередное боевое крещение.
- Да-а, правоверные католики, видок у нас еще тот, - Сфорца с усмешкой тряхнула головой, пытась уменьшить количество пыли в волосах. - Долго отмываться будем.
Самая красивая кардинал Ватикана сейчас была еще и самым чумазым кардиналом Ватикана.
- Positive, - прогудел Трес и многозначительно посмотрел на Профессора.
Тот с деланной печалью понурился.
- Да-да, я понял намек.
Теперь аксовцы дружно смотрели на брата Бартоломео.
- Я его не звал, - произнес Вордсворт, вытаскивая трубку.
- Это я его позвала... - прошептала Лоретта, красная как рак. - Я забыла, куда надо звонить...
- А брат Бартоломео так кстати оказался неподалеку? - усмехнулась Катерина, счищая пыль с сутаны. - Но должна признать, что.. Господь сегодня явно на нашей стороне. Без вас мы бы вряд ли вытащили Треса.

- Может, Профессор заодно почистит и брата Бартоломео в качестве благодарности? - спросил Трес. - Надо вызвать исследовательские и ремонтные службы и навести там порядок.
Он кивнул в сторону проема.
*Дуо покосился на Кардинала. Катерина ему не нравилась. Она была:
1. Женщиной
2. Красивой женщиной
3. Женщиной, облеченной властью
4. С ее легкой руки HC-IIIX стал... машиной.
В общем, причин для неприязни было более чем достаточно. Поэтому он не испытывал не малейшего желания более задерживатся в кабинете Кардинала, его помощь больше не нужна, а даже малая вероятность того, что он может попасть в руки главного "мозгоправа" Акса вызывала вполне оправданные опасения. Поэтому он предпочел откланятся*
- я еще раз приношу свои извинения за порчу имущества, Ваше Преосвященства. *далее он обратился к Тресу*
- благодарю за заботы, это излишне.
Мне в срочном порядке необходимо составить отчет о произошедшем для брата Петра. Если Ее Преосвященство не возражает, я вас покину.
Катерина сдержанно улыбнулась.
- Еще раз благодарю вас за неоценимую помощь, брат Бартоломео. Я этого не забуду, - даже будучи похожей на трубочиста, она говорила как... королева. Величаво и с достоинством. - Трес, проводи брата Бартоломео и потом иди к Профессору в лабораторию. Проходом займемся мы. Вас, Профессор, я попрошу остаться. Лоретта...
- Да, ваше высокопреосвященство? - вздоргнула монахиня.
- Хватит мять пакеты моего брата, положи их на стол и пойди уведоми других сестер, что мне понадобится хорошая ванна. И новая сутана.
Казалось, что это "маленькое" приключение ничуть не выбило кардинала из равновесия. Во всяком случае, комадовала она, как всегда - расчитывая на безоговорочное подчинение.
- Конечно, Катерина-сама, - улыбнулся Вордсворт, дымя трубкой. Он оглядел кибргов и перепуганную Лоретту, затем повернулся к тайному проходу и стал его внимательно изучать.
Дуо зашагал к выходу.
- Positive, Катерина-сама, - Трес последовал за братом.
Когда оба отошли от кардинальского кабинета на некоторое расстояние, он сказал:
- Как ты здесь оказался?
***
Профессор закончил осматривать проём и начал осматривать кабинет, дымя трубкой.
- Насчёт ремонтных служб Трес определённо не ошибся, пробормотал он, - намекая на оторванный карниз и запачканный ковёр. – Но есть ли у нас время на исследование этого заваленного хода?
Затем Вордсворт вспомнил о хозяйке кабинета.
- Прошу прощения, Катерина-сама, чем я могу вам служить?
В ответ раздался треск разрываемой бумаги: кардинал вскрывала пакеты от Медичи.
- В зависимости от того, что пишет мой брат, - протоколы отправились в ящик стола: их Катерина собиралась просмотреть позже.
На столе остался конверт в цветах Медичи и с гербом этой семьи.
- Отойдите-ка оттуда, Профессор, - когда Вильям выполнил требуемое, Катерина сдвинула статую сатира.
Проход закрылся. Вильям вздернул одну бровь и выпустил из трубки несколько колечек дыма.
- Поскольку о нашей находке уже известно Инквизиции, то я не удивлюсь, если в ближайшие часы они потребуют допустить их в подземелье. Или же начнут искать другой ход сами. А другой ход существует, - добавила она, выбирая из кармана сутаны крест Гарибальди и протягивая его Профессору.
- Знаком, верно?
Вильям усмехнулся.
- Еще бы. Епископ Джебетто Гарибальди, - Вордсворт с научным интересом осматривал крест.
- Именно, - хмуро ответила Катерина, занимая свое место за столом. - Вряд ли он забирался в такие места, где вход - это одновременно и выход, и нет по крайней мере двух-трех черных дверей. Уже то, что мы только сегодня обнаружили это место, наводит на не очень хорошие мысли.
- Гарибальди мертв.Все, что от него осталось - это Трес и тот другой, брат Бартоломео.
- И память, Вильям. Память о мятеже. Который почти удался. И который показал всему миру, что Ватикан отнюдь не монолитен... - она вздохнула, вспоминая бесконечные споры с Франческо, и пробежала глазами по письму на гербовой бумаге.
Писал не сам Франческо, а его секретарь. В письме сухо сообшалось, что брат Альфонс Роше успешно завершил свою экспедицию в Темных Землях и 18-ого мая прибывает в Ватикан. Помимо бесценных данных о тех территориях, исследователям удалось найти некие мощи. Инквизиция считала, что они принадлежали св. Юрию.
- 18 мая в аэропорт Ватикана прибывает дирижабль экспедиции Роше из Темных Земель. С мощами св. Юрия, - произнесла Сфорца. - Они улетели пол-года назад, сеансы связи. насколько мне известно, были регулярными. Неделю назад на Совете у его Святейшества Франческо сообщил, что экспедиция собирается обратно... Ничего странного не замечаете?
- Это неразумно. Мы же ничего не знаем о тех территориях. Не известно, что там произошло после Армагеддона, как мутировала окружающая среда, каков уровень загрязнения... Не хватало еще, чтобы экспедиция доставила сюда какой-нибудь вирус.
Профессор вновь вернулся к курению трубки. Выпустив пару колец дыма, он резюмировал.
- Они должны пройти карантин.
- Правильно, - кардинал откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. - Непохоже, что они его проходили где-то по дороге - слишком быстро долетели. Сколько там положено по протоколу?
- От 3 до 20 дней.
Сфорца кивнула.
- Пора поговорить по душам с братом Петром, раз уж он тут всем заправляет.
- Конечно, брат Петр не кардинал Медичи, но не думаю, что он так просто отступит от своего, - пожал плечами Вордсворт, прекращая курить. – И всё же я думаю, он сможет понять необходимость карантина.
- Послушаем, что он скажет, - ответила Катерина, набирая номер приемной Инквизиции и заодно включая микрофон. - Оставайтесь здесь. Я хочу, чтобы вы все слышали.
Несколько гудков, затем раздался строгий мужской голос:
- Бюро Инквизиции.
- Это кардинал Катерина Сфорца. Соедините меня с братом Петром.
Кардинал нажала на кнопку, выключая одновременно микрофон и телефон. Посмотрела Вордсворта.
- Профессор, что вы думаете?
- Двухнедельный срок карантина… никаких отклонений не обнаружено… ещё бы, защитные костюмы… а как насчёт самих мощей? Их проверяли?
Вильям нахмурился, затем кивнул своим мыслям.
- Может быть, мы зря волнуемся, но в одном вы правы, Катерина-сама. В Ватикане "Графу Ди Терлиццио" садится нельзя.

Катерина вздохнула и посмотрела в окно, где пылало вечернее небо.
- Так. Пока я завтра буду общаться с Петром, вы займитесь ходом. Чтобы его открыть, покрутите сатира, - она мотнула головой в сторону статуи. - Возьмите полностью экипированную группу, со всеми предосторожностями. .. Хотя бы первичное исследование, Профессор.
Она взяла крест Гарибальди и бережно положило его на ладонь.
"Ты мертв, но твоя тень все еще нависает над нами... Что же ты был за человек, епископ, если даже после смерти ты доставляешь проблемы.."
- Идите, Профессор. Завтра будем думать, как выкрутиться.
Вильям кивнул и вышел. Катерина встала и подошла к окну. Закат зажег не только небеса: нестерпимым блеском пылал Крест на вершине Собора, кровавые отсветы лежали на крышах и статуях, величественных колоннадах, башенках, стеллах. Пылала и штаб-квартира Инквизиции, и штаб-квартира "Акса". Один большой жаркий костер, называемый ватиканским закатом... Те же отблески заиграли на очищенных от пыли камнях креста Гарибальди на узкой ладони кардинала. Она прислонилась к стене, наблюдая, как умирает день.
***
*Дуо этот вопрос Треса был неприятен. Звучало так, как будто его подозревали в шпионаже. Катерина.. во что ты превратила Треса, скверная женщина? Он был ему.. Братом, как бы не странно для окружающих это звучало. Единственным, что осталось от его прошлой жизни. Единственным подобным ему. Единственным, кто мог бы понять его. Но увы. Теперь он даже хуже чем просто чужак - он почти посторонний. Киборг повернулся к Тресу* ты ведь не помнишь ничего, да?
- Negative. В моем банке данных сохранена вся информация. В том числе и о том, что ты меня спас, - ровно ответил Трес. - Я не понимаю, как ты здесь оказался. Бдительность нашей охраны была минимальна? Почему тебя пропустили?
Практически одинаковые внешне и... столь разные. Красное и черное, теперь одинаково покрытое серой пылью. Но - два разных. Две личности. Интересно, в Инквизиции Дуо тоже считают личностью, как его, Треса, в "Аксе", хоть он упорно твердит, что является машиной, иногда добавляя "машиной герцогини Миланской". А что думает сама герцогиня? Машина или личность? Не хватает информации... Придется опять терзать вопросами Профессора.
- Кардинал Сфорца нашла крест епископа Джебетто Гарибaльди.
Он не спускает глаз с брата.
*мысленно Дуо скривился*
- Охрана...Безопасность... Трес, а ты помнишь, что это был за тоннель? И тебя удивляет, что там нашли его крест? Хотя откуда тебе...*киборг в трудом подавил в себе недостойный служителя Церкви гнев, и к моменту, когда они достигли выхода, полностью держал свои чувства под контролем* Охрану мне пришлось оглушить, так как длительное выяснение обстоятельств не соотвествовало критичности ситуации.* Дуо молча указал на шарахнувшихся при виде него охранников* Повреждения минимальны. Дальнейшую дорогу я найду без провожатого. *Киборг шагнул через порог, выходя на улицу*
- HC Дуо Икус, - произнес Трес. - Остановись. Твое поведение мне непонятно. Что с тобой?
Он последовал за братом и положил руку ему на плечо, вынуждая остановиться.
Охрана смотрела на двух киборгов, выпучив глаза.
***
Положив крест во внутренний карман и не переставая курить трубку, Вильям направился назад к своему изобретению. Список его дел основательно удлинился. Теперь ему нужно было подготовиться к исследованию тайного хода, изучить находку Катерины, провести диагностику Треса, заказать новую трость… и при всём этом успеть разобраться с «определителем местонахождения»…
Вордсворт застыл как вкопанный, так как он подошёл как раз к тому месту, где он оставил тележку.
Теперь к списку дел ещё прибавилось ещё одно – собрать все листы с расчётами и чертежами, что разлетелись по кабинету.
Вильям вздохнул и принялся подбирать листы.
***
Ночь.
В кабинете Катерина, уже отмытая от пыли, расчесанная и облаченная в ночной наряд, отложила трубку. Экспедиция Роше ей не нравилась все больше. Сначала собственные подозрения, усиленные рассудительными выкладками Вильяма, затем звонок Абеля... А до утра еще - вся ночь.
Кардинал вернулась в спальню и села на кровать. Черт бы побрал этого монаха! Что он там нашел? Об этом знал Абель Найтроуд, но он был далеко. Слишком далеко... Одно мгновение она с ним говорила, слышала голос, в другое мгновение между ними снова встали сотни километров. И неизвестно, когда в следующий раз будет налажена связь... Как он там сказал? Последствия экспериментов, какие-то предметы внеземного происхождения, останки пришельца.... Темные Земли хранили в себе много тайн и неохотно делились ими. А слишком любопытным и настойчивым даже мстили. Вздохнув, Катерина забралась под одеяло и свернулась клубочком. Дирижабль не должен сесть в аэропорту Ватикана... Не должен. Неважно, что пройден карантин. Его нельзя пускать сюда...Она зевнула и, уже засыпая, пожалела, что не вернула Абеля в Ватикан раньше.
***
*Дуо осторожно снял руку Треса со своего плеча, когда он начал говорить, в его голосе звучала печаль* К сожалению, ты не сможешь понять меня теперь, HC-IIIX, так что этот разговор не имеет смысла *отвернувшись, он быстро зашагал по направлению к родному зданию*
Трес проводил брата долгим взглядом. Красное одеяние инквизитора в лучах закатного солнца приобрело оттенок крови. Охрана "Акса", уже пришедшая в себя, хотя и уявленная, молча наблюдала. Когда отец Трес обратил внимание на них, все автоматом сделали вид, что у них обнаружились какие-то срочные дела в других местах.
Киборг вернулся в здание и прошел в тир. Мишень, пистолеты, бездушные холодные стены и грохот выстрелов. Пули безжалостно дырявят одну мишень за другой, табло высвечивает результат. Стопроцентное попадание, но киборг не унимается. Очереди разносят мишени на клочки, пока электронные мозги пытаются что-то понять, что-то уяснить и обьяснить логикой...
Трес покинул тир далеко за полночь. Штаб-квартира "Акс" уже спала сном праведников, свет горел лишь в приемной и главных коридорах. Он прошел на особо тщательно охраняемую часть дворца, где находились аппартаменты герцогини Миланской, тихонько прошел в гостиную и остановился перед дверьми спальни. Тихое-тихое, даже для его аудиосенсоров, дыхание спящей Катерины. Его "подопечная" в безопасности и спит. Киборг занял свое место в углу гостиной и застыл там.
***
Раннее утро.
Катерина быстро вошла в кабинет, выспавшаяся и бодрая, как-всегда элегантная в своих алых с золотом одеждах. Кивнула застывшему у дверей Тресу, собирая разложенные на столе бумаги.
- Доброе утро, Трес-кун.
- Доброе утро, леди Катерина. Вы хорошо отдохнули?
- Да, конечно. А ты как?
- Positive, Трес подал кардиналу ее посох - обязательная церемонная регалия.
- Отлично, - по лицу Катерины скользнула улыбка, она оглядела кабинет, припоминая, все ли взяла, затем перехватила поудобнее папку с документами. - Идем, Трес-кун, не будем заставлять брата Петра ждать нас.
- Positive, - Трес посторонился, пропуская Катерину вперед.
Лоретта с привычной дрожью внутри зашла в пустой кабинет кардинала, который уже успели привести в порядок после утренних приключений. Тишина. Пустует кресло за столом, только где-то в глубине кабинета тикают старинные часы. Лоретта положила пакет с крестом на стол и неуверенно подошла к стене, в которой скрывался проход. Поежилась и быстро вышла из кабинета.

***
Кардинал вернулась в кабинет вскоре после того, как ушла Лоретта. Увидев на столе пакет, она чуть улыбнулась: Вильям явно спешил. Катерина выбрала крест и присела на уголок стола.
- Джебетто Гарибальди... - очищенный от крови, пыли и грязи крест на кардинальской ладони засиял всеми цветами радуги, когда на него упал солнечный свет. - Старый интриган...
Губы Катерины искривились в усмешке. Она не любила покойного епископа за высокомерие и арогантность, которые чувствовались даже тогда, когда он покорно склонялся перед Папой. Алессандро смущался, а его сестра и брат хмуро переглядывались. Сфорца и Медичи редко соглашались друг с другом. В случае Гарибальди они были единодушны. Епископ имел слишком лестное мнение о своей персоне и позволял себе слишком много. Если бы он не поднял мятеж, то какое-то время спустя Франческо все-равно спустил бы на него Инквизицию. А Катерина - "Акс", невзирая на то, что Гарибальди работал вместе с Вильямом в Университете Лондиниума. Хотя сам Профессор по этому поводу сентиментальности явно не испытывал и, похоже, разделял мнение Катерины о Гарибальди.
Тонкие пальцы с силой сжали крест, словно хотели его сломать. Катерина посмотрела на сейчас закрытый проход и задумчиво пробормотала:
- Что же за сюрприз ты нам приготовил? Или собирался приготовить, но не успел, потому что Франческо взялся за тебя?
В дверь постучали.
- Ещё раз доброе утро, Катерина-сама, - улыбнулся Профессор, открывая дверь и входя в кабинет. За ним стояло несколько человек. – Как вы приказывали, я собираюсь обследовать этот тайный ход. Простите, за внезапное вторжение, - добавил он на всякий случай оглядываясь в поисках Треса.
Исследовательская группа кроме самого Вордсворта включала восемь человек. У каждого при себе было необходимое оборудование для предварительного исследования. Процессия проследовала к нужной стене, и Вильям, потянув за сатира, освободил для группы проход. Все восемь человек по очереди вошли в проход, и вскоре свет от фонариков исчез в кромешной тьме.
***
Спускаясь по винтовой лестнице , Вильям как следует осматривал стены тайного хода – в прошлый раз ему так и не довелось ничего увидеть за неимением фонарик.
Они часто останавливались, чтобы установить временные источники света для того, чтобы позже можно было спокойно исследовать проход более детально, и следовали дальше с предельной осторожностью.
Когда они дошли до развилки, Профессор приказал разделиться. Четыре человека с тросами и специальным снаряжением для спуска вниз по стенам направились к спуску в крипту, что находилась этажом ниже, сам же Вордсворт с тремя исследователями направились исследовать ту часть лестницы, что уцелела после действий двух киборгов серии HC.
***
Катерина все еще смотрела на темный проем, в котором скрылись исследователи, а потому не заметила, как воздух в центре приемной замерцал, и через секунду перед письменным столом кардинала появилась сестра Кейт.
- Доброе утро, Ваше... - сестра заметила архитектурное новшество в планировке приемной и запнулась на полуслове, - ... преосвященство.
- Будем надеяться, он ничего там не обрушит, - пробормотала Катерина, поворачиваясь на знакомый голос.
Увидев недоуменное выражение лица сестры, она усмехнулась.
- Новый дизайн. Но по сравнению с этим.. - кардинал указала на проем в стене. - ..так, мелочи жизни. Здравствуй, Кейт. Что нового в Испанском Королевстве?
- Погода ясная, цветут гранатовые деревья. Ваше задание выполнено. Делегация Церкви в Мадрид доставлена в целости, идут переговоры о дотациях на восстановление Барселоны и ежегодном визите Папы в Королевство. "Железной Деве 2" пришлось отклониться от курса из-за мощного грозового фронта на севере Испании, сейчас идем над Атлантикой. Корабль будет над Ватиканом завтра, примерно в 10.30, - Кейт снова в недоумении посмотрела на проем секретного хода, в котором все еще не осела пыль. - Вы решили расширить площадь своей приемной, Ваше преосвященство?
- Скорее, я обнаружила, что площадь моего кабинета была кем-то намеренно уменьшена... Профессор сейчас выясняет, на сколько и кем... Будет забавно, если он докопается до кабинета моего брата, - усмехнулась Катерина. - Ты последних новостей не слышала?
Обнаружив полуоткрытые двери кабинета, Трес неодобрительно насупился и зашел без стука. Обе женщины обернулись.
- Катерина-сама, группа собирается, через 35 минут мы будем готовы. Добрый день, сестра Кейт. С возвращением вам.
Проход открыт, оттуда доносятся голоса. Похоже, Профессор взялся за дело. Присутствие сестры Кейт свидетельствует о том, что она возвращается в Ватикан. Хорошо. Взгляд киборга остановился на кресте Гарибальди в руке кардинала. Похоже, Катерина сама не очень хотела расставаться с этой сомнительной реликвией.
Сфорца проследила взгляд Треса, чуть заметно вздохнула и вложила крест обратно в пакет. Который затем протянула патеру.
- Лично в руки брату Петру. И Трес... если будет заварушка, то предпочтительно, чтобы от аэропорта и городка что-нибудь осталось. Если все же разрушений избежать не удастся, то пускай лучше счет придет Инквзиции, а не нам. Ты меня понял?
- Positive, Катерина-сама.
Учитывая соотношение инквизиторов и аксовцев, последнее желание кардинала будет выполнить не трудно. Он взял пакет с крестом. Вещь, принадлежавшая "отцу" не вызывала каких-то странных ассоциаций или ностальгии. Простое украшение, знак принадлежности к Церкви, который епископ носил так, как он носит свои кресты. Просто символ, не больше и не меньше. Странно, что у Дуо эта вещь вызывала какие-то чувства. В том, что инициатором такой просьбы был брат, Трес не сомневался. Информации, что брат Петр собирает такого рода трофеи, у него не было.
- Разрешите отправиться на миссию, Катерина-сама.
- Разрешение дано, патер Трес. Не забывайте поддерживать связь, - кардинал коснулась миниатюрного передатчика на ухе.
Такие передатчики носили все аксовцы и при необходимости могли беспрепятственно связаться друг с другом, находясь в одном районе. А при помощи "Железной Девы" связь могла поддерживаться и на более дальних расстояниях.
Трес развернулся и вышел. Мозг уже был занят предстоящей миссией.

Кейт проводила взглядом киборга, отметив про себя, что позже нужно будет спросить про происхождение креста, за которым он приходил, и снова повернулась к кардиналу.
- Нет, новостей я не слышала, вы же сами приказали мне полностью сконцентрироваться на текущей миссии, - сестра улыбнулась, показывая, что ее слова являются не упреком, а скорее напоминанием. - Но теперь я бы хотела восполнить этот пробел. И еще - я могла бы помочь Уильяму с исследованием подземного хода, правда, до определенного предела - не знаю точно, на какую глубину способны пробиться мои сенсоры.
- А еще говорят, что сплетни распространяются быстрее звука, - усмехнулась Катерина. - Кажется, на этот раз брат Петр серьезно озаботился секретностью. в общем, новости такие, что из Темных Земель возвращается экспедиция брата Роше, ты должна его помнить. Пробыли они там достаточно долго, провели масштабные исследования, даже что-то нашли, - на лицо кардинала набежала тень. - Прошли карантин в Риге, дозаправились и... замолчали. Дирижабль "Граф ди Терлиццио" летит на автопилоте, все попытки с ним связаться игнорирует. Поэтому мы решили обойтись без фанфар, завтра посадить его в аэропорту Нью-Фумичино и встретить совместными силами "Акса" и Инквизиции.
Она не удержалась от улыбки. Звучит однако: "совместными силами". Был бы здесь Франческо, а не Петр, то они, наверно, до сих пор выясняли бы, кто чем будет заниматься.
- Иными словами, намечается небольшая заварушка, и я хотела бы, чтобы ты успела хотя бы к ее середине. А проход..., - Катерина подошла к проему и заглянула туда. - Думаю, Вильям не откажется. Хотя бы будет знать, куда лезть.
Кейт приподняла брови, она тоже оценила иронию ситуации.
- Сколько кораблей Инквизиции будет на месте? У нас с ними никогда не получалось не то что взаимодействия, но и просто мирного существования. Любимые ругательства капитанов я знаю наизусть, - сестра опять улыбнулась, хотя и не очень весело. - Если бы я только могла прибыть пораньше... дирижабль можно было бы просканировать. Расчетное время его прибытия не уточните, кстати?
Бросив обеспокоенный взгляд на проход, Кейт добавила:
- Сейчас попробую связаться с Уильямом. Надеюсь, он не оставил по привычке свой передатчик на столе в кабинете.
Лицо сестры приобрело отсутствующее выражение, когда она связывалась с передающей установкой корабля, находящегося в паре тысяч миль от Ватикана.
- Уильям? Ты меня слышишь?
Группа Вильяма как раз перебралась через провал к уцелевшей части лестницы и уже намеривалась продолжать исследование хода, когда из передатчика (который Профессор не поленился взять с собой и закрепить его на ухе) раздался знакомый голос:
- Уильям? Ты меня слышишь?
Вордсворт замер на месте, а через секунду на его лице появилась улыбка.
- Кейт? Хорошо, что ты вернулась. Как твоё путешествие? Всё прошло без осложнений?
Кейт улыбнулась, услышав ответ. Часто ее худшие ожидания относительно Уильяма не оправдывались. Правда, вне менее часто его действия превосходили самые худшие ожидания...
- Все прошло отлично, но на обратном пути не повезло с погодой, так что в Ватикане "Дева" будет только завтра. Но пока я готова тебе помочь с исследованиями, если нужно.
- Помочь?
Вильям задумался, одновременно с помощью фонарика осматривая лестницу. В этот момент часть ступеньки, которая была ближе всех к провалу, тихо зашуршала и осыпалась в провал как раз в тот момент, когда не неё попал луч фонарика.
Брови Вордсворта поднялись вверх.
- Думаю, твоя помощь окажется весьма кстати.
- Сейчас буду около тебя, - отозвалась Кейт, обеспокоенная приглушенным звуком падающих камней в наушнике.
Сестра подняла глаза на Катерину.
- Ваше преосвященство, я могу идти туда, - кивок в сторону прохода, - или еще нужна Вам?
- На этот раз нам придется работать с ними и работать эффективно, - строго сказала Катерина. - Потому что проблема одна на всех.
По словам брата Петра там будут болтаться два их корабля, линкор и медицинский транспорт. Я предупрежу Инквизицию, чтобы не возникло.. проблем. А к прилету дирижабля ты все-равно не успеешь, разве что случится нечто непредвиденное.. Но это уже моя головная боль. А ты пока пригляди за нашим Профессором. От греха подальше, - она улыбнулась краешком губ.
- Хорошо, я скопирую учебник по тактическому маневрированию эскадр в оперативную память, - с самым серьезным видом уверила Кейт кардинала и исчезла из кабинета Сфорцы. Меньше, чем через секунду она уже находилась рядом с Профессором.
- Как будем действовать? Пойдем дальше или спустимся вниз в пролом?
***
Временно кардинал осталась не у дел. Работы, конечно, было по самую верхушку Креста (а когда ее не было? Сфорца даже при желании не могла припомнить хотя бы один свой отпуск, во время которого ей не приходилось бы заниматься делами "Акса" и Ватикана). Но ни одно из этих дел не принадлежало к категории срочных, не считая сзлополучного дирижабля.
Она покосилась на проход, из которого доносились оживленные голоса, затем перевела взгляд на следы на некогда идеально чистом полу и ковре. Излишки производства... Катерина вздохнула и вытащила из ящика стола папку документов, которые надо было разобрать... Отчет Хьюго, Мечник опять в Амстердаме завис. Письмо Вацлава с Альбиона. Рапорт Вильяма...Отчеты разных подразделений, сводки, какие-то приглашения, прошения... И ничего от Абеля Найтроуда. "Абель где тебя черти носят?" Кардинал выудила из всей кипы два скрепленных листка, заполненных разборчивым, хоть и мелким почерком Профессора, и углубилась в чтение.

***
Подземелья.
Широкая, местами потрескавшаяся лестница уходила вниз, в кромешную тьму. Каждый шаг поднимал в воздух облачки пыли. Фонари то и дело выхватывали из темноты осколки камней. То ли это подземелье за давностию лет разрушалось, то ли.. что-то насильно вырвало все эти камни из неровных стен и потолка. Снизу тянуло холодом.
- Живописное местечко… - пробормотал Профессор, медленно переступая по ступенькам вниз, тщательно перенося вес своего тела. Не забывал Вордсворт посматривать по сторонам. Кейт была рядом ним и по мере продвижения их маленького отряда сканировала постепенно расширяющеюся лестницу, чтобы вовремя предупредить Вильяма о ненадёжном участке.
Внимание Профессора переключилось на стены и потолок.
- Чем дальше мы спускаемся, тем больше я убеждаюсь, что эти ходы неплохо сохранились для своего возраста.
- А как думаешь, сколько им лет? – спросила Кейт.
- Судя по количеству пыли и паутины… - Вордсворт оглушительно чихнул, и вокруг него заколебались волны этой самой пыли, - создаётся впечатление, что им лет сто не меньше. Напоминает мне аудиторию в Римском Университете, где я читаю лекции.
- Там так же грязно?
- Так же пустынно, - Вильям нахмурился. – Однако если учесть тот факт, что подобную систему ходов нельзя соорудит после того, как весь комплекс зданий был воздвигнут…значит, они строились как одновременно и им около ста пятидесяти лет…
- Мы движемся на северо-запад, - задумчиво проговорила Кейт, спускаясь чуть впереди. - В общем, в направлении резиденции инквизиторов.
Вильям рассеянно почесал кончик носа.
- Катерина будет не в восторге от такого соседства, особенно когда ее братец вернется, - заметил он.
- Осторожно! - резко предупредила Кейт. Профессор остановился, с опаской глядя под ноги.
- Мне кажется, лестница кончается. Подожди тут, я проверю, что там дальше.
Кейт ушла вперед метров на десять, потом вернулась.
- Дальше тоннель, пройти можно. Пустот под полом пока не нашла. Идем?
- Идем, - кивнул Вильям.и, посвятив на уровне груди фонариком, пошёл вперёд.
- Да, Вильям, хотела ещё сказать - там потолок низкий, нужно при…
Раздался звук столкновения чей-то головы с каменным блоком.
- …гнуться, - обречённо закончила сестра Кейт. – Вильям, ты как?
Из темноты показался силуэт Профессора, который поднимал выроненный из рук фонарик.
- Довольно неприятное ощущение, - послышался его голос. – Надеюсь, нам не придётся ползти по этому ходу на четвереньках?
- Нет, там совсем чуть-чуть нужно пройти пригнувшись - полметра, ни больше.
- Хорошо если так… - Вордсворт потёр ушибленный лоб и махнул рукой троим исследователям, которые, будучи предупрежденными, пригнулись под низким участком потолка пролезли в проход.
- Пойдём и мы, - пожал плечами Вордсворт, пожимая плечами.
Кейт осторожно пригнулась (как будто и вправду могла удариться, врезавшись головой в низкий свод тоннеля) и пошла вперед. Вскоре потолок ушел вверх, и сестра обогнала исследователей - безопасней было, когда она шла впереди. Вильям скоро догнал ее, все еще потирая крепко ушибленный лоб, на которой наливалась шишка.
- Потолок опять идет вниз, - предупредила Кейт, пряча улыбку. - Не торопись.
Профессор немного скривился, но пошел медленнее, тщательно подсвечивая путь фонариком.
Миновали еще один низкий участок, прошли по коридору метров 100 и опять остановились.
- Лестница, - констатировал Вильям. - Поднимаемся?
- Есть другие варианты? - улыбнулась Кейт и поставила ногу на первую ступеньку.
Профессор задумался, и уже было хотел согласиться, когда один из исследователей произнёс:
- Профессор, подойдите сюда!
- Вильям насторожено посмотрел на Кейт, та кивнула и они пошли на голос.
Три исследователя стояли рядом с большим закрытым ящиком, который стоял рядом со стеной. Один из них посмотрел на Вильяма и тот кивнул головой.
- Вскрывайте.
Путём нехитрых манипуляций, им удалось узреть содержимое ящика. А когда они узрели содержимое, то непроизвольно сделали шаг назад. Все кроме сестры Кейт.
- Это то, что я думаю? – спросила она у Вильяма, который вновь подошёл к ящику.
Тот коротко кивнул.
- Это взрывчатка. Много взрывчатки. Похоже, она ещё может доставить нам неприятностей…
- За взрыв на территории Инквизиции Её Преосвященство будет долго нас благодарить, - мрачно напомнила Кейт. – Надеюсь, ты не хочешь обезвредить её сам?
- Тебе ли не знать, как я люблю работать в полевых условиях? - оживился Вильям, но его энтузиазм улетучился, стоило ему взглянуть на лицо сестры Кейт. – Ладно-ладно, понял… минуточку… посветите сюда, пожалуйста, - попросил он одного из исследователей, так как фонарика Профессора было явно недостаточно.
- Что ты ещё нашёл? – спокойной спросила Кейт.
- Вуоля, - Вильям пальцами цепко подцепил что-то и продемонстрировал ей свою находку. – Компьютерная плата.
- И?
- Знаешь, что это такое? Это часть аналитического компьютера, что стоят на киборгах серии HC. Я хорошенько успел его изучить, пока ремонтировал Треса.
- Профессор, тут есть что-то ещё!
- Да? – обрадовался Вордсворт и хотел, было подойти посмотреть, но Кейт его остановила.
- Вильям. Мы сейчас находимся на территории Инквизиции. И нашли здесь ящик взрывчатки. Тебе не кажется, что стоит поставить их в известность. Что если пока мы тут всё исследуем, она детонирует?
Вордсворт долго смотрел на сестру Кейт, потом вздохнул:
- Да ты права. Давай поднимемся наверх и поставим в известность инквизиторов. А пока они займутся ликвидацией потенциальной угрозы, мы продолжим исследовать систему тоннелей. Значит, поднимаемся?
- Давай. Только я первая. Осторожней, это лестница не выглядит надёжной… да по сути таковой не является.
- Ты права, - пробормотал Вильям, поставив ногу на первую ступеньку. – Эту лестницу неоднократно ремонтировали…. Ладно… вы трое – он посмотрел на исследователей - оставайтесь здесь и не делайте глупостей. А мы пока осчастливим Инквизицию…
- Прежде всего, - Кейт решительно остановилась в трех шагах от лестницы, - мы осчастливим Катерину. Поскольку Франческо в резиденции инквизиторов нет, она вряд ли захочет, чтобы тут все взлетело к чертям. Так что ждите меня здесь, если что, вызывайте по комлинку.
Через секунду сестра была уже в кабинете Ее Преосвященства, прямо перед массивным дубовым столом. Задумавшаяся Сфорца даже слегка вздрогнула, так неожиданно возникла перед ней подчиненная.
- Катерина-сама, мы нашли кое-что интересное.
- И что же? - подняла бровь кардинал.
- Во-первых, ход ведет в здание Инквизиции. Точное место выхода не определено, но мы почти там. И еще - недалеко от предполагаемого выхода лежит уже бог знает сколько лет целый ящик взрывчатки. Нам подняться и предупредить инквизиторов или оставить это Вам?
***
Оффтоп от брата Петра: Извините, не могу удержаться. "Катерина-сама, там у выхода на территорию Инквизиции лежит ящик со взрывчаткой... Можно его использовать по назначению, или вы сами?"
***
- Заманчивая идея... - медленно произнесла Катерина. - и такое искушение...
Но улыбка на лице кардинала так и не появилась, хотя можно было бы предположить, что она обрадуется возможности, пусть и достаточно теоретической, немного подправить архитектуру во владениях Медичи. Кардинал вздохнула:
- Трес сейчас как раз общается с Петром. Свяжись с ним и все передай. На взрывчатке есть какие-нибудь опознавательные знаки: клеймо, номера, хоть что-нибудь?

***
Подземелье
- Только не приведите с собой взвод злобных еретикодеструкторов, - хмыкнул один из помощников Вильяма. - А то рванет запросто так - от их ауры.
Он осветил лестницу и снова хмыкнул. Подъем обещал быть не из легких: мало того, что даже одному человеку места на лестнице было, мягко говоря, мало, так еще и ступеньки были высокими и истертыми.
- Сюда они точно не дойдут. Застрянут, - заметил второй помощник. - Или существенно расширят проход...
Третий исследователь уже сунулся на лестницу, пока они говорили, и сейчас вернулся обратно, весь в пыли и паутине.
- Для полного счастья нам не хватает призраков. Как думаешь, патер Астериксис, какие тут могут быть привидения?
Патер Астериксис, тот самый, который просил Профессора не приводить инквизиторов, глубокомысленно наморщил лоб:
- Раз подземелье на территории Инквизиции, значит, привидения тоже будут Инквизиторами.
- А на нашей части - аксовцы?
- В нашей? А что, мы уже поделили подземелье?
- Еще нет, но я думаю, что поделим. По всем правилам: со шлагбаумами, караулами, пропусками...
- Шуты гороховые, - буркнул второй. - Глядите, как бы вам сам Гарибальди не привиделся.
Он кивком головы указал на компьютерную плату.
- Что здесь делает эта фитюлька вместе с взрывчаткой?
- Ясно дело, что, - пожал плечами Астериксис. - Кто-то хотел взорвать Медичи и Ко до нас.
Вильям Вордсоврт, сосредоточенно осматривавший лестницу, только закатил глаза. пути Господни были неисповедимы, но почему именно ему достались эти трепла, именовавшиеся священниками?

Кабинет Катерины
- Искушение?.. - чтобы уловить иронию ситуации, сестре Кейт понадобилась пара мгновений. Она даже подивилась, что такая мысль не пришла ей в голову раньше, в подземелье. Наверное, дело было в том, что при возможном взрыве угрозе подвергались жизни Профессора и его исследователей.
- Взрывчатка очень старая, - Кейт вернулась к реальности. - Если и есть знаки производителя, то для того, чтобы их рассмотреть, ящик и содержимое придется тщательно оттирать от пыли... ох, я надеюсь, Вильяму это не придет в голову! Впрочем, если придет, с ним трое ассистентов, которые, кажется, привыкли думать априори.
Катерина, чуть приподняв брови, наблюдала за этими мыслями вслух. Кейт позволила себе небольшое мысленное богохульство и занесла в список дел проверку системы охлаждения вспомогательных процессоров "Железной девы".
- Сейчас свяжусь с Тресом, - мрачно проинформировала она и быстро перенастроила передатчик.
- Трес-кун, прием. Ты меня слышишь? Срочное сообщение от кардинала Сфорцы.
- Слушаю, сестра Кейт, - тон Треса был, как всегда, подчеркнуто безразличен и корректен.
Кейт постаралась быть максимально краткой - киборг мог быть занят.
- Подземный ход, обнаруженный кардиналом в ее кабинете, ведет под здание Инквизиции. Мы нашли в тоннеле, как раз около выхода к инквизиторам, ящик взрывчатки. Ее преосвященство хочет, чтобы ты сообщил об этом Петру. Это всё.
- Понял, - коротко ответил Трес и прервал связь.
Кажется, киборг был очень занят.
Пока сестра Кейт связывалась с Тресом, Профессор решил проверить как дела у второй команды.
Сначала из передатчика шёл один «белый шум», но вскоре голос одного из исследователей, перебил помехи.
- Фаэрус? Что у вас слышно? Насколько вы продвинулись?
- Проф… Ворд… мы проникли в крипту. Связь очень… продолжаем работу…
- Какую работу? – удивился Вильям.
- Тут много кори… один зава… мы сейчас разбираем… ребята, что вы…
- Не частите, патер Фаэрус, говорите медленней, - Профессор прижимал передатчик к уху, будто бы это могло улучшить связь.
Некоторое время из комлинка не доносилось ничего кроме помех, но затем исследователь произнёс медленно и с расстановкой, стараясь уложиться в короткие промежутки между помехами.
- Мы… нашли… тело… епископа…
Вордсворт выпрямился, во весь свой рост и нахмурился. Тело епископа? Судя по кресту, который нашла кардинал Сфорца, это был тот самый епископ. Однако будет лучше, если он удостоверится в этом лично...
- Профессор?
Учёный тряхнул головой. Да, туда нужно определённо спуститься. Но позже. И с большим количеством людей. А пока нужно позаботиться об освещении и укреплении проходов…
- Возвращайтесь. Как поняли? Возвращайтесь.
- Понял вас, Профес…
Вордсворт покачал головой, выключил передатчик и посмотрел на сестру Кейт.
- Я думаю, на сегодня хватит. Пора бы нам выбраться отсюда? Делать нам тут больше нечего, Инквизицию мы в известность поставили, а с взрывчаткой они развернуться сами.
Он кивнул одному из исследователей, который сунул побитую плату в свой рюкзак.
- Будешь подниматься по этой лестнице? – улыбнулась Кейт. – К инквизиторам?
- Нет, у меня против неё предубеждение, - улыбнулся Вильям, всем своим видом показывая, что предубеждение у него не только против лестницы. - Вернёмся к нашей, она более надёжна. Патер Астериксис!
Исследователь кивнул и нажал на кнопку в своём объёмистом рюкзаке.
И в это мгновение, искусственные источники света, которые исследователи раскладывали по мере своего продвижения, включились, озаряя мрак потайных ходов ярким светом.
- Ну что, Кейт? Пойдём?
- Пойдем, Уильям, - кивнула Кейт. - Чем будешь заниматься остаток дня? Исследовать найденную плату?
Профессор задумчиво покивал - он уже с головой пребывал в предстоящем исследовании, а про взрывчатку, наверное, и думать забыл.
- А ты? - спросил он наконец.
- Не знаю. Если у Катерины не будет для меня распоряжений, займусь профилактической диагностикой систем корабля - завтра может получиться трудный день.
- Твоя правда, - вздохнул Профессор, жестом подзывая остальных исследователей. – Проводишь нас? – улыбнулся он Кейт.
- Конечно, - улыбнулась она в ответ, и они двинулись обратно.
***
Кабинет Сфорцы
По прошествии некоторого после того, как с Катериной связалась сестра Кейт, из тайного хода послышался тихий шорох, который со временем превратился в звук шагов.
В кабинет вошли восемь перемазанных в грязи, пыли и паутине исследователей во главе с Вордсвортом и безукоризненно чистой сестрой Кейт.
Вильям, ослепительно улыбнувшись Её Преосвященству, объяснил, что ему нужно выслушать отчёт второй группы и что полный доклад об исследовании подземелий Катерина-сама получит завтра.
После чего, забрав с собой исследователей, под шумок слинял из кабинета.
Катерина со вздохом осмотрела свой поруганный кабинет. А ведь только-только отремонтировали... Потом кардинал посмотрела на кипу бумаг и снова тяжело вздохнула.
- Мы все - маньяки-трудоголики, - объявила она, вставая. - На сегодня хватит. Сестра Кейт, никаких дополнительных распоряжений, кроме пожелания завтра поддерживать со мной постоянную связь, не будет.
Она кивнула капитану "Железной Девы" и направилась в свои аппартаменты, кутаясь в алый плащ: весенние вечера были холодными. Охрана отдавала честь и провожала несколько удивленными взглядами: "А где Трес Икус?".
У дверей на стуле дремала сестра Лоретта. Катерина удивленно мигнула, потом слабо улыбнулась. Бедная девочка из всех сил старается быть полезной.. Она склонилась над сестрой и тихо позвала:
- Лоретта.
Та спала явно чутко, потому что вздорогнула и вскочила, чуть не столкнувшись лбами с Катериной. Благо, Сфорца ловко увернулась.
- Простите, ваше высокопреосвященство!.... Я случайно.. Какие будут приказания? - выпалила Лоретта, покрываясь пятнами.
- Спать, сестра Лоретта, - с улыбкой ответила кардинал. - Завтра утром в 7.00 я жду вас в кабинете. Составите мне компанию в Соборе.
- А-а... Э.. Слушаюсь, леди Катерина! - Лоретта явно обалдела от новостей.
Катерина усмехнулась и скрылась в своих комнатах, где ее уже ждали служанки.

Подземелья
Утро 18-е.
Андреас вместе с Паулой шагали по разбитым камням, иногда чихая от пыли, висевшей в воздухе. Пока что пыльный тоннель не представлял никакого интереса. Андреасу не терпелось приступить к непосредственному исследованию того, зачем они сюда пришли. Взрывчатка. Интересно будет посмотреть, как она сохранилась и покопаться с разминированием. Оставалось надеется, что задачка окажется интересной - без этого таскаться по пыльным подземельям совсем уж безрадостно.
Наконец, спустя некоторое время, они достигли того самого места, где пылился ящик. Андреас опустился возле него на колени. Старье-то какое... Но не похоже, что бы совсем развалился - иначе бы сдетонировал раньше. Техник всмотрелся в какие-то узоры на крышке, вынул из кармана платок и осторожно смахнул верхний слой пыли. Ничего себе, новости. Или нет? Да точно, руны. Которые, кстати говоря, Розенкройц использует.
***
Будильник обиженно ворчал под халатом, но не умолкал. Катерина пару раз перевернулась с боку на бок и окончательно проснулась. 6.00. Все честные католики в это время еще нежатся в своих постельках. Все, кроме особо честных и рьяных защитников веры и Ватикана. Кардинал со вздохом села на кровати и потянулась за колокольчиком, чтобы вызвать горничных... Не самая любимая процедура, порой она отчаянно завидовала своим подчиненным. Но ранг обязывал...
***
- Доброе утро вам, Профессор, - вяло поприветствовал Вильяма патер Астериксис, когда тот вошёл в кабинет Катерины. Он и остальные исследователи ждали его у стены, за которой скрывался подземный ход.
Вордсворт осмотрелся вокруг и, убедившись на все сто процентов, что Катерины в кабинете нет, перевёл взгляд на патеров-исследователей.
- Что-то вы как-то устало выглядите, - навскидку оценил он состояние исследовательской группы.
- Так ведь только шесть часов утра, - буркнул один из исследователей.
- Чем раньше начнём – тем лучше. Ваши коллеги из Инквизиции наверняка тоже примутся за исследование подземелий и сети тайных ходов.
- Значит, к взрывчатке мы не пойдём? – осторожно предположил Фаэрус.
- Оставим эту часть хода инквизиции, всё-таки она находиться на их территории. Мы же пока начнём исследовать крипту. Похоже, там есть на что посмотреть.
Профессор оглядел всех присутствующих.
- Вопросы есть? Оборудование проверили? Хорошо, - он подошёл к камину и потянул за сатира. Стена поддалась, в который раз открывая Вильяму вид на каменную лестницу.
- Вперёд, - он сделал исследователям жест рукой.
Группа спокойно пошла вперёд, пока не доставая фонари, так как в часть подземелий уже было проведено освящение.
Спускаясь последним, патер Астериксис, увидел, что Вильям не торопиться идти за ними.
- Профессор?
- Я сейчас, - Вордсворт махнул патеру рукой. Тот пожал плечами.
Когда исследователь скрылся виз виду, Профессор достал из кармана сутаны прошение на предоставление ему новой трости взамен утерянной. Пробежав глазами по тексту, он положил его на стол Катерине.
Кивнув своим мыслям, Вильям достал из внутреннего кармана трубку, и, закурив, пошёл догонять свою группу.
***
Запиликал передатчик. Андреас нехотя оторвался от изучения рун и прочитал сообщение от Петра. Взрослые. Разве были прецеденты? Разве он когда-нибудь и куда-нибудь опаздывал? Техник тяжело вздохнул. В принципе, он понимал, что Брат Петер скорее просто передал то, что подумал, не стараясь облечь мысли в какую-то особую формулировку.
Вернемся к нашим...взрывчаткам. Пыльное и дряхлое барахло взрываться явно не собиралось. "Тормоз" был достаточно надежен. С лестницы это спускать, конечно, не следовало, да и бить с размаху об угол тоже нежелательно, но аккуратный перенос в специальный ангарчик оно вполне себе переживет. Заодно и копию с рун снимем. В тишине и спокойствии.
***
Охрана у дверей кабинета встала по стойке "смирно", лихо щелкнув каблуками. Катерина вошла в кабинет и вздохнула, увидев разгром, оставшийся еще со вчерашнего дня. Теперь к нему добавились еще и ящики с хозяйством исследователей.
- Господи, что за развал...
Шедшая сзади сестра Лоретта ойкнула. Кардинал бросила через плечо:
- К счастью, мы сегодня тут будем недолго.
Она направилась к столу захватить кое-какие бумаги.
- Так, а это что? Прошение Вильяма? О новой трости?!
- Откажите ему, Ваше Преосвященство, - тихо посоветовала сестра Кейт, с своеобычной легкой улыбкой возникая за плечом Катерины. У сестры сна не было ни в одном глазу - что и понятно, учитывая полупрозрачное состояние. - Будет больше ценить радости жизни.
Сестра Лоретта испуганно ойкнула, Катерина, ничуть не удивившись, повернулась к Кейт.
- Лучше вычту стоимость трости из его жалования, - усмехнулась кардинал, - да и то навряд ли.
- Вильям уже там, - сестра не спрашивала, а утверждала. - Мне идти с ним или остаться при Вас?
***
- De mortuis aut bene aut nihil, - прочитал патер Астериксис надпись на плите, что закрывала собой каменный ящик, который в свою очередь был похож (и, скорее всего, являлся) каменным гробом. – В переводе с латинского – об умерших не злословить. Другие надписи сложно разобрать, возможно, их можно будет прочитать после детальной обработки плиты… в центре плиты – крест в виде четырёх мечей. С левой стороны видно, что гроб был облит чем-то бурым, предположительно кровью…
Патер диктовал свою речь на портативный диктофон, который занимал, чуть ли не половину его рюкзака. Профессор поморщился. Наверняка до Армагеддона некоторые предметы обихода (многие из которых Вильяму приходилось изобретать заново), были намного меньше по размеру, но при этом не теряли своих функций… много же ему придётся работать…
Вордсворт стоял у носилок накрытых брезентов. Сейчас там лежало тело, извлечённое из-под завала в одном туннеле. И одежды на нём и вправду принадлежала епископу.
Осматривать на тело Вильям не стал. Ему этого просто не хотелось. Он просто стоял и наблюдал, как исследователи работают над изучением крипты. Пока интересных моментов было три – закрытая ржавая стальная решётка между колоннами, которую пока решили не открывать, сама могила, а так же то, что на стенах и колоннах были видны следы от пуль и большое количество сажи…
***
- Присмотри за ним...- медленно ответила Катерина, - но не теряй связи со мной. Скоро начнется эта операция, ты можешь мне понадобиться. Да, и проверь, как там "наша" взрывчат... Ну ничего себе!
- Что такое, Катерина-сама? - Кейт оказалась рядом с кардиналом и заглянула в прошение Вильяма, который Сфорца держала в руке.
Дальше обе читали хором:
- "Трость из красного дерева с серебряной окантовкой и такой же ручкой. Можно с платиновой окантовкой и алмазным напылением. И обязательно с лакировкой..."
- Он представляет, во сколько это обойдется нашему бюджету?! - воскликнула Сфорца.
Сестра Кейт скрестила руки на груди и проворчала:
- Вильям в своем репертуаре.
- Значит так, скажи этому умнику, что я подумаю над его прошением. Но только тогда, когда он найдет в подземелье что-нибудь стоящее.
Кейт засмелась. Катерина улыбнулась краешками губ и стала серьезной.
- Не теряй связи. И спеши домой.
Кейт кивнула и решила, что сначала по-быстрому проверит взрывчатку - что там могло измениться? Если бы изменилось, они бы это точно услышали и прочувствовали. Однако сестра ошибалась. Возле пыльного ящика она обнаружила двоих инквизиторов, которые явно готовили опасный объект к переноске. Кейт немного растерялась, потом вежливо поздоровалась:
- Доброе утро.
Двое окинули ее не очень-то дружелюбными взглядами.
- Вильям, Вильям... - кардинал вкинула прошение Профессора в папку и повернулась к Лоретте. - вызывай охрану, нам пора.
- Охрана ждет в холле, ваше высокопреосвященство, - ответила сестра, снова покраснев.
- Отлично сработано, сестра Лоретта, - похвалила ее Катерина, усмехнувшись. - Тогда пошли.
***
Ну кого там еще принесло? Андреас поднял голову на звук голоса и обнаружил.. ого. Акс пришел.
- Доброе, - нейтральным тоном поздоровался он. - Вас не затруднит подвинуться? А то это - он указал на ящик. - Толкать нежелательно.
Мысленно Андреас был уже в лаборатории и прикидывал как это все поотключать.
Кейт вежливо подвинулась.
- Не волнуйтесь, я редко бываю неуклюжей. И кстати, - тут сестра решила проявить некоторое самоуправство, не сомневаясь, впрочем, что Катерина ее одобрит, - нам, как нашедшим взрывчатку в этом коридоре, было бы очень желательно получить экземпляр для исследования. Или информацию о результатах такового.
Андреас покосился на взрывчатку, прикидывая, ка бы это лучше всего поднять.
- Вы знаете, к моему сожалению, я о таком договариваться не уполномочен. Меня сюда послали взять объект и отнести его на исследование. И обеспечить, что бы он не самоликвидировался по дороге. По вопросам информации обращайтесь к Брату Петеру - он решит, когда и кого мы будем ставить в известность о ходе исследований. - Андреас приподнял уголок рта, что должно было бы означать вежливую улыбку из серии - я человек маленький, так что отстаньте и разбирайтесь с начальством.
От Кейт не укрылся совсем не по-курьерски заинтересованные взгляды, которые инквизитор бросал на ящик. Значит, исследовать находку тоже будет он. По здравом размышлении, Кейт решила переложить заботу о взрывчатке на плечи начальства - пусть договаривается с Петром (который, кстати, сейчас сильно занят) об ответной услуги. Вильям, кстати, будет явно не в восторге оттого, что у него из-под носа увели такой исследовательский материал.
- Непременно обратимся, - вслух пообещала сестра. - Если будет нужно содействие в транспортировке, свяжитесь со мной.
Андреас выразительно посмотрел на двух послушников, мявшихся неподалеку. ребята оказались понятливыми : взвалили на себя ящик и зашагали во тьму. Техник вежливо кивнул собеседнице и устремился за ними.

- Итак, что тут у нас, патер Фаэрус? – спросил Профессор исследователя, заглядывая в одну из подтопленных пещер.
Закончив исследовать крипту, группа направилась исследовать то, что находилось за ржавой решёткой, оставив трёх сотрудников закреплять носилки с телом епископа, для подготовки к подъёму.
Первая группа исследователей уже отпирала решётку, и успела найти там несколько коридоров в одном из которых (тот, что был завален) был найден труп епископа. Сейчас же они могли получить более полную картину того, что скрывалось за решёткой. Им открылась система ходов, которые вели в разные стороны. Их было не меньше пятнадцати, что предоставляло аксовцем большую площадь для исследований. Вот группа и не могла придти к выводу - как ей к этому относиться: радоваться или плакать.
Лично Вильям – радовался.
Все остальные - рыдали.
И вот сейчас пробираясь по одному из коридоров в ответвлениях можно было найти пещеры, с самым непонятным содержанием. Многие из пещер были подтоплены, так что пока никто не решался туда заходить – лезть в воду неизвестно из-за чего?
Но теперь, похоже, кому-то придется промокнуть. Так как предмет исследования был как никогда очевиден.
В воде плавали около пяти человеческих тел.
- Патер Фаэрус? – повторил Вордсворт вопрос.
Исследователь перевернул одно из тел и чуть брезгливо поморщился - зрелище было не из приятных.
- Это люди?
- Нет, на них обрывки инквизиторских униформ.
- Как не стыдно, патер, - покачал головой Вильям. – Он наверняка умерли здесь, выполняя свой долг.
- Простите, Профессор.
- Не у того просишь. Ты у них попроси, - посоветовал патер Астериксис.
Вордсворт, было, хотел и его приструнить, но вдруг понял, что шутками исследователи только подбадривают себя.
- Ладно, Фаэрус, посмотри, есть ли у них что-нибудь позволяющее удостоверить личность. Нужно передать Инквизиции их братьев.
- Сообщить сейчас?
- Сперва подождём, пока Клаэс доставит нашего «епископа» на нашу территорию, а то боюсь, может сюда может заявиться одно из его творений. И забрызгает всё вокруг антифризом… - он включил передатчик.
- Клаэс? Ты меня слышишь?
- Чётко, Профессор. Мы сейчас на полпути наверх. И… Профессор…
- Что?
- Вы трость случаем не теряли?
Лицо Вордсворта вытянулось. Неужели она уцелела? А как же он объяснит прошение…
- Предположим.
- Так вот, мы, кажется, нашли трость очень похожую на вашу.
- Доставить её в мою лабораторию, вместе с телом, - приказал он.
Трость подождёт. Сначала ему нужно выполнить долг перед погибшими.
- Собирайте носилки. Мы перенесём их в крипту.
- Это действительно твоя трость, Вильям, - сообщила Кейт, появляясь возле Профессора, бдительно следящего за укладкой трупов на носилки. - Но новую, описанную в прошении, ты можешь попросить у Катерины как корпоративный подарок на день рождения.
- Читать мысли - неприлично, - проворчал Профессор.
Кейт усмехнулась.
- Давай-ка пройдемся немного подальше, - предложила она вместо ответа. - С транпортировкой тел ребята справятся и без нас. А потом они нас нагонят.
Вильям почесал кончик носа. Ну, раз у трости всё равно стало известно…
- Погоди секундочку, Кейт. Раз уж ты говоришь, что это действительно моя трость, я хотел бы пойти дальше с ней.
В конце концов, я же не просто так с ней хожу…
- Патер Астериксис, будьте любезны при… - Профессор осёкся, так как никого из исследовательской команды рядом не обнаружил.
- Они ушли, пока ты толкал свою речь, - улыбнулась сестра Кейт.
- Ясно, - вздохнул Вордсворт, касаясь передатчика на ухе. – Клаэс? Ты ещё не поднялся?
- Нет, Профессор.
- Хорошо. Видишь наших внизу? Сможешь сбросить им трость? Она действительно пренадлежит мне..
- Да, Профессор.
- Только сначала не забудь их преду…
Из коридора раздался звонкий вскрик.
- … предить.
- Профессор… - из передатчика зазвучал голос патера Астериксиса. – Ваша трость…
- Ты её не поймал?
- Ну не то чтобы бы не поймал… кажется Клаэс специально целился…
Через пару минут, исследователь, усердно растирающий шишку на затылке, появился перед Вильямом и вручил ему найденную трость. Вордсворт с благодарностью её принял и стал сразу же её начал изучать на пример косметических повреждений. Астериксис же, поминая особо добрыми словами меткого Клаэса, направился к остальной группе.
- Кажется, всё нормально, - постановил Вильям, пару раз постукивая тростью по каменному полу. – Судя по количеству воды в соседних пещерах, могу предположить, что здесь недалеко находиться река, - он улыбнулся Кейт. – Пойдём, проверим моё предположение?
Предположение Профессора подтвердилось метров через 700. Коридор шел практически прямо, по сторонам открывались немногочисленные пещеры, одинаково затопленные. Свет мощного фонаря, который нес Вильям, бликами плясал на темной неподвижной воде. По дороге исследователи встретили только одно ответвление от коридора - более узкий проход, весь заросший паутиной и пылью. Вернуться к нему решили позже.
Вскоре вода блеснула уже не в пещере, а прямо под ногами.
- Пойдем, пока будет можно, - пробормотал Профессор, приподнимая полы сутаны.
- Это значит, пока вода на подымется выше уровня подошв твоих ботинок? - весело усмехнулась Кейт.
- У меня ботинки вообще непромокаемые, - недовольно отозвался Вильям. - А тебе хорошо, ходишь тут вся в белом...
Кейт рассмеялась. Эхо неожиданно громко отразилось от каменных стен и еще долго не утихало.
Дальше шли в молчании. Кейт - чуть впереди, Профессор - отставая на два шага, одной рукой пробуя пол под ногами тростью, другой пытаясь одновременно светить фонарем и придерживать сутану.
- Стоп, - резко предупредила Кейт через три минуты. - Тут резкий уход пола вниз.
Вильям аккуратно подошел к уступу, за которым пол уходил глубже в темную воду, и проверил глубину тростью. Потом сделал то же самое, но на полметра дальше, как дотянулась рука.
- Кажется, тут ступени, - проинформировал он и направил фонарь вперед. Коридор, по которому они шли, пересекал широкий сводчатый тоннель, в русле которого лениво текла полноводная река. Темная вода пропускала луч только сантиметров на тридцать, так что рассмотреть дно не удавалось.
- Пойдем-ка назад и проверим поперечный проход, - предложил Профессор.
Но не успели они до него дойти, как передатчик Вордсворта заговорил голосом Фаэруса.
- Профессор, похоже, там наверху, что-то случилось.
- Да ну? И что именно? – удивился Вильям и посмотрел на Кейт. Та нахмурилась – видимо синхронно получала информацию из других источников.
- ЧП в аэропорту Нуово-Фьюмичино, подробности неизвестны, - отозвался Клаэс.
Теперь уже хмурился Профессор. Ведь именно сегодня должен был прибыть "Графу Ди Терлиццио". Могли ли его посадить в Нуово-Фьюмичино?
- Профессор?
Вильям покачал головой. Строить предположения сейчас бесполезно. И к тому же строить их в подземелье.
- Фаэрус, группа поднялась на нужный уровень?
- Да, Профессор. Так же мы подняли и тела. Внизу остался только патер Астериксис, ждёт вас.
Вордсворт вздохнул.
- Не ждите меня. Тела отнесите в морг. Положить, естественно, отдельно от остальных. И постарайтесь, чтобы они там остались.
- Будет сделано, Профессор, - произнес Фаэрус.
Вильям выключил передатчик и повернулся к Кейт.
- Никак нам не дают их исследовать.
- Не ворчи, у тебя ещё будет время, - улыбнулась она.
В ответ Вордсворт лишь покачал головой, и они направились к крипте, где его ждал Астериксис.
***
Наверх они поднялись без осложнений. Кейт попрощалась с Вильямом и исчезла по своим делам. Профессор же, выйдя в кабинет Её Преосвященства, хозяйки кабинета не обнаружил и направился в свой кабинет, пытаясь систематизировать информацию, полученную за сегодня. Что-то его беспокоило, и это относилось к части подземелий, что остались неисследованными. А недостаток информации в эти дни может дорого стоить.
Вордсворт посмотрел на часы – уже был вечер. Хорошо бы понять, что именно вызвало у него беспокойство, до того как это станет очевидным.
А лучше всего – до завтра.

19 мая, 2-35 ночи, сильная гроза

Дождь полил внезапно и явно решил уподобиться водопаду. Впрочем, "патер" успел добежать, почти не промокнув.
- А, это вы, святой отец Найтроуд - приветствовал его один из охранников, глядя на запыхавшегося крусника. Охрана уже была предупреждена.
"Абель" кивнул, старательно изображая отдышку.
- И, конечно же, удостоверение личности потеряли. И передатчик тоже.
Орденец открыл было рот, чтоб рассказать припасённую историю, как за спинами охранников появился священик - высокий и темноволосый.
- Патер Найтроуд, Её высокопреосвященство ждёт вас в Соборе. Я провожу.
- О, спасибо, спасибо - расплылся в улыбке Каин - это так мило с вашей стороны. И со стороны Её высокопреосвященства, конечно.
Священник молча кивнул в ответ на тираду "Абеля" и пошёл вперёд.
- Анно-о... У меня срочное сообщение. Мы не можем идти побыстрее? - спросил Каин. Время сильно поджимало. Странно, почему молчит Исаак?
Священник оглянулся, во взгляде мелькнула насмешка.
- Не надо было терять передатчика, патер.
Однако шаг ускорил - очь была не из приятных, священнику не терпелось вернуться в теплый и освещенный Зал. Через 15 минут они уже стояли у дверей.
- О... Я не терял, у меня... А может, потерял.
Орденец замолчал с самым сокрушённым видом. Проводник только хмыкнул - святой отец Найтроуд был всем известным растеряхой. В это мгновение пришёл вызов от мага. Наконец-то. Тот кратко сообщал, что всё в порядке, ягды топают по подземному ходу и скоро будут на месте. На вопрос, отчего он так долго молчал, Исаак ответил расплывчато, ещё раз заверив, что всё идёт своим чередом согластно плану.

- Прошу, - священник открыл двери и зашел первым.
В нос Каину ударил сильный запах кофе.

19 мая, 2.58 ночи.
Дежурный патер подскочил под потолок, когда пришел сигнал тревоги. Рука автоматически протянулась к пульту, и ночную тишину в штаб-квартире Акса разорвала сирена.
- Что за черт?! - в координационный центр ворвался заспанный начальник ночной смены.
- Получен сигнал тревоги по нашей частоте из... из Собора!
- Сфорца! Живо туда подкрепрение! И окружить Собор!
- Есть. Группа "Альфа", немедленно направляйтесь в Собор. Ваша задача - защита кардинала Сфорцы. Группа "Бета" - окружить Собор, - патер оглянулся на своего начальника. - У нас слишком мало людей.
- Знаю, - тот уже набирал номер дежурной части Инквизиции. - Черт бы побрал этого героя Треса!...
Абель не успел среагировать на исчезновение Моники... Это было не хорошо. Очень нехорошо. Патер, отряхнувшись, направился к входу в здание АКС, как ни странно, но он умудрился даже не заблудиться, что случалось довольно редко. Одно хорошо - бумаги с записями о раскопках были при нём и он должен был доставить их начальству непосредственно в руки.
Но вот у входа возникла проблема, даже не одна... помимо обычных охранников, стояли ещё пара инквизиторов, которые даже без брони были раза в два шире Абеля, наверное...
- Эээ... Здравствуйте. Знаете, мне нужно попасть к Кардиналу Сфорца. - Абель нелепо улыбнулся, с неохотой припоминая какими приключениями ему оборачивалась каждая такая ситуация. Но ведь документы были при нём. Он полез за своими документами и... не обнаружил их. Патер начал медленно бледнеть.
Аксовцы переглянулись и... вскинули автоматы. Дула смотрели прямехонько на Абеля.
- Что-то сегодня не протолкнуться от патеров Найтродов, - неприятно усмехнулся невысокий патер с пронзительными голубыми глазами. - Один вот не давно прошел в Собор. Тоже очень хотел лицезреть кардинала Сфорцу.
- Что?! - Патер был поражён. Он даже закончил искать свои документы. Всё по давней традиции складывалось не очень хорошо. - Мне срочно нужно туда! Свяжитесь с Кардиналом Сфорца, ей может угрожать опасность!
За спинами гвардейцев и аксовцев возникла фигура Петра - даже в ночных сумерках сложно было не опознать эти габариты в сочетании с этой прической. Глава Инквизиции отдал своим людям негромкий приказ, и двое инквизиторов взяли патера Найтрода под локотки, без лишних слов потащив куда-то в темноту. Возражения вербального характера ими во внимание не принимались.
Аксовцы даже не пытались задержать инквизиторов. Вместо этого они мрачно смотрели на патера. Потом один бросил:
- Похитили нашу Сфорцу.
Профессор направлялся в координационный центр Акса, когда вдруг на общей частоте поступил сигнал тревоги. Кажется, проблемы теперь были у Инквизиции. Вильям нахмурился. И попытался связаться с инквизиторами.
Ответили ему практически мгновенно.
- НС Дуо Икус на связи.
- Дуо-кун? – удивился Вордсворт. – Что случилось? В смысле «опять»?
Но ягды появились не только из инквизиторской часовни и часовни Св. Петра. Были ещё и немёртвые, вырвавшиеся из подземелья в кабинете кардинала. Они выбрались позже остальных и их было мало - всего пятёрка. Эти монстры оказались удачливее других - их пока что не обнаружили. Скользя тенями по коридорам, автоягеры расползались по всему Аксу. Пока что на их пути попались лишь сестричка, спешившая куда-то.
***
- После выполнения операции мне необходимо будет встретиться с вами.

«Автоягеры? Здесь? Внутри? Но как они смогли проникнуть незамеченными?»
Ответ пришёл сам собой.
Подземные ходы. Ведь согласно составленной карте, один из ходов в Инквизицию ведёт прямо к одной из часовен…
«Должно быть, тот, кто похитил Катерину, скрылся по этим ходам, а автоягеры прятались там же, что бы затем прикрыть отступление… похитетителя…»
Как уже было сказано ранее, Профессор ненавидел, когда плохие предчувствия оправдывались.
Если бы он действовал быстрее, если бы он опечатал систему секретных ходов нынешней ситуации можно было избежать...
Всё хватит. Раз они сели в лужу, то нужно поскорее из неё выбраться.
- Великолепно, Дуо-кун. Мне тоже необходимо с вами увидеться и обсудить кое-что. Где я смогу вас найти?
***
Хьюго осторожно открыл двери в вестибюль и провел Монику внутрь.
- Если мне не изменяет память, медицинские учреждения в том крыле...
Пройдя в указанном патером Хьюго направлении, они достигли места обитания медперсонала АКС.Ведьма только заикнулась о том, что ощущает головокружение, как ее тут же подхватили под руки и куда то потащили. Еще через полчаса слегка взъерошенная и недовольная девушка вновь появилась в коридоре.
- Наши врачи вампиры пострашнее метоселан - пожаловалась она Хьюго.
- О да. Те еще убийцы в белых халатах! - мрачно пошутил патер. - Но лечить умеют.
Окинув Монику пристальным взглядом, Хьюго чихнул и кивнул в сторону коридора:
- Пойдемте к леди Катерине. Она наверняка уже ждет нас.
Хьюго прислушался к коммуникатору и тихо выругался.
- Ее Преосвященство ждет нас на спец-аэродроме. Могли бы и раньше предупредить... Пойдемте, сестра Моника.
Моника едва сдержалась, чтобы не сказать о Катерине пару незлых тихих слов вслух. Но мысленно она пожелала ей недолгой и мучительной жизни
Ну что же, тогда идем на Спец-аэродром

===>из Медцентра Инквизиции

Аксовцы без особых препятствий покинули инквизиторский медцентр, и вскоре оказались на территории Акса.
- Хьюго, - тихо произнёс Профессор, я хочу, чтобы ты нашёл Её Преосвященство и рассказал все, о чём видел и слышал в медцентре. Лично. Я сейчас должен заняться изучениями записей арзамаского служащего.
Мечник кивнул – нравилась ему перспектива общения с Катериной или не нравилась, но спорить с Профессором было для патера де Ватто последним делом.
- Спасибо, Хьюго, - улыбнулся Вильям и пошёл по направлению к своему кабинету.
==> Из сада Акса
Кабинет Сфорцы, вечер 19-ого мая.
На столе стояла чашка с горячим чаем.
- Сестра Кейт... - улыбнулась Катерина. - Она никогда не забывает...
Кардинал взяла чашечку с блюдечком, но не села за стол, а принялась медленно расхаживать по комнате. Трес замер на своем месте рядом с креслом Катерины.
Несколько минут оба молчали. Катерина пила чай, наблюдая, как розовеют в закатном солнце крыши, Трес просто стоял.
- Скажи мне, Трес: ты подозреваешь Монику в связи с Розенкройцем?
Холодный взгляд за стеклянным моноклем, плотно сжатые губы. Неприятно уже от одной мысли, что среди своих может оказаться предатель.
Киборг чуть замешкался с ответом - он вспоминал. И наиболее часто в мозге мелькала одна больничная палата и ее своенравная пациентка. А еще... лаборатория Профессора. Когда Моника накрыла его одеялом. То нежность, то почти ненависть. НС IIX не понимал этой игры.
- У меня нет данных, которые подтвердили бы это предположение.
Внимательный взгляд Катерины Сфорцы - она ждет продолжения.
- Positive. Подозреваю. Хотя в равной степени она может быть связана и с остатками сицилийской мафии и планировать месть.
- Не думаю. В случае моей смерти все члены ее семьи будут казнены - Инквизиция не станет миндальничать, тем более при наличии соответствующего распоряжения.
Она покосилась на Треса.
- Такова жизнь, патер. Иногда приходится быть жестокими и попирать принципы благородства.
Снова пауза, затем Катерина спросила:
- Ты хочешь продолжить наблюдение за ней?
- Positive. С вашего разрешения и по вашему приказу, - киборг взглянул кардиналу прямо в глаза.
Он не сомневался, что Катерина все взвесит и примет наиболее логичное и мудрое решение. Раз уж они решили взяться за Розенкройц. Если Моника действительно связана с Орденом, то не начать разрабатывать этот след было бы непростительной глупостью.
- Манипулятор, - усмехнулась Катерина.
Киборг на всякий случай изучил лицо начальницы на предмет негативных эмоций. Но нет, Катерина улыбается своей обычной доброй улыбкой.
- Negative. Прошу поручить эту миссию мне.
- Миссию? - Катерина задумчиво отпила чая.
Слежку за Моникой миссией назвать было трудно. Это могло длиться очень долго и не принести никаких результатов. Нужна была провокация. Ситуация, которая заставила бы Ведьму раскрыть карты, засветиться, если она действительно сдает на сторону... Кардинал вернулась к столу и выудила из кипы документов пару листков.
- Ни Абель, ни Моника так и не смогли мне ответить, что за возня началась в Иштване. Придется этим заняться тебе.
Трес почувствовал что-то вроде недоумения. Обычно он осуществлял огневую поддержку, иногда был аналитиком. Но расследовать что-то его еще не отправляли.
- Необходимо уточнение данных, Катерина-сама.
- Ты поедешь в Иштван вместе с Моникой. основная и официальная цель этой миссии - выяснить, что там происходит, зачем иштванской службе безопасности понадобился Абель. Само собой - будете искать следы Ордена. Неофициальная... - Катерина сделала паузу и холодно произнесла. - Если Моника связана с Орденом, я должна это знать.
- Какие будут указания на случай подтверждения этого предположения?
В кабинете повисло недоброе молчание, которое нарушил тихий голос Катерины:
- Она мне нужна живой, Трес. Вне зависимости от обстоятельств.
- Positive.
- перед отправкой загляни в городскую тюрьму и вытяни оттуда Одуванчика. Мне вскоре понадобится этот сорвиголова.
- Positive.

Коридоры штаб-квартиры Акса, неподалеку от кабинета кардинала Сфорцы. 22 мая, 6 часов утра.
Быстро вытянуть патера де Гарсиа не получилось по банальной причине: Трес был занят подготовкой к миссии. Обвновлял информацию об Иштване в своем банке данных, пересматривал свой оружейный арсенал, проводил профилактику всех систем, особое внимание уделяя системе наведения и связи. И когда киборг счел, что готов к выполнению основной миссии, он вспомнил о другом задании.
И нельзя сказать, что Трес горел желанием идти в тюрьму и общаться с этим эмоциональным патером.
Походив какое-то время вокруг кабинета кардинала, он отошел на галерею и вызвал "Железную Деву", которая сейчас находилась в Ватикане, готовая к отправке в любую точку по слову главы Акса.
Кейт ответила практически сразу. На корабле все было тихо, персонал еще мирно спал, до подъема оставалось практически два часа. Сестре нравились такие утренние часы. В ясный день рассвет окрашивал небо в фантастичнские тона. В положении Кейт вообще очень важно было научиться любить проводить время в одиночестве, самой с собой. Она в совершенстве овладела этим искусством.
- Сестра Кейт, это Стрелок.
- Да, Стрелок, я слушаю тебя.
- У вас нет на данный момент заданий или миссий?
- Нет. "Железная дева" готова к любой миссии, которую ей могут поручить, - Кейт почти не покривила душой. На подъем персонала ей потребуется максимум полчаса, да и без этого она может вести корабль сама.
- Леди Катерина желает видеть на свободе и в рядах действующих агентов Акса патера де Гарсиа и поручила мне вызволить его из тюрьмы. Но я скоро отправляюсь в Иштван... - Трес помолчал. - Могу вас попросить об услуге?
- Конечно, патер Трес, - в голосе Кейт послышалась улыбка. Киборг всегда ей нравится - за спокойный нрав и за отчасти - за тихую непредсказуемость. - Вы хотите, чтобы я связалась с администрацией тюрьмы и проинструктировала патера Гарсиа на миссию?
- Позитив. Насколько мне известно, задания для него пока нет, ее высокопреосвященство сказала только,что он ей вскоре понадобится. Задача заключается в том, чтобы доставить патера де Гарсиа в штаб-квартиру, - Трес помолчал и добавил. - И проследить, чтобы он не пошел гулять на воле.
- Задали вы мне задачку, Стрелок, - вздохнула Кейт. - Уговорить патера Гарсиа делать то, что надо, иногда чрезвычайно сложно. Но я попробую.
- Я уверен в ваших способностях и вашей силе убеждения, - Стрелок улыбнулся уголками губ.
- Сделаю, что смогу, патер Трес, - по интонации Кейт киборг догадался, что сестра опять улыбается.
- Благодарю вас. Мои наилучшие пожелания патеру Леону, - он старательно воспроизвел эту фразу из разговорной речи людей. - Хорошего дня и вам. Стрелок заканчивает связь.
- "Железная дева" сеанс связи закончила.
Трес кивнул сам себе.
Переведя передатчик в ждущий режим, Кейт принялась за заполнение особой формы для тюремной администрации. Вообще-то, "аренда" патера Леона Аксом была не то чтобы незаконна, но и не вполне официальна, потому начальство тюрьмы всегда требовало письменных гарантий того, что особо опасного заключенного им вернут в срок.
Когда документ был закончен, Кейт переслала его по адресу, а сама осталась ждать подтверждения.
Ждать пришлось долго - слишком ранний час был на дворе. Но, когда соответсвующий положительный ответ был получен, Кейт переправила свое голографическое изображение в тюремную комнату для свиданий с заключенными.

===>
Разобравшись с проблемой Одуванчика (киборг не сомневался, что кардинал оценит его изобретательность по достоинству), Трес пришел к выводу, что пора обрадовать его будущую напарницу. 6:30 времени Ватикана - это не так уж и рано, в Инквизиции в это время уже утренние псалмы поют, а на КПП Акса меняется караул.
Недолго думая, Трес направился в больничное крыло.

===>

Кабинет Катерины, раннее-раннее утро 22-ого мая.

Кардинал встала рано и в 6:30 утра уже просматривала документы, попивая приготовленный сестрой Кейт чай и делая пометки в отчетах агентов. Когда звонкой трелью отозвался телефон, она, не глядя, взяла трубку.
- Сфорца.
- Ваше высокопреосвященство! - Катерина поморщилась - звонивший кипел от возмущения и вследствие этого не контролировал громокость голоса. - Как вы можете..?!
- Доброе утро, доктор. Вы о чем?
- Я говорю о сестре Ардженто, - более спокойным голосом сказал Мак-Кой. - Она не может еще вернуться в строй и тем более выполнять миссии!
- Странно, но я получила совсем другую информацию, - Катерина несколько раз подчеркнула что-то в отчете. - А если говорить серьезно, доктор, то чрезвычайного положения пока никто не отменил. Мне нужны все мои агенты.
- Этот агент не может...
- Доктор Мак-Кой, три дня назад вы говорили, что за это время поставите Монику на ноги. Трес сообщил, что ее состояние удовлетворительное.
- Да что он знает?! - взорвался врач и осекся. - Черт, а ведь знает...
- Совершенно верно. Поэтому смиритесь.
В трубке раздалось бурчание.
- Ну а вы сама-то как себя чувствуете?
Кардинал улыбнулась и уже более теплым тоном сказала:
- Спасибо, доктор, как новенькая. Прошу меня простить, но если у вас больше нет вопросов, то... я бы закончила этот разговор. Мне нужно работать.
- Чертовы трудоголики! - буркнул медик и отключился.
- Медики... - вздохнула кардинал и углубилась в чтение.
Ближе к полудню все бумаги были разделены на аккуратные стопочки. Подземелья. Экспедиция Роше. Общее положение. Орден. Отдельно лежали листки с донесением агента из посольства в Карфагене. Катерина смотрела на них, подперев щеку рукой. Как это часто бывает, большие проблемы выявились через вполне безобидные неувязки. К одному карфагенскому купцу не пришел товар из Империи. Из города Львова. Купец рвал и метал, весь торговый дом, в который в тот момент заглянул работник посольства, стоял на ушах. Больше всего почтенного карфагенца возмутило то, что поставщик даже не соблаговолил ему ответить. Работник посольства, он же агент Акса, пришедший, собственно за чаем, посоветовал купцу выслать гонца. А через пару дней, когда агент снова заглянул в торговый дом, купец шепотом сообщил ему, что Львов закрыт. Никого не впускают и не выпускают. А люди в ближайших ко Львову городках и деревеньках шептались о чуме. Отдельные шепотки просочились было и в Карфаген, но потом все стихло. Как и не было. Вестей из Львова купец тоже не получил. "Имперцы нашли и перекрыли утечку..." - взгляд Катерины упал на стопку бумаг по экспедиции. Есть ли тут какая-то связь? Уж слишком синхронно все началось. В совпадения Катерина не верила, хотя допускала, что они могут случаться. Но их собственные больные пока были просто раненными, а не инфицированными каким-то вирусом, по крайней мере внешне. "Что у них там происходит?" - тонкий пальчик с идеальным маникюром постукивает по листку с донесением.
Кардинал вспоминает о высокой светловолосой метоселанке с красной прядкой, падающей на красивые глаза, о мальчике, который старше ее на десятки лет. Искать контакты с Империей? А причина? Гм, одна и самая главная причина лежала на ее столе. Отчеты об экспедиции, о захвате дирижабля, о странных тварях, бывших некогда инквизиторами. "Петр взвоет так, что будет слышно в райских кущах", - губы искривила легкая усмешка. А потом накатит на нее бочку за сотрудничество с метоселанами. Хотя... пока нет Франческо, Алессандро будет слушать свою сестру.
Подземелья. Люди Вильяма выполнили свою работу добросовестно и проследили, как передвигались ягды. Нашли даже место, где они проникли в лабиринт. По полицейской хронике. Вывод был прост и лаконичен: Ордену не только было известно о подземельях. Они имели карту. Насколько подробную - сказать трудно. Но они тут были не впервые.
Тело епископа. Не Гарибальди - тот покончил жизнь самоубийством в своем замке, тело было обнаружено Инквизицией, идентичность подтверждена. Но этот был ОЧЕНЬ похож. Скорее всего, двойник. За которым охотилась или следила группа инквизиторов.
Кардинал встала из-за стола и подошла к окну. Взрывчатка под штаб-квартирой Инквизиции - не так ли ты планировал захватить всех нас, епископ Джебетто Гарибальди? Или тебе был нужен только Алессандро, а нас с Франческо тихо прикончили бы твои Куклы-Убийцы?
Пока инквизиторы были заняты "своим" грузом из Темных Земель, агенты Акс перетрясали Рим в поисках следов Ордена. Была обнаружена гостиница, в которой останавливался Дитрих фон Лоэнгрин, кто-то видел, что к красивому юноше наведывался мужчина постарше с очень длинными черными волосами. Маг Исаак фон Кемпфер. Руки Катерины непроизвольно сжались в кулаки. Орден. Без них тут точно не обошлось. Пришли посмотреть на результаты. Но если так, то... уж не начнется ли эпидемия и здесь, хотя во время операции старались соблюсти все условия карантина?
Теперь уже не было важным, как группа Роше забралась в схрон артефактов. Важным было то, что они это притащили сюда...
- Сестра Лоретта!
В кабинете появилась уже краснеющая как рак, монахиня.
- Найдите-ка мне патера Найтрода и приволоките сюда.
- А...
- Он может быть или в своей комнате, или на кухне.
Лоретту как ветром сдуло.
- Похоже, придется опять посекретничать с Инквизицией, - пробормотала Сфорца, набирая номер. - Это Сфорца. Соедините меня с начальником Инквизиции.
- Выполняю, ваше высокопреосвященство, - ответила дежурная сестра, сразу же садясь ровно (до этого девушка полулежала на столе с книжкой в руках) и набирая нвоый номер. - Это Акс, кардинал Сфорца желает говорить с братом Петром.
Коммутатор потрещал, затем в трубке послышалась некоторая возня, и раздался голос брата Петра:
-Слушаю Вас, Ваше Высокопреосвященство.
- Доброе утро, брат, - Сфорца сделала паузу. - Пришло донесение из Карфагена. В Империи, похоже, вспыхнула эпидемия. По словам агента, совсем закрыт город Львов. По времени события совпадают с нашими.
- Вот как. Вы хотите обсудить это по телефону или лично? - Петр покосился на свой собственный "пасьянс" - энтузиазма в его голосе было не слыхать, равно как и прочих эмоций.
- Боюсь, что у нас нет времени на парады и условности, - усмехнулась Катерина. - Ваша линия достаточно хорошо защищена?
- Насколько это возможно. Я так полагаю, вас мало интересует мнение инквизиции относительно чумы в Империи. Но все-таки Вы хотите что-то сказать... или что-то услышать?
- И то, и другое, - Катерина снова села за стол. - Что там с нашими больными? Есть какие-то изменения хотя бы на уровне лабораторных анализов? И - да, что в свете всего Инквизиция думает об этих слухах, - она выделила голосом последнее слово. - официально и неофициально.
-С вашими... м-да. - Петр пошуршал бумагами. - Собственно, одного есть смысл забрать уже сегодня, он вполне транспортабелен, судя по отчетам медиков. Второго я предпочел бы оставить на попечении сестры Симоны. Читаю: наблюдаются нетипичные реакции на вводимые препараты, метастазные изменения кожного покрова, анализы показывают совершенно... так, в этом я не разбираюсь... есть жалобы на мышечные и суставные боли, зафиксированы проявления фотобоязни... ну, агрессивность не обязательно связана с медицинскими проблемами. Короче говоря, наше светило медицины не считает состояние пациента нормальным или близким к норме. Это раз.
Два - Инквизицию официально не волнуют проблемы Империи, с чем бы они ни были связаны. Слухи о чуме... какое нам дело до бедных вампиров и их приспешников. И если бы сестра Симона не настаивала на том, что вампиры не страдают от инфекционных заболеваний, то я счел бы все это тупой дезинформацией. А так - неофициально... Знаете, будь моя воля, я бы закрыл границы. Но если честно, не думаю, будто это поможет - болезнь подобна контрабанде, все равно завезут.
Три. Если вы имеете ввиду слухи, которые ходят по Риму относительно прибытия дирижабля... они уже идут на спад. А из нашего медцентра никакой информации обычно наружу не выходит, так что нам следует благодарить Всевышнего - паники среди населения не предвидится хотя бы по этому поводу.
Глаза кардинала чуть расширились, а внутри все замерло.
- Закрытие границ ничего не решит, - вздохнула она. - Как мертвому припарки... Меня настораживает очередность событий: чума там и эти эксцессы у нас. Львов - не такой и маленький город, чтобы его закрыть. А между тем, как пишет агент, туда никого не впускают и никого не выпускают. Что с остальными больными? Есть еще кто-нибудь с подобной симптоматикой?
- Тело погибшего при штурме дирижабля патера содержится в морге под наблюдением. Это не вампир и не мутант, определенно. Симптомов, подобных наблюдаемым у патера... Манчини... отмечено не было ни у кого. Хотя, в общем, есть еще один задержанный в карантине мирянин; но там все напоминает банальную простуду, не более. Разве что сестра Флавия, наш специалист по паразитологии, высказала версию. По ее мнению, это похоже на начальную стадию процесса, протекающего в телах зараженных братьев с дирижабля. Печальные новости... но по крайней мере, мы можем не опасаться эпидемии. Меня заверили, что при простом контакте это заболевание, чем бы оно ни было, не передается - только при, эээ... ранениях. Была проведена серия тестов... ага, это не столь интересно.
В общем, мы имеем на руках проблему, но не столь глобальную, как опасались.
Что до Львова - позволю себе напомнить, что это не просто крупный город. Там, сами понимаете, есть и военные объекты... так что я бы сказал, что с эпидемией карантин если и связан, то лишь отчасти.
Если хотите, мы могли бы обменяться информацией - я верю, что ваши источники могут несколько отличаться от наших... а мне не хотелось бы посылать неподготовленных людей на вражескую территорию.
- Сейчас она действительно выглядит не столь глобальной. На первый взгляд. И я ее такой бы тоже считала, если бы не то, что в этом деле замешаны как минимум два члена Ордена Розенкройц.
Катерина поглажила пальцем трубку и глубоко вздохнула, перед тем как ответить.
- У меня есть другое предложение. Вместо того, чтобы рисковать жизнями наших людей, нам следует попытаться навести контакты с империей.
Брат Петр издал тихий, но довольно красноречивый звук придушенного в зародыше богохульства.
- Ва-ше Высо-копре-освя-щен-ство, это... - пауза, глубокий вздох сквозь зубы, обретенное самообладание... - Предложение, подобное этому, стоило Инквизиции в прошлый раз трех боевых кораблей и танка новейшей модели, не считая людских потерь. На сей раз, если я вас правильно понял, речь идет не просто о переговорах. А кроме того, на месте имперцев я бы в первую очередь обвинил в происходящем соседей... то есть Ватикан. Вы жаждете стать великомученицей сами или предпочтете послать кого-то из своих людей на эту роль?
- Разумеется. я пошлю кого-то из своих, в конце концов, дипломатией и внешней политикой заведует мое ведомство. Вы согласны со мной, что этот вариант для нас наиболее оптимален? - она помолчала и добавила. - Иногда нужно таскать угли чужими руками, брат инквизитор.
Петр предпочел пропустить намек мимо ушей.
-Ну, если вам в вашем департаменте так нужны покойные мученики за веру, это... ваше дело. С другой стороны... - Разрушитель задумался, и покосился на конверт с двумя билетами. - От лица Инквизиции заявляю официально, что мы не будем иметь к этой авантюре отношения. И если возникнут неприятности - выпутывайтесь сами, как хотите.
Слово "официально" прозвучало слегка... нарочито.
Уголки губ Катерины поползли вверх:
- А неофициально?
- А неофициально, и как частное лицо - я ничего не говорю. Если вы хотите обменяться информацией о творящемся в Империи, буду весьма признателен. Если нет, полагаю, мне следует просто переслать вам отчет по состоянию ваших сотрудников и... мм... сопутствующие документы. Если это поможет вашим людям в их самоубийственной миссии - буду только рад; в конце концов, какими бы ни были католики, мой долг том, чтобы их защищать... про мере моих скромных возможностей.
- Договорились. Как только я получу новые данные, они будут переданы вам. Отчет нам действительно пригодится, возможно, Профессор Вордсворт что-нибудь придумает. И.. брат Петр?
-Слушаю Вас внимательно... Ваше Выссокопреосвященство. - какое счастье, подумал Разрушитель, что технологии передачи изображения слишком дороги, чтобы оборудовать ими обычные телефонные линии.
- Будет неплохо, если вы и ваше ведомство, сделаете вид, что ничего не видели, если в Ватикане вдруг появятся новые метоселанцы.
Петр скрипнул зубами.
-Знаете, Ваше Высокопреосвященство, я и инквизиция в моем лице будем вам исключительно признательны, просто от всей души и сердца, если у нас НЕ ПОЯВИТСЯ повода замечать в Ватикане вампиров... старых или новых, мне как-то безразлично. - чуть сбавив тон, инквизитор добавил так же сквозь зубы - ...потому что защищать вампиров от других вампиров - это не то же самое, что защищать вампиров от добрых католиков. И я не хотел бы заниматься ни тем, ни другим.

Улыбка Катерины стала еще шире.
- С вами очень приятно иметь дело, почтенный брат. Я буду держать вас в курсе. Хорошего дня.
- Хм. Пакет с документами я пришлю вам курьером... Ваше Высокопреосвященство. - Пробормотав что-то, что формально могло сойти за прощание, Петр повесил трубку. А затем от души запустил в стену первым, что попалось под руку - на этот раз не повезло увесистому пресс-папье.
Катерина положила трубку и щелкнула по ней пальцем.
- Когда нет моего брата, общение с Инквизицией на редкость конструктивно, - она снова улыбнулась. - Что ж, голуби мои сизокрылые, пора и вам отрабатывать жалование...
В этот момент в двери робко постучали.
- Войдите. сестра Лоретта, - отозвалась Катерина.
- Ой, ваше высокопреосвященство... - в кабинете появилась пунцовая от смущения Лоретта. - Вы всегда узнаете...
- Я не телепатка, Лоретта, если ты об этом - улыбнулась кардинал. - Твой стук не спутаешь ни с чем. Ты нашла патера Найтрода?
- Да, леди Катерина, - Лоретта как-то неловко посторонилась, явно собираясь пропустить Абеля.
За дверьми возникла небольшая возня. Кажется, оба не могли решить, кому зайти первому. В конце концов пред светлы кардинальские очи предстали сначала Лоретта, затем Абель Найтрод.
- Абель, - в глаза Катерины появилось тепло. - Ты уже оправился после того полета?
Очки стремились покинуть владельца, который, стараясь проявить максимум ловкости и вежливости одновременно, довольно успешно их ловил. Вот уже третий раз за проход через дверной проем.
- О, не стоит беспокойство - он обезаруживающе улыбался - конечно, что со мной может статься? Вы что-то хотели?
Кардинал кивнула и указала на кресло.
- Сестра Лоретта, через 30 минут я вас позову.
Молоденькая сестра поспешно поклонилась и поспешила удалиться. Взгляд Катерины снова обратился к патеру.
- Ты давно общался с нашими друзьями из Империи?
Улыбнувшись на прощание сестре, так любезно проводившей его сюда, Абель прошел к указанному месту, поблагодарил за предложение и сел в кресло.
Ненадолго задумавшись ответил: - Достаточно давно.
Катерина не стала ходить вокруг да около и сразу сказала, что ей нужно от патера:
- Я хочу, чтобы ты снова установил с ними связь. Как можно быстрее. В Империи творятся странные дела, которые могут иметь отношение к нашим проблемам.
Предложение не то, что бы было неожиданным, но оставляло такую свободу для полета фантазии в плане исполнения, что патер, прямо-таки задумался. Проще говоря, он не знал с какого края за это взяться.

- Вы хотите, что бы я связался с кем-то, с кем уже знаком и кто был бы достаточно лоялен для помощи? Ох.. ну и задачки вы ставите, Ваше преосвященство.
Абель перебирал в голове всех, кто мог бы посодействовать.
- Ситуация очень серьезная, - повторила Катерина. - Причем настолько, что даже Инквизиция стала сговорчивой. Брат Петр дал слово, что его ведомство не будет чинить нам препятствий.
Пауза, затем кардинал продолжила.
- В прошлом ты работал вместе с княгиней Киевской, Астароше Асран, и юным графом Мемфисским, Йоном Фортуной. Оба приближены к Августе Врадике, княгиня Киевская была первым официальным послом Империи в Ватикане. Вряд ли они тебя забыли, Абель, - добавила она с улыбкой.
Найтрод вздохнул.
- как скажете, Ваше Преосвященство! Я свяжусь с ними.

"Ох, в случае с княгиней, "постараюсь"было бы уместнее. Совершенно не представляю. как она может отреагировать.. У нее такой темперамент!"
- Полагаю. мне лучше заняться этим сейчас?
- Да. Справитесь один или вам дать напарника?
"Надеюсь, Астароше Асран сначала все же спросит, а потом начнет рубить..", - при этой мысли и воспоминании о темпераменте княгини иевской уголки рта поползли вверх - Катерина улыбнулась.
- Я бы не отказался от компании. Если у кого-то есть свободное время, конечно.
Катерина перебрала в памяти всех свободных агентов. Одуванчик или Мечник?
- Одну минуту, сейчас узнаю, кто у нас без дела шатается, - сказала она и нажала на кнопку вызова координационного центра Акса. - Это Сфорца. Сестра Кейт еще не докладывала?
- Нет, леди Катерина, - отозвался дежурный. - Но из тюрьмы пришло сообщение, что она забрала оттуда Одуванчика.
"Одуванчик или Мечник?" Кардинал посмотрела на Абеля, задумчиво постукивая указательным пальцем по губам.
- Где сейчас Мечник?
- Одну минуту... Он в штаб-квартире, ваше высокопреосвященство.
- Передайте ему, чтобы явился в мой кабинет. Немедленно.
- Будет сделано.
Катерина сложила руки лодочкой под подбородком.
- Отправишься с Хьюго. Присмотри, чтобы он в святом рвении не прирезал какого-нибудь метоселанца, - она слабо улыбнулась. - Можешь идти собираться. И... будь начеку.
Координационный центр направил патера Де Ватто в кабинет Катарины Сфорцы. Вышеозначенному патеру не осталось ничего другого, кроме как подчиниться.
- Явился, Ваше Высокопреосвящество. - Мечник встал перед столом Катерины и склонил голову в почтительном молчании.
- Конечно-конечно. - Абель беззаботно улыбался. - Я буду очень осторожен, вот увидите! Никто никого не прирежет.

Взглянув на Хьюго все с той же улыбочкой продолжил:
- Ну что ж, встретимся у выхода, напарник. Нам предстоит найти кого-то кто доставил бы сообщение в империю быстро и качественно, полагаю, тебе тоже надо собраться.
Катерина перехватила удивленный взгляд патера де Ватто и едва заметно улыбнулась.
- Да, агент Крусник не шутит. Вы будете работать вместе. И да - вам предстоит выйти на связь с имперцами. Инквизиция не будет вмешиваться. Еще вопросы?
У вышеозначеного агента вопросов не было и он в сторонке смиренно ждал Мечника.

Тюрьма<========

Леон и Кейт вошли на территорию, принадлежавшую "Акс". Проходя по саду, патер прикинул, каковы их шансы задержаться еще на пару минут, но глядя на спутницу вспомнил, что терпение женщин небезгранично.
Узнав, что его давно ждут, Леон поблагодарил Кейт за прогулку и быстро пошел в сторону кабинета Катерины. Вежливо постучавшись Леон вошел внутрь:
- Оперативный агент АКС Леон Гарсия Де Астурия по Вашему приказу прибыл, - отчеканил патер. "Дурацкая армейская привычка", - подумал он про себя. - Доброе утро, Ваше Высокопреосвященство.
Хьюго помотал головой и, кивнув Леону, направился к Абелю.
- Отправляемся. Ваше высокопреосвященство...
- Иди с Богом, - произнесла Катерина. - И никаких фокусов, кроме того, что дозволено.
Когда за обоими патерами закрылись двери, кардинал обратила свое внимание на Одуванчика.
- Доброе утро, вернее, добрый день, патер де Астурия, - она знаком указала ему на кресло справа от себя. Обычно там сидел Абель, а Леон как раз этого места не любил - потому что кресло стояло спинкой к окнам. - Для начала хочу сообщить, что дела у вашей дочери идут неплохо, в настоящее время ее состояние стабильно. Неделю назад ее самолично осмотрел доктор Мак-Кой.
Она сделала паузу и продолжила.
- Сестра Кейт сообщила вам, что у нас здесь происходит?
Дверь в кабинет слегка приоткрылась и в комнату зашла Кайя. Она слегка запыхалась, пока бежала из координационного центра, кроме того, на её лице был виден небольшой румянец-символ того, что по дороге сюда она встретилась со своими коллегами патером Абелем и патером Хьюго, прекрасной работой которых она всегда восхищалась.
-Добрый день, госпожа Катерина, специальный агент Акс «Цыганская королева» благополучно явилась и ждёт дальнейших указаний!- Кайя широко улыбнулась, после чего заметила, что герцогиня Миланская была не одна в кабинете.
-Здравствуйте, господин Одуванчик!
- А вот и наша девочка вернулась домой, - улыбнулась Катерина и поманила девушку к себе. - Здравствуй, Кайя. Координационный центр от тебя в восторге, знаешь?
Патер проводил взглядом Абеля и Хьюго, после чего сел, куда было велено.
- Спасибо, я рад, что с Фаной все нормально.
"Еще больше я был бы рад, если бы мог сказать "хорошо", - подумал про себя Леон, но вежливость есть вежливость.
- Нет, сестра Кейт сообщила, что мне надлежит немедленно по выходе с тюремной территории явиться в здание Акс в ваше распоряжение. Это все.
Открылась дверь. Де Астурия встал, приветствуя вошедшую Кайю. Судя по всему, она очень спешила.
- Добрый день, сеньорита, - мужчина присел обратно в кресло.
Кайя подошла к госпоже и поняла, что от её слов раскраснелась окончательно.
-Да, правда? Вероятно этот восторг был вызван тем, что я слопала около 3 бутербродов практически незаметно.
Девушка улыбнулась после чего прошлась по кабинету и всала рядом с окном, откуда открывался чудесный вид.
Катерина сложила ладони лодочкой под подбородком и негромко заговорила:
- Вернулась экспедиция Инквизиции из Темных Земель. Уцелевший экипаж мутировал. Почему - неизвестно. Скорее всего, заразились чем-то, копаясь в артефактах одного закрытого города, - по тону кардинала оба аксовца поняли, что вопросы по этой части нежелательны. - Сейчас всем этим занимаются инквизиторы, мы не лезем. Пока шла операция по захвату дирижабля, к нам в гости наведался Орден. В лице самого Контра-Мунди. В результате почти всему личному составу пришлось прогуляться до границы с Македонией...
Пауза. Сфорца хмурится - воспоминания не из приятных. Однако затем лицо проясняется. Потерпите еще немного, ваше Преосвященство. Скоро все закончится., говорит киборг в красной сутане инквизитора. Катерина усмехнулась и продолжила:
- До этого один из членов Ордена, Дитрих фон Лоэнгрин, был замечен на аэродроме, где сел дирижабль экспедиции. Позже патер де Ватто в городе наткнулся на другого розенкрейцера. Исаак Фернанд фон Кемпфер, - кардинал внимательно посмотрела на подчиненных.

Кайя вздохнула. Судя по рассказу госпожи Катерины, миссия будет не самой приятной. В голове крутилась только одна мысль:
«Орден решил довести моё величество до нервного срыва»
Кайя посмотрела на Леона, потом обратилась к кардиналу.
-Учитывая всю эту ситуацию, напрашивается один вывод: Дитриху фон Лоэнгрину определённо понадобились образцы этой гадости, которой заразились инквизиторы. А что касается Исаака Фердинанта фон Кемпфера… надо было патеру де Ватто подкрасться к злобному орденцу и….
Кайя хихикнула, за что была награждена неодобрительным кивком со стороны госпожи Катерины.
-Простите, госпожа, я понимаю, что ситуация очень серьёзная, но что требуется от нас?
Леон внимательно слушал кардинала. Из слов о "захвате дирижабля" итак было ясно, как примерно мутировал экипаж. Собственно, какие тут могут быть вопросы, если потребовался именно захват, а не госпитализация.
На комментарий Кайи на тему фон Кемпфера патер слегка улыбнулся, но говорить ничего не стал.

- Если это всё, что нам нужно знать о ситуации, то я присоединяюсь к вопросу Кайи.
Катерина усмехнулась на замечание Кайи о Хьюго.
- Он и подкрался. К счастью для Мечника, фон Кемпфер куда-то явно спешил. Иначе нам понадобился бы новый агент. А Хьюго мы получили бы не совсем в целом виде... Говоря об образцах... Сомневаюсь, что они стали бы так суетиться и проводить такие крупномасштабные отвлекающие акции в самом сердце Ватикана. Швейцарская гвардия до сих пор не может придти в себя от возмущения. А Наставник - починить свой лимузин.
Она помолчала и продолжила.
- в настоящее время Стрелок и Черная Ведьма находятся в Иштване и выясняют, почему тамошние безопасники заинтересовались Крусником. Мечник и Крусник пытаются установить связь с Империей, чтобы нам не пришлось высылать своих агентов в Львов. Ну а нам с вами осталось самое интересное: Орден и подстраховка Мечника, Крусника и... имперского эмиссара, если он сюда таки задумает прибыть. Хотя брат Петр и дал слово не вмешиваться, инквизиторы всегда славились излишней самостоятельностью, - кардинал расправила кружева на рукавах.
На слова госпожи Катерины, про то, что Мечника, если бы он встретился с Исааком доставили в Акс по частям, Кайя сделала безумно-вдохновлённое личико развела руками и торжественно воскликнула:
-Компания «Акс» представляет вниманию любящих родителей новые игрушки! Побалуйте своих детей отличным конструктором «Собери патера Хьюго»!
Кайя прикрыла рот рукой и чихнула.
-Ну а если серьёзно… задание не из лёгких… Бедный имперский посланник, мне его жаль, ведь спасать этого мафусаила придется от всех сразу! Начнём: от Ордена, ибо кому-то не сидится у себя в конуре, от Крусника, ибо вдруг наш Абель проголодается, от Хьюго… он у нас вампиров недолюбливает в принципе, от инквизиции… Эх….. тяжела ты женская доля…. Значит наша миссия отправиться за Крусником и Мечником и прикрывать их от всех?
Кайя поникла лицом.
- Когда орикнтировочно ожидается прибытие имперсокго эмиссара? Если он прибудет, конечно, - патер непроизвольно покосился за спину, сощурился от яркого солнца и продолжил. - Крусник и Мечник в курсе о том, что их будут страховать?
- Нет, - ответила Катерина. - И пусть так остается. Когда прибудет эмиссар, и прибудет ли он вообще - зависит от того, с чем вернутся Абель и Хьюго. Они же будут заниматься встречей эмиссара. А вы оба будете их страховать, - кардинал поправила монокль. - Можно сказать, что мы попробуем ловить Орден на живца. Прикрывать - да, Кайя, но не высовываясь самим. И быть готовым к тому, что я в любой момент могу отозвать одного из вас. Равно как и к столкновению с Инквизицией. Пока будете работать вместе.
Она сделала паузу, ожидая, пока сотрудники переварят новость.
Кайя посмотрела на Леона.
-Нус, напарник, давненько мы вместе не работали!
После чего она развернулась и обратилась к Госпоже Катерине.
-И куда нам сейчас отправиться нужно?
Мужчина улыбнулся в ответ на слова Кайи. Надо было прикинуть, как уменьшить риск для нее, если что-то пойдет не так.

- И где именно сейчас Крусник и Мечник? - обратился он уже к кардиналу.
- Ушли выслать весточку имперцам. Абель решил воспользоваться своими связями, - добавила Катерина. - Что касается вас двоих... Зайдите завтра утром ко мне, часов в 11.
"Надеюсь, что к этому времени я буду знать, как обстоят наши дела с Империей", подумала герцогиня Миланская. Только бы получилось... Высылать своих людей в Львов она не хотела - агентов в Аксе было слишком мало. чтобы она могла позволить себе такую роскошь.
- Идите отдыхать. Кайя...
- Леди Катерина? - на живом личике девушке почти мгновенно отобразилось внимание.
- Начальник смены из координационного центра сообщил, что ты по возвращении неважно себя чувствовала. По дороге к себе заверни к доктору Мак-Кою.
кайя раскрыла было рот, чтобы возразить.
- Это приказ, - мягко сказала Катерина.
- Как скажете, - юная агентка понурилась.
Чего-чего, а походов к Мак-Кою не любил никто из кса. Потому что вредный доктор всегда находил какую-то патологию, а в карточке его жертвы появлялась запись: "Рекомендуется недопускать к миссиям на протяжении 2-х недель".
Леон ухмыльнулся.
- Сестра Кайя, выдай доктору самую очаровательную свою улыбку, и он закроет глаза, если вдруг что-то обнаружит.
- Падре Гарсиа делится личным опытом? - прищурилась Катерина.
- Я?! - Леон покраснел. - Да я вообще в тюрьме сижу и мой личный врач - тюремный!
- Ты там сидел, - кардинал открыла первый ящик стола, достала оттуда конверт, на котором фломастерами были нарисованы цветочки и кто-то, похожий на Леона, и показала Одуванчику. - Пришло сегодня.
Леон просиял и почти выхватил из руки Сфорцы письмо.
- На сегодня все. Спокойной ночи.
Оба агента поднялись. Кайя скорчила жалобную гримасу:
- Катерина-сама, а может, не надо...
- Надо, - также мягко ответила ей кардинал. - Не перенимай моих привычек.
Когда за агентами закрылись двери, Катерина устало потерла виски пальцами. Хотела было позвать Треса, но вспомнила, что тот в Иштване. Рука сама потянулась к стопке бумаг и выудила оттуда рапорты о состоянии получивших ранения во время операции сотрудников. Одному из них, патеру Манчини, стало хуже. Придется завтра нанести визит в Инквизицию. Катерина поморщилась, но потом слабо улыбнулась.

24 число, 11 утра:

Впервые за несколько недель Леон нормально выспался. В тюремной камере ему всегда было неуютно, привычка не появлялась. И это мужчину скорее радовало.

Тепло улыбнувшись письму, лежавшему во внутреннем кармане, патер направился к кабинету шефа. Он оказался у дверей чуть раньше назначенного времени, скоро должна была появиться Кайя.
Через несколько минут к кабинету подошла Кайя. Несмотря на то, что было уже 11 утра, она не выспалась. Что что, а поспать Цыганская королева очень любила.
-Привет, Леон-зевая протянула монахиня.-госпожа Катерина нас уже ждёт?
- ¡buenos días! Хотя, еще немного и будет уже день, а не утро. Одиннадцать есть, значит, ждет, - Леон вежливо постучался, открыл дверь и пропустил Кайю вперед.
Кайя вошла.
-Доброе утро, госпожа Катерина!
Катерина отставила чашку с чаем, который для нее каждое утро старательно заваривала сестра Кейт, и улыбнулась обоим.
- Доброе утро. Приятно видеть, что не все в нашем подразделении сони и лежебоки. Рассаживайтесь и сразу перейдем к делу, Крусник и Мечник к нам присоединятся позже.
Говоря это, кардинал как бы невзначай провела коготком по фарфоровой чашке.
- Кайя, как здоровье?
Брови Кайи приподнялись и она улыбнулась.
-О, всё превосходно, госпожа Катерина!
Кайя проследовала к окну, это было её самое любимое место в кабинете госпожи.
Леон вежливо поздоровался с кардиналом и присел, ожидая дальнейших распоряжений. Либо за ночь планы изменились, либо... женщины так редко бывают последовательны в своих действиях. Зачем им встречаться с этими двумя, если они не должны знать о том, что за ними будет кто-то наблюдать?
- Мечник и Крусник по-прежнему ничего не должны про нас знать, или за ночь что-то случилось, и мы действуем иначе? - все же Леон решил развеять свои сомнения.
- Нет, все так, как говорилось ранее. Скажем так, Одуванчик: я не хочу по н-раз пересказывать все. Это занимает слишком много времени, - произнесла Катерина. - Сделайте вид, что ждете своего назначения.
Разумеется, увидев Леона, Найтроуд и де Ватто быстро сообразят, что она собирается заварить очередную кашу. Одуванчика из тюрьмы вытаскивали не на парады или праздные разговоры. И, конечно же, не преминут поинтересоваться, что еще случилось в Ватикане. Правда... все знали, что кардинал Сфорца говорит агентам ровно столько, сколько считает нужным. Не больше и не меньше.
- Наша славная Инквизиция вовсю занята восстановлением своего лабораторного корпуса после недавней аварии, - Катерина усмехнулась, вспомнив, сколько раз они делали то же самое после опытов Вильяма. - и исследованием тварей с дирижабля...
У нее не поворачивался язык назвать тех существ людьми.
- ... Несколько их людей отправились в Македонию. Скорее всего, брату Петру неймется самому выяснить, что происходит во Львове. Хотя я ему предлагала подождать имперского эмиссара, - Катерина чуть пожала плечами. "Упрямец". - Мы наблюдаем, но не вмешиваемся.
Леон и Кайя переглянулись. Теоретически во Львов должны были отправиться как раз аксовцы - как представители министерства иностранных дел. А не инквизиторы. Катерина заметила эти взгляды и хмуро сказала:
- Орден Розенкройц. Один раз они уже тут устроили кавардак, попытаются и второй раз.
Истинная причина, по которой в свое время она создала это подразделение. Министерство иностранных дел было прикрытием. Главной целью Акса была борьба с Орденом.
- В свое время розенкрейцеры легко проникли даже в высшие эшелоны власти в Империи. И у нас, - глаза Сфорцы сузились, когда она вспомнила о дяде, епископе Д'Эсте. - Если выяснится, что они замешаны в эпидемии в Империи, тогда мы подкорректируем свои действия. На текущий момент мы должны удостовериться, что у нас дома чисто. Я знаю, что это трудно - искать невидимого врага. Но другого выбора у нас нет, - она сложила руки под подбородком. - Поэтому я решила не распылять силы.

Собрать всех в кулак. Иметь под рукой людей, чтобы в любой момент бросить их туда, где они будут нужны.
В горле неожиданно защекотало, и Катерина легонько кашлянула, прикрыв рот рукой. На белой перчатке осталось несколько кровавых пятнышек. На лице кардинала не дрогнул ни один мускул.
Патеры благополучно добрались до дверей кабинета.
- Княгиня Киевская. - произнес Найтрод отвечая на вопрос де Ватто. - вот кто..
Когда же он отворил (Предварительно постучавшись) дверь кабинета, н аего лице уже была виноватая улыбка.
- Ваше Преосвященство? Разрешите? Мы немного опаздали..- освеломился Абедь заходя в кабинет.И приветствуя собравшихся.
- Что?! - выдохнул Хьюго, почти вваливаясь в кабинет кардинала. - Она?!!
Заметив, что все на него изумленно уставились, патер выпрямился и нацепил на лицо обычную хмурую маску.
- Доброе утро, Ваше Высокопреосвященство, - увидев Кайю и Леона, Хьюго кивнул им.
- У вас такой вид, словно Абель вам сообщил нечто вон выходящее, - усмехнулась Катерина. - Опаздываете, святые отцы.
- Грешны, Катерина-сама, - нашелся Мечник и покосился на напарника.
- Проходите и докладывайте, чем закончилось ваше предприятие, - велела кардинал. - Судя по сияющему лицу патера Найтроуда, вы неплохо провели время.
Вышкозначенный патер по-прежнему счасливо улыбаясь проследовал к обычному месту.
- Мы встретились с моим другом, и он согласился помочь нам. - патер вспомнил дона Николя с теплом. Потом несколько посерьезнел. - Только.. Видете ли, я получил письмо.. - с этими словами он подошел к Ее Преосвященству. - Только пожа-алуста! Разрешите мне не зачитывать его!
Катерина с гримаской глянула на него, едва заметно капризно надула губки - больше в шутку, как когда-то в детстве - и протянула руку.
- Там ведь не любовное послание?
Видя, что лицо шефа несколько изменилось, вздохнул с облегчением. Но услышав реплику покраснел.
- Нет-нет, что вы.. - и протянул письмо.
Катерина взяла письмо и углубилась в чтение. Хьюго, сгоравший от любопытства, не спускал глаз с лица кардинала.
А в письме было следующее:
“Мой дорогой друг,
печальные вести заставляют меня писать Вам. Сердце моё сжимается от тревоги и тоскливых предчувствий.
Хороши ли Ваши дела, крепко ли Ваше здоровье? Надёжно ли Ваше положение в бурном потоке жизни?
Беспокойство гонит меня в дорогу, я обязана увидеть Вас лично, поговорить с Вами. Стена предрассудков стоит передо мной, но я надеюсь разрушить её и сбросить маски, которые намертво приросли к нашим лицам в прошлую нашу встречу, больше похожую на венецианский карнавал, прошедший в беготне и безумных танцах.
Смею ли я надеться на Ваше доверие и благосклонность? Не оттолкнёте ли Вы меня из-за моего прошлого поведения? Помните ли Вы то хорошее, что было тогда?
Прошу Вас, забудьте дурное, что было – то прошло. Ведь, в конце концов, мы на одной стороне и многое перенесли благодаря взаимной помощи. Отчаянно надеюсь, что Вы помните меня так же хорошо, как и я – Вас. Еду, как будто прыгаю в воду с моста.

А.”

Катерина с веселым удивлением воззрилась на Абеля и воскликнула:
- Маски, которые намертво приросли в прошлую встречу? Надеюсь на доверие и благосклонность? Еду, как будто прыгаю в воду с моста? И подпись - "А."? Это писала Астароше Асран???
- Ну.. понимаете.. Я даже и не знаю... - Абель явно надеялся провалиться на месте.
Леон кивнул вошедшим. Когда речь зашла о письме, патер едва заметно подмигнул Кайе. Может, там и не любовное послание, но говорили эти двое точно о женщине.

- Что там, Катерина-сама? - не выдержал Хьюго.
Катерина с умилением посмотрела на Абеля и объявила:
- Леди и джентельмены, к нам едет имперский эмиссар. Княгиня Киевская Астароше Асран. Все помнят ее первый служебный визит к нам?
Свокка едва заментно кивнула вошедшим патерам. На реплику о любовном послании она хихикнула, ибо подобные темы ей были не интересны, ну или несовсем, Кайя очень любила издеваться над влюблёнными парочками. Потом она оторвала от цветка на её голове лепесток, положила на ладонь и дунула, после чего тихонечко стала напевать.
-Этот лепесток... моё послание... тебе...любовь... любовь... любовь... я взмахну своими...
Слова про имперского эмиссара прогримели, как гром среди ясного неба, и вместо того, чтобы задать вопрос, у Кайи вырвалось последнее слово песенки.
-Крыльями!!!
Стараясь сгладить нехарактерную заинтересованность в происходящем, Хьюго решил во что бы то ни стало не показывать, то его заинтересовали новости.
Или дернул "выкрик" Кайи.
Только кивнул, с достоинством, про себя пожелав кардиналу Сфорце перейти непосредственно к указаниям.
- Как же не помнить, госпожа Катерина!
"Еще бы, особенно первую встречу.." Впрочем. письмо было совершенно отличным по характеру. Отличным от всего, что он мог себе предстваить возможным.
- Рад новой встрече? - патер вопросительно посмотрел на Абеля, не забыв до этого согласно кивнуть кардиналу.
- Конкчно - Абель улыбясь смотрел на Леона. - Ох, надеюсь толькос нашей последней встречи ее настроение улучшилось.
Нрав у княгини киевской был крутой и патеру как-то выпало счастье его испытать.
- Значит так. Крусник и Мечник - встретить Астароше Асран до того, как она самостоятельно пойдет вас искать. Одну ее никуда... - кардинал запнулась. - почти никуда не пускать, охранять как запасы сахара и любимый меч, и целой-невредимой доставить сюда.
Она внимательно взглянула на обоих патеров.
- Рим - не Венеция, людей у нас побольше, да и штаб-квартира Инквизиции тут же. Будьте начеку. Леон и Кайя, - Катерина улыбнулась. - В настоящее время полиции переданы портреты и фотороботы всех членов Розенкройца, на которых у нас есть информация. Они объявлены в розыск. Это должно облегчить вам работу. Пока никаких сигналов не поступало... - Сфорца разворошила кипу бумаг и выудила оттуда помятый листок. - Один только донос какого-то ревностного верующего, который каким-то образом затесался в нашу почту, хотя был адресован Инквизиции. В отеле "Палаццо" остановилась дама, которая захотела экскурсию в Папском Дворце. Ничего криминального, кроме того, что у нас до сих пор особое положение, а о нападении на Собор и его закрытии для паломников уже несколько дней говорят все средства массовой информации. Проверьте эту даму. Вопросы?
В этот момент стекла в кабинете мелко задребезжали, а стены затряслись.
- Что за...?! - Сфорца резко поднялась и направилась к окну.
Кайя, которая сидела у окна, моментально дёрнулась с места и автоматически выхватила веер.
-Госпожа Катерина! Не подходите! Это может быть опастно!- холодно крикнула Свокка и насторожено взглянула за окно.
Катерина остановилась. Кабинет, как и все здание продолжали ходить ходуном. С полки шкафа скатилась и упала на пол статуэтка ангела.
- Что там, Кайя? - голос кардинала звучал относительно спокойно.
Внимательно выслушав кардинала, Абель кивнул, с очень серьезной миной. Еще бы - сахар охранять, это внушающее должный треепт сравнение.
Впрочем, он бы и сам не оставил княгиню в одиночестве, памятуя темперамент оной.

Когда задрожали стены, патер двинулся ближе к Ее Преосвященству, с намерением защищать, неизвестно только от чего.
Катерина искоса посмотрела на патера и чуть нахмурила брови, прислушиваясь к грохоту и крикам за окном.
- Надеюсь, это не очередные военные игрища питомцев Франческо, - пробормотала Сфорца.
- Э.. так близко? или питомцы Его Преосвященства так вымахали? - Найтроду очень не нравился грохот, но все, что он сделал - пошел и высунулся в указанное окно.
- Или они устроили гонки на своих танках, - Катерина осталась на своем месте, дожидаясь, пока ей скажут, что происходит. - Абель, я не думаю, что это очень умно...
Если потолок начнет обваливаться, то в окно или в дверь?
Хьюго только напрягся, привычно переходя в боевой режим экономии, не порываясь делать резких движений - только развернуть корпус примернь на 23 градуса, чтобы в поле зрение попадал максимум ключевых точек.
Но врядли это нападение, хотя бы той подозрительной дамы, все же тревогу еще не подняли.
Кайя высунулась в окно, чуть не упав вниз от любопытства, пытаясь разглядеть источник шума.
-Ай, ай, ай! К нам там что-то странное приближается!
После этих слов молодая монахиня "влезла" обратно и с бешеным выражением лица заявила.
-У меня есть два варианта, что это. Либо это инквизиция что-то устроила, либо Орденцы пожаловали! В любом случае проверять это я не очень хочу. однако на всякий случай оружие достану....
На констатацию факта о "не-умности" поведения Абель широко улыбнулся .
- Неволнуйтесь, госпожа Катерина, у меня все под контролем! - с этими словами патер так же как и Кайя секундами раньше, попытался вывалиться из окна, но вовремя замахав конечностями умудрился удержать равновесие. Правда, куда менее грациозно, чем это получилось у юной цыганки.
Патер кинулся было ловить Кайю, опасаясь, что она вывалится, но девушка и сама справилась. Но уже оказавшись на месте, Леон, чтобы не бегать впустую, сгреб Абеля в охапку и вытащил из оконного проема.
Патер Найтрод, как ни в чем не бывало таращился в окно на вышагивающее там чудо техники, когда его что-то потащило назад. Осознав, как недалеко он был от того, что бы упасть с балкона, он, улыбаясь схватил Леона за руку и начал ее тярсти.
- О, большое спасибо, я всегда знал, что ты прекрасный товарищ!
- Твое тело под окном вряд ли украсит пейзаж, - Леон отступил на шаг.
Катерина подняла глаза к потолку: "С кем я работаю..." Некий ехидный внутренний голос напомнил, что она сама собрала такую команду. "Точно", - согласилась с ним кардинал, пытаясь подойти к окну, чтобы самой все увидеть.
Сделать это оказалось не так легко не с ее силами сдвигать с дороги патеров Найтроуда и Гарсиа. Тем не менее, кардинал умудрилась протиснуться между обоими. А мгновением позже замерла, узрев неподалеку громадную железную скульптуру. Двигающуюся скульптуру, надо сказать. И добавить, что скульптура бодро шагала по территории Инквизиции, которая напоминала разворошенный муравейник.
Излишне говорить, что такой механизм во всем Ватикане был только у одного человека.
- Вильям, - только и сказала Катерина. - Он решил припомнить брату Филлипосу все пакости?
- Боюсь, что нет, Катерина-сама, - за спинами аксовцев появился изящный голографический силуэт сестры Кейт. - Аэролорд был активирован одной из сестер.
Сфорца обернулась.
- Лоретта, - улыбка Кейт одновременно выражала удивление и жалость. - Наставник не закрыл лабораторию, девушка его искала и случайно ей в руки попал пульт.
- Господи... Только этого нам не хватало... - Катерина потерла виски.
- Наставник уже отправился туда вместе с патером Сапегой. Всем остальным он приказал не покидать территорию штаб-квартиры.
- Инквизиция?
- Кавардак. Я заметила активацию зенитных батарей...
В этот момент до аксовцев донесся грохот выстрелов, Аэролорд неожиданно окутал дым. Кейт приложила руку к уху - жест, скорее, инстинктивный, ведь ей не нужен был передатчик.
- Инквизиторы открыли огонь, фиксирую повреждения Аэролорда... - робот медленно осел, поднимая клубы пыли. - Кажется, все.
- Вильям, - повторила Катерина, и ее тон не предвещал ничего хорошего.
- Ваше Преосвященство, смысла вмешиваться ведь уже нет? Кстати говоря, мне кажется хорошей мысль где-нибудь встретить нашу гостью.. - Патер задумался - только как же нам понять где и когда?
Катерина прищурилась и убрала с лица прядь волос.
- Патер, это ведь больше ваша знакомая, чем моя. И писали вам, не так ли?
Серые глаза смеялись, несмотря на грядущие очередные неприятности внутреннего характера. Кажется, кардинал все еще пребывала в хорошем настроении. Или оно к ней вернулось.
- Хорошо-хорошо - Абель комично махал руками выражая свое полное и немедленное согласие.
- Я готов отправиться хоть сейчас.
Пока кардинал говорила с Абелем, Леон повернулся к Кайе:
- Сеньорита, давайте договоримся, пока мы работаем вместе, а еще лучше и все остальное время, вы не будете так открыто высовываться из окна, если думаете, что за ним может быть что-то опасное. Дырка в голове вам совершенно не пойдет.
-Что-то вы сегодня слишком живописно описываете сцены наших с Абелем смертей, господин Одуванчик. Ну а раз эта штука Профессора... тогда волноваться особо не стоит.- сказала Кайя и ловко свернула веера и спрятала их.

- Берите Мечника и отправляйтесь. и не дай Бог я получу известие об очередных разрушениях... - Катерина нахмурила брови в шутливой угрозе. - Кайя, Леон, вы тоже можете приступать. А я...
Она несколько сконфуженно посмотрела в окно.
- А я займусь вот этим.
Брови Абеля обижено поползли вверх.
- ваше Преосвященство, как вы можете так думать, мы ни разу..! Эм.. ну, почти..
Патер смутился. Ведь если задуматься, случаев разрушений было много. Даже очень много. Лицо его приняло умоляющее выражение, когда он снова обратился к Катерине:
- Мы будем стараться, очень! - "Только где ж ее встречать-то??"- мелькнула мысль.
- Да, Ваше Преосвященство, - Леон кивнул кардиналу. - Идем, Кайа?
-Угу! Всем пока!-сказала Кайя-надеюсь, ещё увидимся!
Катерина кивнула уходившим Кайе и Леону, затем кротко взглянула на Крусника, и лицо ее смягчилось.
- Абель, постарайся сделать это быстро. Мы не одни можем быть заинтересованы во встрече эмиссара. Понимаешь? - голос кардинала был тихим. - Контра-Мунди - они не упустят этой возможности.
Она чуть ссутулилась, словно годы, прошедшие с момента встречи с Найтроудом ненастной ночью, навалились на плечи, и подперла щеку рукой.
- Идите и пусть Господь хранит вас.
- Понимаю. - голос мужчины звучал куда мене ребячливо чем пару минут назад. - Не волнуйся, я постараюсь..., я сделаю все возможное.

Абель не заметил оговорки. Ему удалось сдержать неуместный порыв утешить кардинала, напомнив себе, что она уже давно не маленькая девочка. Вместо этого патер мягко улыбнулся.

- Пойдем, Хьюго. Нам надо встретить нашу прекрасную даму.
Ульяма было немного жалко, но... Сам виноват.
Хьюго постарался отмахнуться от ненужной совершенно эмоции.
Короткий поклон кардиналу, кивок Найтроуду.
В принципе, причин не дать Авелю вести их "боевой отряд" он не нашел, как и будущее общение с вампиршей. Чтоб их всех.
Катерина проводила подчиненных внимательным взглядом и отвернулась к окну, закусив губу. "Хорошо, что Франческо под ногами не путается. Иначе часть времени пришлось бы тратить на пикировки с ним. А Петр.. он более сговорчив. Хотя неизвестно, как отразится на этом его качестве недавнее происшествие". Она не сердилась на Вильяма. Не могла сердиться, хотя прогулка его очередного детища могла осложнить отношения с Инквизицией.
- Ах, Вильям-Вильям... - кардинал покачала головой и взяла трубку телефона. - Сестра Лионелла, соедините меня с Инквизицией.
Подчиненные направились к широко известной в узких кругах гостиннице.

=>гостиница "Madonna Vaticanae"
- Соединяю, ваше высокопреосвященство, - быстро проговорила сестра Лионелла спустя неполную минуту. - Кабинет главы Инквизиции.
Трель, щелчок и резкий голос брата Петра спросил:
-Брат Петр. Что случилось?
Катерина улыбнулась и ответила:
- Кардинал Сфорца случилась.

==> Повседневная жизнь Инквизиции
Катерина положила трубку и с усмешкой провела по ней пальцем. Потом взяла свой крест, задумчиво посмотрела на него. Откинула назад тяжелые золотые волосы. В глазах заметались веселые огоньки.
- Ну что ж, раз я осталась без своих телохранителей, то о безопасности придется позаботиться самой...

Через 15 минут в просторный холл штаб-квартиры спустилась стройная женщина среднего роста в черной сутане патера. Дежурная сестра скользнула по ней внимательным взглядом и онемела: за спиной женщины вился роскошный хвост цвета золота.
- Ваше высоко... - она даже привстала.
Кардинал жестом велела молодой женщине сесть и облокотилась на перегородку из черного дерева.
- Смена наряда, сестра Лионелла, во избежание всяких недоразумений. Вызовите охрану.
- Д-да, леди Катерина, - ошарашенная Лионелла стала набирать номер.
- А где Лоретта? - спросила Катерина.
- Должно быть, у Наставника, леди Катерина. Вызвать ее?
Кардинал задумалась, теребя свой белый шарф.
- Да, пожалуй... ее я возьму с собой. Заодно посмотрим, что там натворило детище Профессора.
- Ой, там такое... - начала было Лионелла. - Охрана? Это Лионелла. Эскорт для ее высокопреосвященства в холл... Сию минуту, я сказала.
Она положила трубку, хмуря брови. Со стороны Катерины прилетел тихий смешок.
- Они всегда так медленно собираются?
- Ну... - Лионелла покраснела. - Иногда. Я позвоню Наставнику?
- Да, звоните, - кардинал отошла к больному стрельчатому окну справа от центрального входа и застыла там, обхватив себя руками.
Охрана явилась очень быстро: великан Сапега, еще два патера и одна сестра. Катерина придирчиво осмотрела подчиненных и задержала взгляд на сестре - та была одета в патерскую черную сутану.
- Ваше высокопреосвященство, так намного удобнее, - сестра сострила жалостливую гримаску. - И практичнее.
- В любом случае до сестры Паулы нашим дамам далеко, - вставил Сапега.
Кто-то сдержанно засмеялся.
- А что, нет? Ведь никто пока еще не носит такие доспехи?
- Очень верно подмечено, Сапега: пока еще, - сказала Катерина и обратилась к Лионелле, прислушивавшейся к разговору. - Что там с Лореттой?
- Она уже идет, ваше высокопреосвященство.
- Хорошо.
- Катерина-сама, а не слишком ли это... жестоко: брать ее с собой? - спросила сестра. - Инквизиторы, наверно, еще не отошли от того эксцесса.
- Ничего страшного, это пойдет ей на пользу. Брат Петр ведь проявил ангельское милосердие, да?
- Да уж, - прогудел Сапега. - Будь на его месте кто-то другой, я бы сказал, что он неровно дышит к девочке, но это же брат Петр...
- ... который лучше съест без соуса свой скример, чем позволит себе так согрешить, - подхватил один из патеров.
- Ничего подобного, отец Марко. Почему вы решили, что он его съест без соуса? Я слышал, что глава Инквизиции без ума от некой разновидности азиатской кухни, а там соусов очень много, - с самым серьезным видом заявил Сапега.
Грохнул смех. Катерина усмехнулась и произнесла:
- Сейчас выполните часовую норму, и чтобы в Инквизиции я не слышала ни одной подобной шуточки.
- как можно, Катерина-сама?! Я наших инквизиторов люблю как братьев родных! - обиделся Сапега.
- Вот именно. Как родных братьев, - хихикнула сестра.
- Сестра Летиция, хочу заметить, что братская любовь есть одна из древнейших добродетелей.
- Патер Сапега, не путайте Божий дар с яичницей.
Кардинал с удовольствием прислушалась к начавшейся пикировке.
Пересекая фойе между лифтом и лестницей, ведущей в холл, Лоретта услышала заразительный смех внизу, в котором особенно выделялся сочный басок, не узнать который было невозможно. Подойдя к самой лестнице, девушка положила руку на гладкое деревянное перило и замерла.
Кардинала не было. Вместо нее внизу у одного из окон стояли пять патеров. Три патера и две сестры, мысленно поправилась Лоретта: две изящные фигурки в черных сутанах, у одной из которых, к тому же, за спиной вился роскошный золотистый хвост, были женщинами. В последнее время сестры-агентки Акс все чаще следовали примеру сестры Моники Ардженто.
Сестра Лоретта начала медленно спускаться.
- Лоретта, поспеши! - из-за стойки вышла сестра Лионелла.
- Но ее высокопреосвященства еще нет... - пролепетала Лоретта.
Пятерка прервала свой веселый разговор и обернулась - практически синхронно.
- А-а, сестра Лоретта! - расплылся в улыбке патер Сапега и тут же обратился к сестре с красивыми золотыми волосами. - Катерина-сама, вы хотите еще немного подразнить брата Петра?
Желудок ухнул вниз, Лоретта превратилась в соляной столб. Лионелла закатила глаза. А золотоволосая сестра уперлась руками в бока и весело взглянула на девушку.
Бедное дитя. Катерина подозревала, что держит Лоретту в своем штате больше из жалости, чем в надежде, что из девочки получится хороший агент. Но.. чем провидение не шутит..
Дав девочке время на осознание реальности, кардинал распорядилась:
- Идем. И... - она внимательно посмотрела на Сапегу.
- Понял. Рот на замке.
Катерина поправила передатчик на ухе и кивнула. Вся компания направилась к выходу.

==> Медцентр Инквизиции

<==Из медцентра Инквизиции.
Катерина неспешно перелистывала переданные инквизиторами отчеты и копию истории болезни Манчини. Рядом остывал приготовленный заботливой Кейт чай. Столбики цифр, текст, снова цифры, пометки медиков (написано от руки), снимки, снимки, снимки, снова цифры...
Вирус. Мутация. И мутанты. Поздно думать, какого черта Роше полез в то место и вытащил на свет Божий эту дрянь. Теперь нужно было принимать меры, чтобы не началась епидемия. Если они еще не опоздали. Кардинал потерла пальцами виски и вытащила из стола карту Европы.
Перекрывать границы поздно. Да и результат будет сомнительным. Единственное, что здесь она может, - это приказать Петру,чтобы тот, в свою очередь велел ввести ужесточенный санитарный контроль на всех таможенных постах.
Как это ни было неприятно, кардиналу Сфорце пришлось смириться с тем, что сейчас она не может воздействовать на ситуацию. Все зависело от агентов: Треса и Моники в Иштване и Абеля с Хьюго. А ей.. ей осталось то, что біло здесь. Подземелья. Орден. И Инквизиция.

<== Из гостиницы "Madonna Vaticanae"
Абелю понадобилось почти три часа на то, чтобы привести Астароше к цели. К счастью, на выбранной дороге им не встретилось никаких особых препятствий... Кроме собственно извилистого пути, а так же столбов и деревьев, на которые священник время от времени натыкался, залюбовавшись очередным рекламируемым образцом до-армаггедоновской архитектуры. Зато пропуск он нашёл относительно быстро. И искренне обрадовался, когда наконец вступил под защиту родных стен, пропустив вперёд свою спутницу.

- Так-так-так... - раздался из темноты насмешливый голос. - Агент Крусник вернулся глухой ночью домой. И не один...
Рядом с парочкой, звеня и поблескивая доспехами, появился ватиканский гвардеец с автоматом наперевес.
- Вам не кажется, святой отец, что сейчас слишком поздний час для визитов? - он смерил Найтроуда и его спутницу внимательным взглядом.

- Н-нет, почему вы так решили? - Абель нервно поправил очки и смущенно переступил с ноги на ногу, оказавшись между гвардейцем и девушкой
- Мне кажется сейчас просто самое замечательное время! И меня ждут, очень ждут, вы не представляете, что начальница со мной сделает за опоздание! А мы, кажется, и так уже ужасно опаздываем...

- Не представляю, - согласился гвардеец. - Нояочень хорошо представляю, что сделают со мной, если я осмелюсь из-за какого-то патера-растяпы разбудить ее высокопреосвященство. А они уже давно легли. Подите погуляйте, что ли, до утра... Ночи сейчас теплые, романтичные... - охранник внимательно посмотрел на спутницу Найтроуда.

- Нет-нет, вы не так поняли! - Абель отступил на полшага, старательно заслоняя собой Астароше, - речь идёт не о романтике! А вдруг её высокопреосвященство глаз не может сомкнуть, ожидая моего доклада... Что она со мной сделает за это утром?!

Бесполезно. Уговоры затянулись ещё на полчаса... и продолжались бы и дальше, если бы священник не заметил яростный взгляд метоселянки и не осознал, что ей такое времяпрепровождение совершенно не нравится.

Патер Найтроуд прекратил попытки пробиться через гвардейца, свернул за угол и повернулся к спутнице.
- Простите, Астароше... Я сейчас всё быстро улажу...
Он поднял руку к передатчику и вызвал свою начальницу.

- Алло, Ваше Высокопреосвященство? Я не разбудил вас?

Прошло несколько минут - достаточных для того, чтобы патер успел взмокнуть, несмотря на ночную прохладу - затем раздался сонный и недовольный голос кардинала Сфорцы:
- Абель? Какого черта...?
Треск в эфире и возмущенный шепот сестры Кейт:
- Абель!!! Ты знаешь, который час?

- Простите, Катерина! - Абель пригнулся и сгорбился так, словно его кто-то собирался ударить, - Я хотел только сказать, что выполнил ваше приказание... Так быстро, как только мог! Ну, почти выполнил...

Тихий вздох. Наверняка она сейчас на мгновение прикрыла глаза и покачала головой:"Абееееель...."
- Сестра Кейт, займитесь этим. С Инквизицией проблем не было, патер Найтроуд?
Пусть и с братом Петром и была достигнута своего рода договоренность,что он закроет глаза, если увидит что-то странное, но тем не менее.. Сфорца очень хорошо знала своего старшего брата и его амбиции.
- Патер, вы действительно очень спешили, - сердито буркнула Кейт, появляясь в виде голограммы рядом с Абелем и его спутницей.

- Нет-нет, Ваше Высокопреосвященство, разве я бы допустил какие-то проблемы?- Абель счастливо заулыбался тому, что гроза, кажется, прошла стороной...
- Добрый вечер, сестра! - Кейт тоже досталась его улыбка и совершенно невинный взгляд.

Астароше была в ярости. Ярость выражалась кошачьим шипением из под вуали. Дипломатически е переговоры были сомнительным времяпровождением, а то безобразие, что сопровождало переговоры по вине патера Найтроуда, и тем более. только чувство долга и приказ сохранять конспирацию не дали шипению превратиться в рычание. А патеру Найтроуду в жалкого террана, размазанного по стене.